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杨奉上前一步，有些话本不应该说出口的，可皇帝的某些特质打动了他，杨奉愿意冒一次险，“你想知道什么是皇帝？”
韩孺子犹豫着点点头。
“武帝一怒流血千里，可千里之外还有千里，大楚的军队从来没能穷尽天下，而且武帝也有身边的烦恼，三易太子、七诛重臣，内宫宠废不可胜数，武帝一生中至少遭遇过五次危难，三次在微服途中，一次在朝堂，还有一次就在皇宫里。”
韩孺子双眼发亮，“母亲从来……我从来没听说过这些故事。”
“这不是睡前故事。”杨奉的语气严厉起来，“我在告诉你一个道理。”
“再厉害的皇帝也有不顺心的时候？”韩孺子猜道。
杨奉冷冷地说：“我在告诉你真正的皇帝是什么样子，最真实的样子，不是所谓的饱学鸿儒所宣称的那一套。”
韩孺子想了一会，喃喃道：“千里之外，皇帝管不着，十步之内，皇帝与普通人无异，所以皇帝的权力只在十步以外、千里之内……而我，被困在了十步之内。”
这个孩子很聪明，如果处境稍好一些，杨奉有把握将其培养为一代明君，可眼下的状况却只允许他纸上谈兵。
“怎么才能打破困局？”韩孺子抬头问。
杨奉摇摇头，“没有办法，时也，势也，古往今来多少英雄豪杰，只因生不逢时而终生默默无闻，陛下还是安心休息吧。”
杨奉退下，他用不着在夜里服侍皇帝，更用不着手把手教皇帝一切。
韩孺子躺在床上，有人进屋，吹灭灯火，合身倒在窗边的小榻上。
“十步以外、千里之内。”韩孺子揣摩杨奉的话，心想自己的“时势”不知会不会到、什么时候才能到，突然心中一动，杨奉有些话没有明说，既然十步之内都是普通人，自己为什么不能在十步之内做点什么呢？
他侧身望向椅榻上的模糊身影，发现自己这些天来只顾遥望太后与权宦，忽略了身边的太多细节，“咳……你叫什么名字？”
黑暗中一片安静，新侍者似乎吸取了前两名太监的教训，不愿与皇帝交谈，过了好一会，终于有一名女子开口：“我叫孟娥，有事吗？”
这声音冷冰冰的，既不自称“奴婢”，也不口尊“陛下”，比前来兴师问罪的景耀、左吉还要显得无礼。
韩孺子在“十步之内”的第一次尝试就碰上了强硬的对手，他努力回忆这名宫女的相貌，却怎么也想不起来，这些天里来来往往的人太多，又都是同一副神情，实在不好辨认。
“那两个人怎么样了？”
“哪两个人？”
“因为我而挨打的那两个人。”
黑暗中的孟娥沉默了一会，“他们罪有应得。”
“如果真有罪的话，我的罪过也更大。”
“尊卑有别，贵贱有差，既然分出了主人与奴仆，就不会有一样的罪过。”
韩孺子本想争取身边宫女的好感，结果却被对方说得哑口无言，孟娥一动不动，好像马上就睡着了。
次日一早，韩孺子终于见到孟蛾的真面目，她看上去二十岁左右，个子比十三岁的皇帝高不了多少，相貌不丑，也绝对称不上美丽，神情呆板，与宫中的其他人没有区别，韩孺子根本不记得她是从什么时候开始服侍自己的。
年轻的皇帝没有被这次失利所挫败，反而下定决心要关注“十步之内”的所有人，但是要避免写“密诏”时的错误，绝不能再连累别人。
很快他就发现，身边的太监与宫女并非千人一面，在呆板的神情后面，隐藏着每个人的小心事：捧冠的老太监时不时偷瞧一眼捧衣的宫女，捧衣的宫女悄悄关注着捧佩饰匣的同伴……孟娥也在这互相监视的链条之中，只是地位稍高一些，没人敢与她对视。
杨奉没有参与这些小游戏，他等在门外，谁也不看，时间一到就护送皇帝去拜见太后、参加演礼，几乎寸步不离。
一开始，韩孺子以为这些人相互间矛盾重重，前去与礼部官员汇合的路上，他突然明白过来，太监与宫女们其实是各为其主，彼此忌惮。
礼部尚书今天没来，由一位侍郎代替他的位置，他时刻与皇帝保持着距离，能不开口尽量不开口。
下午的斋戒倒还正常，杨奉没有跪在门口，按规矩守在门外，从不进来打扰皇帝与东海王。
东海王对此非常意外，足足等了一个多时辰才开口说话，“真是奇怪，居然没人监视咱俩。”
韩孺子没吱声，也没回头。
东海王咳了两声，终于忍不住说出心里话，“不是我告的密，是你自己太不谨慎，露出了马脚。不过你这一招够坏的，‘我想吃肉’，你想试试礼部尚书值不值得信任，对吧？嗯，真是谨慎，谨慎得有点过头。”
韩孺子对东海王的最后一点信任早已消失，可这个人就在十步之内，他不想发生争执，于是说：“反正这事无论如何也做不成。”
“如果你胆子再大一些，没准礼部尚书昨天就能采取行动，你却写了一句‘我要吃肉’，大臣们当然不会认真对待。敢冒险才有收获，像你这样，永远也熬不出头。”
“本来我就没想‘出头’，现在不比从前更差。”
“现在的你随时会掉脑袋！”东海王对皇帝的镇定感到不可思议，可是一想到自己早先的威胁都没对皇兄产生过效果，也就释然了，“我明白你的意思，你们母子从前过得真是……太惨了，没有王号、没有师傅，比普通的宗室子弟都不如。要我说，太后一定非常憎恨你们母子，她甚至不愿见你的面。”
“你见过太后？”
“从前见过，她可不是简单人物……”东海王将声音压得更低，“只要有她在，父皇的目光从来不会看向任何人，据说她会——巫术。”
提起“巫术”两个字，东海王自己先被吓着了，老老实实地跪好，喃喃道：“没准咱们在这里说话，她都能听到，要不然她就是被自己的巫术伤着了，所以躲起来不敢见人。”
韩孺子不太相信巫术，稍稍侧身，看着东海王，纳闷地说：“为什么太后让你当我的侍从，还允许咱们单独相处呢？”
“为了羞辱我和崔家呗。”东海王愤愤地说，毫不掩饰对太后的恼怒和对皇位的觊觎。
韩孺子并不这么想，甚至怀疑东海王是在装傻，反正他若是东海王的话，就一点也不着急，崔家既然是大族，绝不会轻意向太后屈服，东海王还有机会。
“咱们还得想办法对付太后，这回传信给我们崔家的人。”东海王猜不到皇帝的想法，兴致勃勃地提出新建议。
“不。”韩孺子干脆地拒绝，“我不想对付任何人，尤其不想对付太后，如果在皇位上待不久，那也是我的命。”
韩孺子转回身，东海王一脸惊讶地看着他，片刻之后，露出极度愤恨的神情。
晚餐多了一道菜，入口之后颇有肉味，韩孺子很意外，他还在斋戒期间，是绝对不能接触荤腥的，嚼了几口才发现是香菇，看来他的抱怨还有点用处。
餐后，韩孺子利用一切机会与身边的太监或宫女交谈，结果收获甚微，他们对皇帝的性格转变感到困惑，很快就变得警惕，尽可能不做回答，不得不开口的时候，也要再三斟酌，那些话不像是说给皇帝，倒像是希望转达给不在场的某人。
大家从皇帝这里感受到的不是亲切，而是压力。
杨奉进进出出，听到了一些交谈，没有反对，也没有趁机提出建议，他就像一名三心二意的放牧人，偶尔过来看一眼牛羊是否还在原处吃草，然后就去忙自己的事情。
一整天下来，韩孺子疲惫不堪，全部所得只是寥寥几句回答，他的十步之内仍然是一片荒芜。
夜里躺在床上的时候，韩孺子回想一天的经历，发现自己并非一无所得，起码了解到一件事情：皇宫里并非只有太后的势力，在他的身边就有暗潮汹涌。
可这对眼下的皇帝没有帮助，他掌控不了十步之内，更没有找到对自己有利的“时势”，直到晚上将睡的时候，一件小事给予韩孺子一些信心。
当时他已经快要睡着，窗下突然传来宫女孟娥的声音，“我问过了，那两个人被送去疗伤，死不了。”
韩孺子的睡意一下子没了，他关心那两名太监的生死，却没到时刻萦怀的程度，他感到高兴，是因为终于有人正面回答他的问题，十步之内的一滩死水总算稍微动了一下。
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第九章 陛下收玺（）
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“谢谢。”韩孺子对宫女说，他暂时没有别的奢望，只是希望能有人说说话，在十步之内营造一个友好些的环境，让皇宫生活稍微舒心一点。
“用不着……如果你真想谢我，就不要总是没话找话，你把大家都吓坏了。”
孟娥语气生硬，不只对皇帝如此，与其他太监或宫女说话时也是这样，在一群唯唯诺诺的人当中，她就像是误闯进来的乡下无知女子，可偏偏是她成为皇帝的贴身侍女，共处一室，没有替换者。
她一定是太后的心腹之人，韩孺子如是猜想，心中并无反感，反而觉得踏实许多，“所以我跟每个人都说话，这样就不会给单独某人惹来麻烦了，对不对？而且总是不说话，我会……变疯的。”
“宫里很多人都不爱说话，也没见谁变疯。”
“那他们私底下肯定有人说话，就像咱们现在这样。”
孟娥拒绝再聊下去。
韩孺子闭上双眼，安详入睡，梦到了自己的母亲。
接下来几天平淡无事，除了演礼与斋戒，韩孺子仍然努力与身边的人交谈，没有取得多少进展。新皇帝即将正式登基，即使这只是一名公认的傀儡皇帝，在服侍时也不能有半点疏忽，太监与宫女的态度越来越恭谨。
功成元年三月十八日——按惯例，这一年剩下的日子里仍要使用先帝的年号——韩孺子正式登基，他是这一天最受关注的人物，可他仍然摆脱不掉那种事事与己无关的感觉。
他戴着太祖留下的冠冕，穿着为他特制的龙袍，从寝宫走到太庙，又从太庙走到同玄殿，期间三次驻跸、三次更换服饰，道路两边站满了人，他们下跪，他们山呼万岁，然后各回各位，认定从此天下太平。
韩孺子看不到真正关心自己的目光，朝中的文武百官与宫里的太监、宫女并无太大区别，恭谨有加，却没有人真想走近皇帝十步之内。
他尽量什么都不想，安安稳稳地做一个听话的傀儡，即使在成群的贵族侍从当中看到东海王不服气的目光，他也无动于衷。
大臣们按照爵位和官职的高低分批次朝拜新皇帝，司礼官高声宣召一批武将登殿时，韩孺子生出一股冲动，想要放声呼救，他不认识这些武将，可是在故事里，武将总是比文臣更加忠诚与耿直。
冲动一闪而过，韩孺子依旧像木偶一样坐在不太舒服的龙椅上，武将与文臣并无两样，身上甚至没有穿戴真正的盔甲，匍匐在地做出同样的动作，嘴里说着同样的话，没人抬头瞧一眼新皇帝。
登基仪式冗长而无趣，直到午时才告结束，新皇帝转到勤政殿，在这里，他将第一次作为皇帝与少数枢密大臣们共商国是，韩孺子对此没报任何期望，因为他身边仍然环绕着多名太监，与大臣没有任何交流，还因为皇太后就坐在旁边的暖阁里，一切事情还是她说的算。
进宫将近二十天了，他仍然没见过“母后”的真容。
出乎他的预料，也出乎所有人的预料，第一次御前议政本应平静无事，结果却成为新皇帝的第一个“时势”。
韩孺子的祖父武帝晚年时变得猜忌多疑，即使对至亲之人也不信任，十年间废黜了两名太子，直到驾崩前一年才选立桓帝为太子，很多人都认为，武帝若是再多活几个月，可能会第三次废掉太子。
不管怎样，普通的皇子一跃而成为新太子，来不及接受充分的执政培训，因此，武帝临终前指定了五位顾命大臣，辅佐经验不足的新帝，五人分别是宰相殷无害、兵马大都督韩星、右巡御史申明志、南军大司马崔宏、吏部尚书冯举。
在桓帝短短三年的在位期间，发生了许多重大变动，五位大臣随之起伏，却没有被淘汰出局，一直留在勤政殿里，掌握着大楚的核心权力。
韩孺子登基之后，勤政殿里发生了一点变化，五位重臣变成了六位，新加入者是皇太后的亲哥哥上官虚，他代替崔宏担任南军大司马，