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目前他心中的主要人选，是领平南将军衔的独孤如愿，此人虽然出自尔朱荣旧部，但是对魏朝皇室极为忠心，历史上在出帝元脩西迁时，他丢下自己的妻儿和宗族，孤身随元脩入关，因而被赐名为“信”，后来成为西魏的八柱国之一。
还在洛阳的时候，周惠曾和独孤如愿有过一面之缘，并且承他预购酴釄酒的情分，获得第一笔安置阳城流民的资金。前时贺拔胜重投尔朱，他受永安天子猜忌，以第三品平南将军的职衔担任新野镇将，实际上不过一个边郡太守而已。在他的麾下，仅仅领着几百名郡兵，可以说是委屈之至。
第一四一章 ：南下三荆（五）（）
尽管受到这般薄待，连妻儿都还留在并州担任人质，独孤如愿却依然坚持为永安天子守节，始终未曾向尔朱氏靠拢。因此，在尔朱氏把持朝政、诸多六镇同袍纷纷加官进爵的时候，他在这坑爹的新野镇将、带新野太守位置上整整待了两年。直到尔朱氏败亡，好友贺拔胜出镇荆州，他才被表为大都督，成为贺拔胜麾下的第一重将，并随他攻破梁朝下溠戍，重新得到朝廷的升迁。
正如他的赐名一样，独孤如愿乃是忠信之人，可以大事相托。因此周惠在信中向他透露了太子的事情，请他出兵呼应自己，等到救出李琰之以后，周惠将荐他出任李琰之的大行台左丞，领防城大都督，以平南将军行荆州事。
当然，仅靠独孤如愿一人是不够的，还必须从李琰之的身边拉拢一部分人。例如担任信使的杜冠龙，就对广州平南府及河南府户军颇有好感，大可为周惠所用。虽然他目前仅为李琰之卫将军府法曹行参军，在李琰之的督府及大行台署众幕僚中居于下位，但是等李琰之脱险之后，他的地位肯定会上升一大截，成为李琰之麾下排得上号的实权人物。
还有穰城中的荆州州府佐官，他们大多是州中大族子弟或才德之人，被赵脩延仰仗武力骑到头上，公心和私心上都不会甘休。如今见周惠率部来援，他们肯定会有所行动吧？只要他们响应了，周惠就有充足的理由予以重用。到那时。在毫无军力、威望大跌的李琰之和率部来援、光复荆州的周惠之间，他们又会倾向于谁？
局势发展到现在。以名望和官衔统领州郡的过往道路已经行不通了，取而代之的是以实力守土称雄的乱世之道。无论是出身梁朝宗室、领丹阳王爵的萧赞，贵为永安天子嫡亲舅父、兼任当朝太傅的李延寔，还是“少知名，号曰神童”、被名臣李冲推许为族中之望的名士李琰之，在州中大族或尔朱大军面前，都没有统领数千府户军的周惠来得硬气。
……，……
东荆州沘阳城中。冠军将军、东荆州刺史寇朏之听闻元崇礼败于府户军都督王建，狼狈退回悬瓠城，好一会都没有言语。他的四堂兄寇炽，则显得分外的沮丧。然而，才过了片刻工夫，他便再次亢奋起来，恶狠狠的向堂弟说道：“毁家之仇。不共戴天，无论如何都必须报复！豫州的元崇礼不成了，还有荆州的赵脩延！长明你现在就派人前往穰城，许诺向朝廷推举他行荆州事，请求他还和咱们一同进攻广州！”
寇朏之摇了摇头：“赵脩延以下犯上，不得人心。自身尚且难以保全，哪有能力和胆量挑衅河南府户军？”
“他囚禁了李琰之，难道还想和周惠相安无事么？”寇炽冷哼一声，“咱们就告诉他，李琰之和周惠都是元子攸的遗臣。那周惠又野心勃勃，肆无忌惮。难保不会趁机把爪子伸到荆州，让他自己看着办！”
“周惠不可能介入荆州，”寇朏之叹了口气，“四兄，家中遭到这般劫难，我何尝不是切齿痛恨？可周惠不是那么好对付的，我听你描述的行凶经过，此人可谓是谋定而后动，既谨慎又狡猾。目前他选择了元子攸那一方，又和元崇礼撕破脸面，想必要面临尔朱氏和元崇礼的夹击，肯定要以自保为主，哪会随便向外出兵呢？”
寇炽想了想，觉得堂弟所言不虚，闷闷的喝了一大口酒，将手中酒樽重重的惯在案上，神情变得更加阴郁。下首相陪的李言鼎见状，只得好言安慰道：“四郎主勿须太过烦愁。那周惠不识时务，一味逞强，已经恶了尔朱氏，难道还能长久么？老郎主携元徽首级向尔朱氏投诚，想必能获得青睐，到时说动尔朱氏南攻广州，必能让那周惠万劫不复！”
“李参军此言甚是，”寇朏之欣慰的点了点头。对于堂兄带来的这名幕僚，他真是满意极了，见面的第三天，便辟为他东荆州冠军府谘议参军，引为得力亲信之一。起初得到家族蒙难的噩耗，他和堂兄寇炽一样几乎失去理智，多亏了他的劝谏和开解，才总算恢复了过来。
然而，他的话音刚落，便有一名老仆闯入堂中，语带呜咽的拜倒在寇炽和寇朏之面前：“四郎主！七郎主！老郎主他……他在京师被那尔朱度律害死了！”
“阿叔被害了？！”寇炽难以置信的站了起来，“他不是……不是向尔朱氏投诚么？怎么会被害的！”
“回四郎主，老奴也不明白是怎么回事。那日老郎主被尔朱度律请入军营，之后便数日未归，直到被芦席裹着送了回来……然后坊间传言说，七郎主杀城阳王元徽，夺了他的庄产。元徽死后化为冤魂，向尔朱度律托梦，把被夺的庄产转赠给他，于是尔朱度律就强行向七郎主索取，还以严刑逼供。七郎主受刑不过，结果就……”
“这该死的尔朱度律！”寇炽怒不可遏，将案上的酒樽重重砸到地上，吓得老仆身子一缩，连连叩头。
“你先起来吧，”寇朏之沉着脸，转向李言鼎问道，“李参军，你有什么意见？”
“冤魂之说，纯属无稽之谈。但老郎主肯定是因元徽的庄产而死，”李言鼎叹息了一声，“要说这尔朱氏，也太不像样了！根本不知道接纳士人，收拢民心，专以聚敛财帛为要。这样下去的话，绝对成不了大事……”
“尔朱氏且不说，只说我现在该怎么办？”寇朏之打断了李言鼎，“咱们跟河南府户军结下了仇，又不为尔朱氏接纳，如果要报毁家之仇，现在该怎么办？”
李言鼎沉吟了一会儿，回答寇朏之道：“为今之计，只有投靠梁朝，借梁朝之力来复仇了。”
“投靠梁朝么？”寇朏之一怔。在此之前，他从未想过这件事，甚至和归附梁朝的南荆州蛮民打过几仗。他的父亲寇治寇祖礼，数年前同样镇守东荆州，最终死于征伐附梁蛮民的战事之中……现在李言鼎却要他向梁朝投诚？
“事到如今，将军还有什么犹豫的？”李言鼎进一步劝道，“如今将军的宗族被河南府户军绝灭，在魏朝已经失去根基，难道还有什么顾虑和牵挂不成？”
第一四一章 ：南下三荆（六）（）
“好！既然尔朱氏不中用，咱们就投靠梁朝！”寇朏之咬了咬牙，“李参军，烦你前往梁朝雍州襄阳城一趟，向其雍州刺史申明我的意思……此行或许有些凶险，我拨给你二十名健卒，用作护卫之用。”
李言鼎慨然领命：“属下一定不负七郎主所托！”
……，……
次日清早，李言鼎带着二十名军士离开了沘阳，沿沘水一路行进。这是最方便的道路。出沘阳州城向东约六十里，进入魏朝荆州境内，沘水在此折向西南，与淯水在梁朝雍州境内汇合，随后直达襄阳州城。
然而，一进入荆州，李言鼎便听到一个消息，说是东南八十里外的南阳宛城，已被广州刺史周惠拿下。此人撤换了郡中太守，留一部人马驻扎，如今正往荆州州治穰城而去！
李言鼎顿时大愕。他没有想到，这周惠居然如此大胆！自家的广州面临巨大的威胁，却悍然南下管荆州的闲事，难道不想要老巢了吗？
在这个时候，他面前有两个选择。第一是返回东荆州，劝刺史寇朏之与赵脩延联合，先收复南阳郡断掉河南府户军的退路，然后瓮中捉鳖，将周惠极其麾下消灭在淯水沿岸；其二是由着周惠，依然照着原计划投靠梁朝。
考虑到东荆州地狭人少，虽名为州，其实仅有淮安一郡三县之地，兵力不足一千，根本攻不下坚固的宛城。李言鼎决定采取第二个选择。不过，他向来谨慎胆小。听说周惠已率府户军主力经南下，唯恐半路遇见军中斥候，所以特地改了道路，径直折向正南，准备绕道桐柏山地带前往雍州。
这桐柏山地带，乃淮水的源头，是蛮人的主要聚居地带之一。昔年孝文帝攻克汉北五郡、置为荆州之时，曾将桐柏山的部分蛮人收复。在东荆州淮安郡西南的余脉丘陵地带置西淮安、襄城、北南阳等三郡，立为南襄州，实际不过汉时湖阳一县之地罢了，也即是光武帝之姊湖阳长公主的汤沐邑。
从南襄州继续往南，是襄阳郡公、河南府户军大都督桓叔兴招抚蛮民置下的南荆州，治所在广昌郡广昌县（今湖北枣阳），而南荆州西面九十余里。便是梁朝的雍州州治襄阳城。
也就是说，十多年前魏朝还未衰落的时候，兵锋距襄阳城不过九十里之遥。当时的梁朝雍州刺史萧渊藻坐立不安，屡次出兵攻打桓叔兴，却始终讨不了好。直到正光年间桓叔兴主动归附，麾下蛮军与河南府户军主力两败俱伤。南荆州才失去爪牙，再也无力威胁梁朝雍州。等到去年河阴之乱，南荆州刺史李志、西淮安郡太守晋鸿纷纷投向梁朝，魏朝便进一步丧失了这片领地。
李言鼎为寇氏荫户，实际上却是河南府户出身。因传言其伯父随桓叔兴一同南叛。其父为了避免受到牵连，才逃籍托庇于寇氏门下。如今他转道南荆州。乔装成鲁阳蛮民进入广昌城，忽然想起这段经历，于是在城中打听起桓叔兴的下落来，
当年桓叔兴南叛之前，兵威极其强盛。虽然其父桓诞的八万旧众大多内附河南一带，编为河南府户军，成为魏朝的直系武力，不再完全听命于他；但他招慰南荆州蛮民，“归附者一万七百户，置郡十六、县五十”，拥蛮夏兵力两万余，“梁人每有寇抄，叔兴必摧破之”，依然是桐柏山一带最有实力的人。
李言鼎原以为，桓叔兴有这般实力和名声，必定大受梁朝方面重用，自家的伯父自当水涨船高。可是打听了一阵，结果却让他极为沮丧：桓叔兴归附不久，便被梁朝召入建康城闲置，三年前郁郁而亡，归葬于桐柏山中。
难怪自正光二年以来，桓叔兴音讯全无！期间梁朝也放弃了南荆州，直到去年河阴之乱后才纳入辖下！
李言鼎动摇了。连桓叔兴这样的人也入京闲置，郁郁而亡，那他的府主寇朏之，辖下不过一郡数百士卒，能够落到什么好去？听说梁朝尤重士庶之分，他一个荫户子弟，跟随着寇朏之南投，又能有什么前途？
他的心中满是彷徨和担忧。
……，……
淯水东岸的谷塘原上，新野镇将、带新野太守独孤如愿领五百郡兵来与周惠汇合，很快被引至周惠营中。营中临水之地，正面南设置着一张祭台，祭台上摆放着太牢三牲，台前置一铜鼎，鼎内青烟袅袅而上。周惠头戴貂蝉冠，身着紫罗袍服，腰系金缕大带，神情严肃的宣读着祭文。听祭文中的词句，似乎是在祭奠太和年间南征阵亡的将士。
独孤如愿忽然想了起来，这淯水谷塘原，正是当年高祖孝文皇帝最后一次南征时大军驻扎之处，而且还是孝文皇帝驾崩的地方！其后元子攸之父、彭城王元勰领受孝文皇帝遗命，率大军徐徐北返，同时奉迎太子元恪、召集文武百官，于鲁阳扶元恪继位，也就是之后的世宗宣武皇帝。
他立刻滚鞍下马，解下佩剑交给侍从，然后整理好衣甲和头盔，肃容站到祭台南面。
不多时，祭文宣读完毕，周惠将祭文投入鼎中，然后跪倒在地上，便有两名身着全套礼服的侍从走上前来，手捧托盘跪倒在周惠身侧。周惠从左边托盘中取过三只酒樽，一一酹于鼎前，放入右侧托盘上面，又领着众人再三叩首。至此，祭礼便宣告结束。
整个祭礼的时间不长，气氛却是非常的庄重，让独孤如愿不得不亦步亦趋。实际上，这也正是周惠的有意安排，是听到斥候说有打着“独孤”旗号的小股部队前来后，临时安排的一场祭礼，以此试探独孤如愿的态度。
实际上，独孤如愿主动前来汇合，就意味着他愿意为永安天子守土，愿意听从周惠指挥。这比周惠预先期望的情况更好，可周惠却有些不放心，毕竟独孤如愿和他一样，都是第三品平南将军的职衔。虽然他比对方多了个使持节的名义，