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炎初芷手上动作停下来，低垂的目光里看不出情绪，片刻才轻声应道：“嗯，那就好。”顿了顿，脸上已经挂了笑容，道，“姐姐身体好些了吗？”
“好些了。只是看起来还有些累，应该还要多休息才行。”
“姐姐受伤重，娘这段时间便好好照顾她罢。”炎初芷想了想，又道，“我等会吃完补盅亲自过去看她一下好了。”
炎二娘闻言眼底有些犹豫之色，但最后到底还是没有阻拦。
也不知从何时起，有一日她突然发现，两姐妹竟然不再同以往那般亲密，好似有了膈应。自小因为炎初芷身体虚弱的原因，炎初寒虽性子冷淡，但对这个妹妹却照料得紧。然而好像只是一个不留神间，炎二娘便察觉到两人之间发生了自己这个当娘的不知道的事。寒儿似乎刻意在冷落芷儿。她本以为是两人渐渐长大了，需要适应。但结果却是两人越走越远。但是炎二娘又分明能感觉到姐妹两人之间是互相关心彼此的。她曾试探地问过。只是无奈寒儿不喜言辞，根本套不出什么话；而芷儿看起来乖巧，面对她的试探却应答得滴水不漏。炎二娘对此也无法，只能希望时间过去，两人之间的矛盾能消除。然而如今几年了，姐妹的关系却发展得越来越膈应。本以为这次寒儿为芷儿去闯毒沼能缓和下，没想到却还是老样子僵持着。
念及此，炎二娘也忍不住有些愁眉苦脸。只是两个女儿在他们长辈面前都当做什么都没有发生，她也只能袖手旁观，无法插手。
等炎二娘收拾完补盅离开后，过了片刻，炎初芷也跟着出了房间，来到了旁边的院落里，下意识地顿住了脚步。
这个院子，自从那件事发生后，她已经极少踏入。然而她时常在主人不在的时候靠在院门口发呆。这里的一草一木，都是她再清楚不过的样子。这几年来，姐姐时常在外面奔走，虽然用的是历练的理由，但炎初芷知道，里面或多或少却还是因为自己。若非她突然生了大病，姐姐也不会临时回来，随即又瞒着自己去了毒沼找骨魂丹。
只是……有些事，发生了，就再也回不去当初。
炎初芷不过迟疑了片刻，已经跨出脚步，迈进了院子里，朝那熟悉的房间走去。
敲门声响起。里面并无应声。炎初芷的目光暗了暗，最后还是兀自出了声提道：“我进来了。”随即也不待里面应答，擅自推门而入。
炎初寒对她的到来看起来并不意外，视线瞥过来，又重新阖上了眼，没有说话。
炎初芷走到床榻边坐了下来，对炎初寒的冷淡熟若无睹，只道：“娘说你醒了，我过来看看。”说着，目光落在炎初寒身上，轻声道，“顺便谢谢你。”
炎初寒没有做声，依旧闭着眼，好像熟睡了一般。
炎初芷抿了抿唇，继续道：“你带回来的骨魂丹我已经吃下，没有那么难受了。这期间你记得好好养身子。你体内灵力枯竭，经脉受损，不宜短时间内再动用灵力。”顿了顿，炎初芷的声音又低了低，“这次去毒沼，难为你了，姐姐。”
听到最后一声姐姐，炎初寒的睫毛忽然颤了颤，随即缓缓睁了开来，望着炎初芷的目光却冷漠如冰：“不用谢我。你身上系着家族的命运转折，我身为炎家人，自然不能让你出事。”
炎初芷闻言，只是轻轻笑了笑，并没有反驳什么。只道：“姐姐是家族最有资质的人，也是下任族长最适宜的人选。我也不能让你出事。”
炎初寒的目光晃了晃，偏过头去，没有说话。她不善言辞，知道说不过炎初芷，索性恢复了沉默。
炎初芷眼底神色软下来，忽然抬手，拂开了黏在炎初寒脸颊边的青丝。在炎初寒僵硬的身子中，开了口：“这次回来，别急着离开了。我不放心姐姐。”
炎初寒动了动身子，避开了炎初芷的手指，话语冷淡道：“有甚不放心的。”
“你这身子，没有半年恢复不了。”炎初芷不介意地缩回了手，目光闪动着深意，“而且爹娘很想念你。这次你差些出事，无论如何也不能再让大家担心了。”
炎初寒闻言，只是极轻地冷哼了一声，有些不屑：“不过是担心少了一个好的继承者罢了。”
“就算他们如此，”炎初芷的声音平静，“至少我不愿见到姐姐受伤。那几天我一直在想，姐姐若当真死了，我……”
“够了。”炎初寒突然出声打断了炎初芷的话语，目光有些疲倦地重新阖了上，“我累了。”
“姐姐既然累了，便好好休息，我下次再来看你。”炎初芷没有再继续，说着缓缓站起了身。她凝视着炎初寒片刻，忽然道，“姐姐知道自己是怎么受伤的吗？”
“不知。”炎初寒似是对这些毫不在意。她没有看到，炎初芷眼底神色一松，好像放下了什么担忧。
“既如此，那我便先走了。姐姐好好养伤。”
耳边，轻柔话语落下后，随之响起渐渐离去的脚步声。
房门被打开，又被关上。那轻声的脚步，便也一点点消失在了耳边。只有淡淡的熟悉香气在房间里萦绕。
炎初寒忽然叹了口气，偏头望向门口，目光一时竟有些怔忪。那眼底平静起了涟漪，有复杂情绪覆盖上来，漫过了那层冰冷之色。
炎初芷走出炎初寒房间后，并没有回自己的院落，而是往外走去，到了专门招待宾客的西院。
这里如今住着的，正是元央与水天零两人。
炎初芷方踏进门去，便见到一扇大门敞开着，里面有絮絮叨叨的话语声传出来。
“阿零，别老坐着嘛。难得来一趟朱雀城，便同我出去走走……”
“别碰我。”
“我不拉你可以，那你自己走。都过了两日了，我身子真的没多大关系，反而要是再闷着，可真的要坏了。你就依我一回罢。”
“我依你的还不够么？”
“我知道阿零最好了。可是老是呆在这里，真的很无聊啊。你不信的话……你不信的话自己看！”
炎初芷甫一走到门口，脚步一顿，就停在了原地。
只见房间里，黑袍女子端坐在床榻上，而身前站着的另一个青袍女子，衣衫半褪，正扯了大半个肩头下来，露出一抹光洁玉色。似乎是听到脚步声，猛地转过头，动作一僵，脸色也跟着红了红，下一刻连忙将衣袍极快地扯了回去，遮掩住了那抹□。
炎初芷的视线极快地扫过两人。见黑袍女子神色不变，依旧镇定。倒是青袍女子有些局促，不过很快压了下去，，然后咳嗽了一声缓解了场面的尴尬，出声唤道：“原来是炎姑娘。”
炎初芷点点头，望着站在身前的青袍女子，点头客气道：“小央姑娘好。”
41浑水祸端（）
元央本只是想给阿零看看自己伤口已经愈合了一半；并无甚大碍，没料到会突然有人出现，不知为何竟然觉得有些羞赧。不过见阿零坐在床榻边一副不动如山的沉稳模样；才缓过神来恢复了常态，见是冰渣子的妹妹；好奇地等待着对方应答。
“上回匆匆一瞥，还未来得及好好道谢。”炎初芷对方才的事情只字不提；温和道，“如若两位不嫌弃；今晚不如就由初芷做东；请两位在赤霞楼用膳如何？”
元央闻言眼睛一亮，心里想要应下，然而考虑到阿零；还是率先转头望向对方，试图征询意见。
水天零见状，沉默了片刻，随即淡淡开了口：“道谢也不必了。”
炎初芷的目光晃了晃，又道：“此次姐姐的事有些复杂，不瞒你们，我想弄些清楚背后的关系，还有些疑问想要麻烦两位姑娘解惑。”顿了顿，炎初芷的声音加重了些，“姐姐那里，我不想让她操心。”
这一次，水天零没有直接拒绝，而是沉吟了会，才道：“朱雀家族这趟浑水，我和朋友都不想沾。”
“两位姑娘既然将姐姐送了回来，怕是不得不与我们绑在同一条绳上了。”炎初芷的话语淡淡，却带着不容置疑的自信，“这水远比你们所想还要深上许多。四大家族哪一个家族不是盘根错节？就算你们不帮，怕是对方也不这么想。既来之，不如安之。”
“那又如何？我们终归是离开朱雀山庄的，对方又能奈何？反而一旦殃及，麻烦才是缠身。”
炎初芷并不放弃，望着水天零的目光略有深意：“不知为何，初芷第一次见到两位姑娘，便觉得不简单。既能入得毒沼，行朱雀家族不敢行之事，想必有自己的秘密罢。这次从他们想要将姐姐彻底截杀在路上一事看来，对方行事果断狠辣，两位姑娘阻了对方计划，再想得手便是难上加难，为此也许早就得罪了敌人。初芷虽觉愧疚，但事已至此，倒觉得与其纵容对方，不如灭却隐患，保一世之安，胜似保一时之平。阿零姑娘觉得呢？”
言罢，炎初芷抿了抿唇，虽面容苍白弱似扶柳，此刻在元央看来却与前几日在炎初寒房间初见时判若两人，本以为不过是个单纯温顺的女子，如今竟隐隐有些看不透。
正惊讶间，元央见阿零神色有些思忖模样，最后飞快地朝自己瞥了一眼，然后转向炎初芷，点下了头：“我知道了。”
“多谢。”炎初芷闻言，话语软下来，“时候不早了，还请两位姑娘准备下，一炷香后我再派人来请。”
话落，颔首示意了，才转身缓步离了去。
见炎初芷走了，元央才凑到坐在床榻边的阿零身旁，出声问道：“阿零，你……怎么改口答应了？”
水天零抬了抬眼，缓缓从床榻上站了起来：“我之前拒绝，本只是试她一试而已。”顿了顿，又解释道，“若她分明眼前的局势，那么必定会来找我们。毕竟如今敌在暗她在明，向我们寻求帮助，自然是她会做出的选择。何况之前虎鹫的事，已经说明对方开始将目光移向我们了。她说的没错，与其等待对方先出手，不如先探清朱雀家族的底细。只是在此之前，摸清己方，才能清楚占了多少优势。”
“原来如此。这么看来，阿零是看好冰渣子妹妹了。”元央边说边点头，忽然似想到了什么，若有所思道，“听方才冰渣子妹妹的话，看来这朱雀家族果然有鬼。这对冰渣子下手的，也应当是族人不差了。”
“嗯，应是如此。”水天零算是应了元央的猜测，“到时候看她如何说罢。”
一炷香过后，炎初芷果然如约唤了人来请元央和水天零。两人一路随着侍女来到朱雀山庄门口，发现已经停了两顶轿子。锦轿颜色鲜艳如火，上面钩织着朱雀家族的标记。有一年轻女子踏步迎上来，朝元央和水天零两人客气的躬了躬身，示意了下后面那顶略大的锦轿道：“两位贵客这边请。”
元央和水天零闻言，便随之上了轿子。
锦轿内里布置极为奢华舒适，几乎可以容纳四人还绰绰有余，行走间也四平八稳，不起颠簸，可以料见抬轿的并非普通人。
轿中。
元央脸上明显有些喜色，不时挑开些许车帘往外张望一眼。时值傍晚，春日的风暖暖地拂来，夹杂着四溢花香，扑了人满怀。夕阳拖了长长的影子，染红了天际云端，也将尘世间的景色都罩上了一层暖意。人来人往间，偶有欢笑之语落下。元央不禁低低感慨道：“这朱雀城果然热闹。”
在元央顾着往外瞧的当头，水天零则颇有些头疼地望着脚边空无一物处，嘴唇微动。在那里，一头白色小兽隐蔽地包裹在结界里，神色也有些兴奋，眼巴巴地瞅着水天零，似在恳求些什么。
“不行。”水天零的声音飘入结界中，异常坚定，“等会用膳时，不准偷偷上桌，给我在门口守着。如今那人与别人不一样，她也是与上古灵兽签订契约的人，对你的气息最容易感应。”
小泽显然对水天零的叮嘱很是不满，呜呜地叫唤着，又去蹭水天零的腿，却被她一挪避了开。
见状，小泽脸上的兴奋有些颓下来，连尾巴也无精打采地垂了下去。水天零对小泽卖可怜的模样熟视无睹，重新抬起头来正了神色。
“阿零。”坐在对面的元央忽然从对面站起身挪了过来，看模样是打算凑到水天零身旁，只是脚方一跨出，不偏不倚地踩在了小泽垂在地上的尾巴上。
“嗷——”
小泽正郁郁寡欢地背对着元央沉浸在沮丧的情绪里，一时没有料到对方会起身，根本来不及躲开。身上的结界只有隔绝声音画面的效果，却没有丝毫防御效果。因此小泽只觉尾巴上一股痛意传来，身上的白毛当即惊得炸了开，口中下意识发出一声吼叫。虽然声音消匿了去，但抬着马车的四个人只觉有巨