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“瞧瞧，我们怎么越说越生疏了。”霍夫曼亲切的为路德维希斟满一杯酒，“来，让我们为您的坦率和真诚干一杯”
晚宴在一种充满猜疑和尴尬的气氛中结束了，送走了路德维希，霍夫曼坐在餐桌旁陷入了沉默。今晚的会谈结果完全出乎他的意料之外，他本以为路德维希会千方百计的为自己寻找借口，可是却没有想到对方竟然会直截了当的戳穿他的计谋，这反倒让他有了一种不知所措的感觉。
维泽克悄无声息的走进了餐厅，“您该吃药了。”他将一把药片递到了霍夫曼面前。后者服下药片，却依旧一言不发。
“您和路德维希总理之间的对话我在餐厅外面都听见了，看得出来，您对这件事情感到很烦恼。”维泽克说。
“你说，他为什么要对我说这些话？”霍夫曼低声问道。
“依我看来，路德维希总理说出这些话其实并不奇怪，因为他虽然性情懦弱，但是却并不是一个傻子，所以自然能看出来您的用意。”
“那么他去见埃尔文这件事情又怎么解释呢？”
“这件事情有两种可能，一是他受齐楚雄的委托，试图让埃尔文脱离我们的控制，二是如他自己所言，只是想帮助齐楚雄的妻子暂时摆脱无法与儿子相见的痛苦，但是无论是哪一种可能，埃尔文的反应都令他感到非常失望，而这一点恰好证明了埃尔文已经被我们牢牢控制在手中，就算路德维希亲自出马都无济于事。”
“这倒是个好现象。”霍夫曼点了点头，又问：“对于他主动挑破我的计谋一事你又是怎么看呢？”
“此时在我看来仍然是两种可能，第一，路德维希试图借此机会打消您对他的猜疑，这样一来他就有机会真正掌握权力，第二，他确实无意在这个位子上呆下去，所以便主动向您讲明这一点，以便将来卸任时能有个好结局。”
“既然这一点同样由两种可能，那么你认为那一种可能性更大一些呢？”
“要想分辨出路德维希内心真实的想法其实很简单，那就是在暗中对他进行长时间的观察，毕竟他的年龄也不小了，如果他真的还想在有生之年搞出点名堂的话，那么他就不可能一直忍耐下去。”
“说得好！”霍夫曼紧绷的脸庞上终于露出了一丝笑容：“那么这件事情也交给你去做好了，一旦路德维希露出马脚，你就马上向我汇报。”
“是！”维泽克高高举起了右臂
时光就像一道流星，转眼间便将日历翻到了1989年6月21日深夜，明天就要进行毕业论文答辩了，由于答辩结果将直接关系到每一个学员的前途，为此学院破例允许学员们今晚不必遵守作息时间。许多间寝室都因此亮着灯，而即将毕业的学员们也在为明天的答辩做着最后的准备。但是就在这座灯火通明的学院里，有一间寝室却早早就熄了灯，当巡逻的士兵从这间寝室附近经过时，他们的心情也变得异常复杂，因为他们知道住在那间寝室里的人被誉为是曼施坦因军事学院建校以来难得一遇的天才，就连一向口风苛刻的布赫霍尔茨将军提起他时都赞不绝口，但是这个人不仅没有雅利安城血统，而且他的父亲还是一位抵抗组织领袖，这自然会让一些自视甚高的日耳曼人感到如鲠在喉。
和八年前刚刚走进威廉凯特尔军事学院时相比，齐格菲尔德已经完全变成了一个成熟的青年，他身材挺拔，乌黑的眼眸中洋溢着青春和自信的目光，他常常用手托着下巴陷入沉思，凝重的神情里总是透着一种与众不同的稳重，他很少与人公开争辩，但是每当反对者试图将他驳倒时，他却能用大量铁一般的事实和不容置疑的语气让对方心服口服。
“埃尔文！”拉尼克急匆匆的跑进寝室，当他看到齐格菲尔德正在埋头大睡时，他立刻着急的把后者从床上拽了起来：“别睡了！赶快帮我想想办法吧！”
“我说，到底出了什么事情？”齐格菲尔德懒洋洋地问道。
“我刚刚得到内幕消息，明天我要第一个上台答辩！”拉尼克急促的说：“我现在简直没办法让自己平静下来，一想到明天要第一个上台，我的心就紧张的砰砰直跳！”
“要是一个人缺乏自信的话，就算他最后一个出场答辩也照样会出丑，所以我觉得只要你能够想明白这一点，就应该不会感到紧张。”齐格菲尔德打了个哈欠，便准备继续睡觉。
“埃尔文！我的话还没有说完呢！”拉尼克又把齐格菲尔德拽了起来：“你知道吗，统帅阁下已经确定要亲自参加这次毕业答辩，而且我还听说副统帅阁下、路德维希总理还有陆海空三军司令都要过来，到时候台下坐满了高层人物，别说是我了，我看就连上帝都会感到紧张的。”
“上帝要是会紧张的话，也就不会有那么多人崇拜他了。”齐格菲尔德笑眯眯的说。
“你怎么一点都不紧张呢？”拉尼克捂着胸口说：“这次的毕业论文答辩题目出的太偏了，很多同学都不知道该怎么去写，我也是费了很大的力气才完成了一篇，但是我心里一点底都没有，真害怕明天答辩的时候会被布赫霍尔茨将军狠狠地训斥一番。”
“这次的答辩题目是偏了一些，但是只要你认真分析其中的原因，就应该可以通过的。”齐格菲尔德安慰道。
“但愿你的话能变成现实。”拉尼克叹了口气，便又急忙问道：“对了，埃尔文，我一直没有见过你准备毕业论文，难道你打算明天空着手上去吗？”
“我的毕业论文早就准备好了，”齐格菲尔德在自己的心口上轻轻拍了一下：“就在这里面藏着呢。”
“我说，能给我透露一下你的论文内容吗？”拉尼克央求道。
“很抱歉，这个要暂时保密。”齐格菲尔德顽皮的吐了吐舌头，便一头倒在床上，没过多久就进入了梦乡。拉尼克无奈的摇了摇头，便拿出一份论文开始仔细校对。
第二天一大早，施特莱纳的车队就开进了曼施坦因军事学院，随行的有霍夫曼、路德维希、罗森巴赫、魏特劳和克雷默，这些军政要人的到来在无形中加剧了学员们的心理压力，很多人连早餐都没有胃口吃，纷纷拿着论文在一旁准备。
决定命运的时刻终于到来了，随着施特莱纳等人在学院礼堂的演讲台下方纷纷就坐，曼施坦因军事学院一年一度的毕业论文答辩会也就此拉开了帷幕，院长布赫霍尔茨将军代表全体师生向施特莱纳等人发表了一番热情洋溢的欢迎致辞，接着便将话题转到了今天的重点：“我宣布，毕业论文答辩会正式开始，今年的主题是究竟谁该为斯大林格勒战役的惨败负责任？”
124无形的堑壕（33）（）
拉尼克第一个走上了演讲台，他望着台下那一张张威严的面孔，不由自主的咽了口唾沫，然后便拿出了精心准备好的论文，但是他刚刚念了个开头，布赫霍尔茨却突然打断道：“拉尼克，统帅阁下的时间非常宝贵，所以前面关于战役详情的内容就不要再介绍了，你直接指出谁该为这场战役的惨败负责任，并且讲明理由就可以了。”
“是。”拉尼克把论文放回口袋里，稍稍稳定了一下自己的情绪，这才大声说：“我认为当时的总参谋部要对这场战役的惨败负责，因为他们在制定作战计划时，错误的低估了苏军的实力，在没有彻底拿下斯大林格勒的同时，就迫不及待的命令a集团军群深入高加索地区，结果导致我军用于斯大林格勒方向的突击兵力不足，被迫安排意大利和罗马尼亚部队负责掩护第六集团军的侧翼，但是意大利部队和罗马尼亚部队实力有限，在苏军的突然进攻下迅速崩溃，最终导致第六集团军被合围在斯大林格勒。”
“说完了？”布赫霍尔茨脸上看不出是赞成还是反对，“还有什么要补充的吗？”
“暂时没有了。”拉尼克紧张的搓着手。
“你可以下去了。”布赫霍尔茨把手一摆，拉尼克在演讲台时偷偷朝下瞟了一眼，结果发现施特莱纳等人居然没有任何反应，这不禁让他本来就忐忑不安的心情变得更加紧张。
随后上台答辩的学员们就这个题目给出了各自的答案，有人说当时的第六集团军司令保卢斯元帅应该对失败负责，也有人说最终的失败结果是由于曼施坦因元帅救援不力，还有人说如果不是戈林夸口说空军可以满足第六集团军的补给需要，这场战役的惨败其实完全可以避免。
尽管答案五花八门，而且听起来也都有各自的道理，但是布赫霍尔茨却始终没有对任何一个学员提出问题，这种完全不符合常规的做法令大家心里都犯起了嘀咕。
转眼间三个多小时过去了，施特莱纳连同和他一起出席毕业答辩会的随从们都已昏昏欲睡。霍夫曼在台下虽然一直保持着沉默，但是他心里却感到一种前所未有的失望，因为已经登台的学员里竟然没有一个人的答案能够让他满意，作为培养德军高级指挥人才的学院，出现这种情况也是他根本无法容忍的。
“现在有请最后一位学员上台答辩，他就是埃尔文冯齐格菲尔德！”不知道是不是为了打破现场沉寂的气氛，总之布赫霍尔茨在喊出齐格菲尔德的名字时居然用了很大的力气。
一直歪着头闭目养神的施特莱纳这时突然抖擞起精神，聚精会神的注视着正朝演讲台走来的齐格菲尔德，路德维希和罗森巴赫同样也不例外，他们瞪大眼睛，迫切希望齐格菲尔德能够带来一番与众不同的观点。
齐格菲尔德此刻来到了演讲台上，他并没有像其他的学员那样掏出一份精心准备的论文，而是出人意料的对台下提出了一个要求：“诸位，在我正式宣布自己的观点之前，我想请大家起立，为斯大林格勒战役中的阵亡官兵默哀一分钟。”
坐在台下的人们面面相觑，猜不出齐格菲尔德究竟想搞什么名堂，但是施特莱纳却第一个站了起来，其他的人见状纷纷起立，礼堂里顿时陷入到一片肃穆的气氛中。
一分钟的默哀时间结束后，齐格菲尔德伸手请大家坐下。“谢谢大家的支持，也许有人会认为我这种做法是在哗众取宠，但是作为一名德国军人，我始终认为一个指挥官如果不想总是低着头为自己的部下们默哀，那么他就必须学会从每一次失败中深刻的吸取教训，否则总有一天他也会变成被人默哀的对象。”
“说得好，埃尔文。”布赫霍尔茨突然打断道：“那么你认为我们应该从斯大林格勒战役中吸取什么样的教训呢？”
“说到这场战役给我们带来的教训，我认为必须从源头说起，前面有很多同学都提出了自己的观点，尽管他们说的都有一定道理，但是我认为真正应该为斯大林格勒战役的失败负责的人只有一个，那就是我们的元首！”
齐格菲尔德的话如同一盆凉水泼到了热油锅里，顿时让原本寂静的礼堂彻底炸开了锅，惊讶、质疑、愤怒、不解种种怪异的情绪综合在一起，变成了一副活脱脱的人生浮世绘。
“埃尔文！”布赫霍尔茨板着脸喝道：“肆意攻击已故元首是要被送上法庭的，所以我希望你最好想清楚了再来发表意见。”
“尊敬的院长先生，我没有丝毫攻击元首的意思，但是我希望您能够的耐心的听我把话说完。”齐格菲尔德并不紧张，嘴边甚至还露出了一丝自信的微笑。
“你的言论已经很危险了！所以我必须提醒你注意！”布赫霍尔茨脸色依旧阴沉，可是台下却突然传来了施特莱纳的声音：“让他把自己的意见说完，否则别人就会以为我们根本不敢听真话！”
“是。”布赫霍尔茨暂时保持了沉默。
“谢谢您的支持。”齐格菲尔德对施特莱纳投去一缕感激的目光后，便继续分析道：“诸位，我知道自己的观点会让大家感到难以接受，但是从战略的角度来看，元首在制定作战原则时就犯了很严重的错误，当时总参谋部提供的情报显示，尽管遭遇了克里木和哈尔科夫的惨败，但是苏联红军仍然可以在高加索和伏尔加河流域集结起超过一百五十万生力军，但是元首却把这个情报看成是天大的笑话，就在霍特将军的第二装甲集群即将攻占沃罗涅日时，他突然改变主意，否决了包克元帅准备一举击溃布良斯克方面军主力的计划，转而命令霍特集群扑向斯大林格勒，当包克元帅提出抗议时，元首给出的解释就是将其解职，在此之后的作战虽然非常顺利，但是随着顿巴斯盆地落入我军手中，元首认为攻占斯大林格勒不需要那么多兵力，而高加索的油田才是真正的战略目标，