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围观的人顺着死虎转，集子里常有猎户来兜售野兽，但一年也未必能见到一头老虎。
杨里长带着两个汉子迎出来，笑着喝骂：“让开，让开，卖你们的货去，别把路挡住了。”
拥挤的人群中出现一条通道，为首的汉子朝他拱手行礼：“山里许久没有出过这等好货了，杨爷一向照顾山民，要是杨爷收了，我就不用进集子里兜售了。”
杨里长摆摆手，“毛大，真有几分本事啊，这么贵重的货物我可收不了，下坪地方下，你不如抬到茨坪去，免得折了价。”
毛大讪笑，“杨爷不知道，我两个月前在茨坪得罪了祝家的三少爷，怕把这好东西搬过去，有来无回啊。”
杨里长明显是心中犹豫了，摸着下巴摇头：“可惜啊，你这张虎皮不整，破损太多，不然倒是可以卖个好价格。”这就是议价的节奏。
周围人围的水泄不通，那几个汉子都健壮有力，手里提着刺虎用的铁叉，还有一人背被弓箭。郑晟在外围偷看了一会，慢慢转回集子。同伴们陆陆续续都到了，弥勒教入山第一仗，也算是交给坐山虎的入伙钱，就在眼前。
下坪防备严密，集市周围有三四十个汉子持枪看守，外围的土围子的墙垛后隐隐藏着弓箭手，他们这些人要是被发现了，便是死路一条。
那边嘈杂的人群被乡兵驱赶开，毛大苦着脸与杨里长在那里争执着什么，看来议价的过程不顺利。过了小半个时辰，毛大等四个汉子抬着死虎进了集子，他们明显不认识郑晟，在离他们三十多米的地方摆开死虎。
几个感兴趣的掌柜前来问价，但攀谈了几句后，各自摇着头走开，看来毛大要的价格确实有点离谱。
半下午光景，一大半的货郎卖完货物，挑着空筐萝离开下坪，集子里的人越来越少。杨老汉指使郑晟准备收摊子。
一个乡兵转到门口一个开阔的屋子里：“里长，那头老虎无人问津呢。”
里面传来一个闷闷的声音，“在下坪，我看中的东西，还有人敢跟我抢吗？下个月是老爷的生辰，这张虎皮虽然破了，但勉强还是能拿得出手的。”
乡兵附和：“就是，若不是里长开恩，这东西他们就得烂在手里，送到茨坪只怕还卖不到老爷出的价格。”
“让人盯着他们，人可以走，但虎一定要留下。”杨里长的声音变得阴狠。乡民压榨山民，是罗霄山里的法则，他们控制了集市，理当得到回报。这里不存在纯粹的善人，他们想活的更好，必须要从旁人手里夺取些什么。
天渐渐黑了，集子里留下不多的货郎各自找宿处，有熟人的找人家借宿，没熟人的坪子里有简陋的客栈。
下坪的大门关闭之前，对面的山道上突然出现了一队二十多人的汉子，他们身穿灰色的布衫，头上用布巾包扎，在暮色中像突然从山林中钻出来的幽灵。这些人来到下坪的土门前，一个中年人进门交涉片刻，二十多个幽灵在夜幕的掩护下走进下坪。
随后，坚木打造的大门“轰”的一声关闭上，把里面的世界和外面的世界隔绝开。
这些人头上罩着布巾，双手藏在宽大的衣袖中，低着头看地面脚步匆匆。土墙上的弓箭手全神贯注，四五十个乡兵一路持刀护送，把二十多个灰衫人押入下坪南边的一座高墙内。
为首一人掀开头罩，往后一挥手，二十四个人肃穆的站立，仿佛在恭候珍贵的客人。
一个乡兵从大门口方向走过来，恭敬的说：“里长请你过去。”他指着里面一排屋子，“没想到你们会来这么多人，这里是你们今夜休息的地方。”
头领转身朝随从门低声嘱咐了几句，随乡兵走出高墙。
院子的高墙足有两米高，四周没有一颗可供攀援的树木，这里像是一座牢房，能困住幽灵的牢房。门口有四个汉子守卫，再远一点黑暗中不知藏着多少乡兵。下坪和茨坪常年处于罗霄山盗贼的环伺下，乡民们农忙时种地，农闲时操练，个个带有一股精悍之气。
头领转头看了一眼立刻闭死的大门，脸色稍显担忧，但没有说什么，跟着乡兵往一群密集的房屋中走去。
周才德走进一个狭小的院子，两个精壮的乡兵守在门口。对面的堂屋大门敞开，空无一人，屋檐下挂着一盏气死风灯笼，散发出昏黄的光。
“杨里长，周才德拜见。”他低声呼唤，走进空荡荡的堂屋。
“弥勒降世，天下净土。”一个低沉的声音从角落里传出来，杨里长手中端着一盏油灯，亮光自下而上照在他脸上，把他上半部的脸隐藏在阴影中“你是周子旺的儿子。”
“我是他义子。”
“周才平呢？”杨里长对弥勒教内部很熟悉。
“他在山里。”周才德声音干涩。
“五年前，彭祖师来山里传教，我曾有缘拜见一面，山里的信弥勒教的人都是彭祖师播下的种子。”杨里长把油灯放在桌子上，“但我们都是弥勒佛的弟子啊，不是彭祖师的弟子。”
“你也是弥勒弟子？”周才德迷惘着问话。郑晟可没告诉他这个消息。
“过去的事情不要再提了，”杨里长指着空荡荡的桌子，“彭祖师在湖广、江西和淮西传教十年，但只有袁州人才把他当做佛祖的化身。”
周才德驳斥：“我们没有，彭祖师也从未说过他是佛祖转世。”
“可是你们没有一个人怀疑他的话啊，”杨里长加重声音，“山里也有许多弥勒信徒，但没有人陪他飞蛾扑火，自取灭亡。”
“他在袁州举事，给笔架山的坐山虎解了围，让盗贼继续危害罗霄山。后来袁州事败，他从山里逃离袁州，山里的教众还护送他离开。”他心中有无数个矛和盾在交战，尖锐的矛尖刺在厚实的盾牌上“仓仓”响，铁器和铁器碰撞闪亮的火星，可他不知道该站在那一边。其实，他的选择已经证明了那一边对他更重。
“我是弥勒弟子啊，可我也是下坪的里长，这山里有许多与我一样的人。我们信奉弥勒佛，不仅仅是为求死后下净土，我们也不想把灾难带给身边的人。”
周才德深深的吸了口气。袁州弥勒教盛行时，有七八成的人都拜弥勒佛，周边的武功山和罗霄山也受到影响，暗中不知有多少弥勒弟子。弥勒教举事失败后，官府杀了数不尽的人，但暗中还是有许多人留了下来。
九成的弥勒信徒都在随波逐流的人，官府禁令一下，各家砸烂弥勒教，急于与弥勒教决裂，但不是没有诚心信奉弥勒佛的人。彭祖师传教十年，能孕育出遍地弥勒信徒的土壤，不是官府几个月可以刨干净的。
“山里许多人帮过我们，所以我们从未听过杨舍的大名，但接到货郎传信后，大哥毅然命我入坪来见你。”周才德低下头，“我们快过不下去了。”
77。第77章 春节期间的更新（）
78。第78章 晨火（）
“我可以帮助你们，但弥勒教义军从此不再存在，”杨里长翘着二郎腿，“我能安置三十个人，另外的人我会帮忙让山民收留，湖广有不少信奉弥勒佛的村寨，我可以把联络把你们送过去，多余的人可以去那里生存。”
“就像彭祖师和况师叔那般背井离乡是吗？”周才德话中带着一丝怨恨和嘲弄，“袁州城下兵败后，他们走了，走的好快啊，如果不是哥哥，我们这些人早就死光了吧。”他像个因家中贫困被遗弃的孤儿，虽然理解父母的无奈，但也免不了对他们的怨恨。
那一丝怨恨，像山里清晨的雾气不知不觉的就冒出来，太阳很容易把它们驱散。但每当他想起被车裂的义父，想起死在郑晟刀下的哥哥，雾气便会无声无息的出现，像一个不死的幽灵。
治愈心中的伤痕需要时间，现在离弥勒教兵败的时间太短。
“他们走了，你们也要走，罗霄山不是能容下你们的地方。这里离袁州太近，而且在这里，你们为盗贼的党羽，要么成为他们的敌人。”杨里长狠声说话的口气像是在诅咒，“信奉弥勒佛的人，不可能成为坐山虎的党羽，你无法想象那些人多残忍。”
周才平就是这个，才宁愿寻死，也不愿成为盗贼的帮凶。
周才德想起周哥哥，又想起郑晟，他悲伤的笑，他这种人做的每件事都在别人的意料之中，就像……，就像一条狗。也许，只有那个冷酷的人才能带领他们走出困境。
“杨里长，你知道狗与人的区别吗？”
杨里长怔了怔，“狗与人？”
“狗的行为总是那么容易被预测，而人是千奇百怪的。”周才德坐直身子，“很感谢你的好意，我会详细禀告堂主。”
“你们现在还有多少人，我需要准确的人数。”杨里长很严肃，看上去已在筹划未来。
周才德看着门廊下晕红的灯笼，半天没有回话。这是弥勒教义军的机密，而他们才刚刚见面。
“你不相信我？”杨里长笑了，“在袁州城，信弥勒佛是死罪，可在山里，没人会在乎这些。在这里，盗贼和乡民才是死敌。”
“进山的时候，我们有三千人，现在不足三百。”
真是个残酷的事实，杨里长随口问：“你们三个月前抓了一个姓郑的郎中？”
“他已经死了。”
“哦，”杨里长拖长声调，没有继续追问，“我会供给你们一批粮食，你回去后可以挑三十个人留在下坪，我会择机安顿好你们，剩下的一半人留在山里，另一半人去湖广。”
他的口气很真诚，“我们都是弥勒弟子，如明教那般说亲如兄弟很虚伪，但我是真想帮你们，希望你们能活下去。”
“你真的会像信奉弥勒佛的山民一样帮助我们？”周才德低头喃喃自语。郑晟会不会弄错了。
“毫无疑问。”
杨里长起身，“夜深了，明天清晨开寨门时，你们立刻离开，你不需要带这么多人来的。”
“带二十四个人来，是为表达我们的诚意。”周才德跟着他站起来。杨里长给他安排的住处与下属不在一起，山里的人常常与凶残的虎豹为伍，从不会失去戒心。
夜深了。
今夜的下坪戒备森严，夜晚巡逻的乡兵多了一倍。每过一更，村寨中响起“嘣嘣”的木梆声，更夫似睡似醒走在熟悉的街道，手里的灯笼轻轻的随风荡来荡去。
这是个安详的村寨，乡民们过的很苦，但几个大户担心族人被盗匪诱惑，知道给族人留一条活路。在山里，有更低等的山民被他们压榨，有脑子的人懂得去平衡山里的关系。
一个稳定的环境是各方达成的平衡。如果其中有一方实在忍不住掀了桌子，就进入了惨烈的乱世，直到建成新的平衡。
但许多人不珍惜这种平衡，他们总想得到更多。就像坐山虎想攻破茨坪，而茨坪的大户想借助官兵绞杀坐山虎。他们的目的都在于消除威胁，想独揽从人数最多的山民那里获得的好处。
郑晟躺在草窝里，隔着窗户看外面黑洞洞的天空，该来的人都来了。万事俱备只欠东风。他的立脚点将放在山里命运最悲的第三方——山民们。
“真是很好的村寨啊，如果不是我实在无路可走，会不忍心把你们丢给残暴的虎王。”他幽幽的说，“乱世将至，这是个大赌局，善良的人免不了会被当做筹码啊。”
夜深了，同一片夜空下。
三十里外。
举着火把的盗贼吵吵闹闹的奔走，下山对他们如同是过年。不，应该是比过年来喜庆。下山意味着抢夺财富，女人和释放积攒许久的压抑。
常年呆在笔架山上，处于坐山虎的威势笼罩下，每天都在胆战心惊的怕触到霉头，小喽啰门无法做到不压抑。他们的残暴与坐山虎比起来，像是星火与日月争辉。
小头目急躁的催促：“快点，天亮之前，必须赶到下坪寨前。”
彭文彬穿了一身盔甲，这是去年冬天击败官兵的缴获。坐山虎号称曾两次击败官兵，斩杀的人数不足五十人，只有四个蒙古人，共缴获了八具盔甲。这样的胜利已足矣震慑罗霄山，因为他们是第一个主动攻击官兵的盗匪。
他跟在前锋队伍的最后一排，虽身穿铁甲，但紧紧的跟上飞奔的小喽啰们。他不用喊叫，他的速度就是队伍前进的速度，因为谁也不敢落在他身后。
启明星在东边的天空闪耀，仿佛在指引着方向。
一个小头目举火把逆着队伍飞奔而来，“报，小寨主，前队在路边的山神庙里抓了七八个借宿的山民，他们是昨天才从下坪卖完货物的货郎。”
彭文彬脚下大步流星赶路，同时下达命令：“带回下坪。