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如是再年轻二十岁，菜三叔早就拎把菜刀和他们拼了。但如今他学乖了，无论对方如何蛮不讲理，他总是低眉顺眼，笑脸相迎。因为他现在拖家带口，如果还像年轻时一样，忍不住一时冲动，自己横尸街头事小，这一家老少可怎么办啊？！
但眼看小买卖是彻底做不下去了，一家人如何维持生计成了最令人头痛的大问题。菜三叔不愧是老江湖，经过多方打探，得知了“雷神”高金宝的嗜好。眼珠一转，领着自己一个模样还算过得去的亲闺女送上门去，热情地向“圣父”推荐了自产自销，不含任何转基因成份且绝无农药残留的“圣母”。
高金宝喜出望外，照单全收。
菜三叔也从此摇身一变，挺起腰杆做人，成了人见人爱，花见花开的“菜三爷”。
也许是同样曾经行走江湖，深知人间冷暖，世道险恶，菜三爷与徐天师一见如故，遂成莫逆之交。
而出于对菜三爷大义灭亲行为的赞赏和鼓励，高金宝对他十分信任和器重，很快把他当成了自家人。自古肥水不流外人田，况且菜三爷还有多年从商的经验，高金宝将太平天国的财务大权交到了他的手中。就连徐天师从“国库”支取银两，也必须经过菜三爷点头认可，签字画押才行。
菜三爷不仅从此彻底解决了全家的温饱问题，而且正势不可挡地向太平天国“首富”的目标高歌猛进。
俗话说得好：花无百日红，天难十日晴。随着大齐护国新军在白胡子老头的带领下大举入侵，连战连捷，太平天国蒸蒸日上的大好形势急转直下。
独眼龙高金宝连同太平军的人马近来一直处在深深的煎熬当中。行事疯狂而又极不讲究的白胡子老头根本不给他整理溃军，重整旗鼓的喘息机会，一路穷追猛打。多年苦心经营，浴血奋战才夺下来的诸多州县属地，城池要塞，像猛烈秋风中本就裂了口的纸灯笼，瞬间就被扫荡一空。
近段时间以来，高金宝统领着太平军只在认认真真地做着一件事：撤退，喘息，逃跑；再撤退，大口喘息，再逃跑。高金宝沮丧至极，难道这个白胡子老头就是他命中注定的克星？
当高金宝极不情愿地率领着满身灰尘、疲惫不堪的大军退入瓮州城，下旨四门紧闭时，太平军已经退无可退了。
是夜，高金宝在皇宫之中辗转反侧，难以入眠。无论是众嫔妃还是“圣母”，他都彻底丧失了碰她们一指头的兴趣。
同样睡不着觉的两位老朋友菜三爷和徐天师悄然密会，置菜摆酒，为太平天国的明天而忧心忡忡。
“天师，这大齐的贼寇来势汹汹，瓮州能守的住吗？”菜三爷转动着两只小眼珠，端起酒杯与徐天师碰了一下，美滋滋地慢慢饮下。
徐天师长叹一声，连连摇头，低头不语。
扬起细长的脖颈，一饮而尽之后，徐天师放下酒杯说道：“三爷，不瞒您说，不比不知道，这一比吓一跳啊！我原以为我天国雄师兵强马壮，足以独步天下。谁料与大齐的军队交手之后才发觉，我们与之相比，竟然如土鸡瓦狗，完全不堪一击！可见大齐气数未尽啊！”。
菜三爷轻叹一声，微微颔首道：“这可如何是好？天师可曾想过劝说天父圣尊与大齐和谈？”。
徐天师惨笑道：“三爷休要说笑了。那天父的脾气我是最了解了，现在找他提和谈，等于提着自己的脑袋去找死，休想活着迈出宫门。再说了，就算我们想和谈，大齐也不会答应啊。当年我天国强盛之时，大齐朝廷几次三番派出钦差招安”。
说到这里，徐天师谨慎地四下里张望了一眼，神秘地低声道：“你以为最后一次大齐钦差团住所当真是意外失火？那是圣父下令，我亲自去办的。”说着，他龇牙咧嘴地做了一个放火杀人的手势。
菜三爷张开大嘴，恍然大悟似地点了点头。继而双眉紧锁，语气低沉地说道：“难道我们就只有陪着天父圣尊一同归天这一条死路吗？”。
徐天师唉声叹气道：“除非真的降下天兵天将，否则恐怕再无他途了！”。说着，他低着头，伸出右手食指无力地指了指头顶的天空。
菜三爷端起杯盏说道：“来来来，喝酒喝酒。今朝有酒今朝醉，哪管明日饮污水！”。
战马嘶鸣，刀枪耀眼，护国新军的大队人马终于追杀到了瓮州城下。
抬头望着城头上有气无力的太平天国的旗帜，严老将军捻动着自己颌下厚重的银须自信地笑道：“将士们，我等自开春以来，远离京城，一路攻城拔寨，浴血奋战。如今，这瓮州城已是太平匪寇的最后一座孤城。此城破后，太平匪寇将从此灰飞烟灭，我等的赫赫战功也将永载大齐史册！”。
群情激奋，斗志昂扬的护国新军将士们齐刷刷地举起了手中的刀枪，高声齐呼：“杀！杀！杀！”。人人身上的炫黑铁甲发出肃杀的寒光。
随着第一颗炮弹落在城头轰然炸响，瓮州攻防战开始了。
面对大齐护国新军将士疯狂的进攻，退无可退，已经被逼上绝路的太平军守军也爆发出惊人的战斗力。双方像两个疯狂的亡命徒，咬牙切齿，互不相让地拼死一搏。
三天过去了，瓮州城墙上伤痕累累，到处涂满了乌黑干结的血迹，城头城下尸体堆积如山，城头却依然悬挂着太平天国的旗帜。
深夜，严老将军的大帐之中仍然灯火通明，严老将军盔甲未卸，正与众将官紧张地讨论着明日的攻城方略。
帐帘一挑，一位神情严肃的校尉大步走了进来，对严老将军抱拳施礼道：“禀报大帅，我们捉住了一名细作，他口口声声有十万火急之军情，除非见到你本人，他死也不会开口。”
严老将军微微皱眉道：“带他进来。”
一名身材瘦小，穿着粗布麻衣小厮模样的人被押了进来，他抬头望了一眼帅案后银须飘飘的严老将军，疾走几步跪倒说道：“您老就是严大帅吧？小的受人之托，大帅可否暂且屏退左右，有十万火急之军情只能向您一个人说。”
严老将军虽然很不满，但还是忍住气挥手命众将都退了出去。
见帐内再无旁人，那小厮爬起身来，从靴子之中抽出一个细竹管，拔开竹管，取出内藏的密信双手呈上。又退后两步说道：“我家菜三爷已倾尽家财，买通了东门的守将。两个时辰之后，瓮州城东门将城门大开，我家菜三爷在城内恭候大齐王师入城，解救被太平匪寇奴役的黎民，还他们一个朗朗乾坤！”。
严老将军吃惊地站起身来，展开了密信，读过之后，大喜过望。
他高声对帐外喊道：“来人，即刻点齐三军兵马，准备夜攻瓮州城！把这个人带下去，重重有赏！”。
趁着黑夜的掩护，护国新军的大批人马悄无声息地聚集在瓮州城下。两个时辰之后，东门果然如约洞开，吊桥也悄然落下。
“轰”的一声，无数火把几乎同时被点燃，火光映照下，精神矍铄的严老将军大枪一挥，隆隆骤响的马蹄声伴随着震天的喊杀声，一起涌入了瓮州城内。
天光大亮之时，四门的战役均告结束。高金宝的皇宫也被攻陷，高金宝带着数百追随他的死士退守在一座高高的塔台之上，准备做最后垂死的挣扎。
严老将军立马于塔台之下，昂首说道：“妖人，还不速速跪地请降，更待何时？”。
独眼龙高金宝头戴金冠，身穿黄袍，双眼独眼通红地喝道：“老不死的，我与你无冤无仇，你为何总是苦苦相逼？！你可知本尊是真命天子，雷神转世，上有天仙护佑，下有黎民拥戴。我以太上老君，玉皇大帝的名义诅咒你：马陷泥潭，万箭攒心而死！想要雷神给你等凡夫俗子请降？简直痴心妄想！”。
老将军身旁的郎振东咬牙道：“大帅，末将愿领一支人马，杀上高台，取了这妖人的首级！”。
严老将军捋须笑道：“此高台通道狭窄，易守难攻，何况大局已定，那妖人插翅难逃，何必又徒伤将士们的性命呢？架炮轰了他，一了百了！”。
“轰隆隆”一阵巨响过后，高台之上硝烟弥漫，乌烟瘴气。
硝烟散尽之后，高台之上鸦雀无声，陷入一片死寂。头戴皇冠，勒着金黄眼罩的雷神再也找不到了，只有两只焦黑、丑陋的大脚悬挂在墙跺之上。
悬挂在瓮州城头太平天国的旗帜倒了下去，同时也宣告了太平天国就此灰飞烟灭。
第三章 落荒而逃（）
秋水长天，起锚扬帆。
大楚的战船终于下水了，定北王关羽身披白色的披风，凝立于船头，极目远眺湖心岛。他忽然想起了琳儿姑娘，不由得心头一动。
数艘高大威猛的战舰在湖面上耀武扬威地转了一圈，除了风吹湖面翻起浪花拍打的水声，湖面上异常的安静，竟然没有一艘蓝衫军的小船敢前来骚扰。
关羽身旁的崔大奎咧开大嘴笑道：“这些蟊贼们都躲到哪里去了？前几日不是深夜还想来烧船吗？怎么都认怂了？”。
关羽冷冷一笑道：“你把人家都杀怕了，还能责怪他们大白天不敢露头吗？躲得了和尚躲不了庙，新组建的水师再训练一段时日，直接杀奔湖心岛，铲平了他们的老窝！训练期间，仍要加强防范，兔子急了还咬人呢，这些蟊贼也就深夜敢来偷袭”。
他又扭头问姚泰和道：“火炮全部安装到位需要多久？”。
肥头大耳的姚泰和说道：“元帅放心，不出十日即可就位。定制的火炮都带了轮子，只要一运到，推上船架起来便可使用。”
关羽点了点头，缓缓低下头去不再做声。
夕阳西下，在洪泽湖边一处僻静的树林中，肌肉发达，四肢健壮的“黑豹”百无聊赖地低头嗅着岸边的水草，不时不满地打个响鼻。它突然警觉地仰起头，竖起了耳朵，待扭转粗壮的脖颈，看清了来人，它又垂下眼皮，扭回头去。
一旁不远处一座低矮的孤坟旁边，关羽攥着酒葫芦坐在那里静静地发呆，夕阳将他的身影拉的很长。
片刻之后他轻咳一声说道：“灵儿，既然来了，你就别躲着了，过来陪我坐会儿。”
“噗嗤”一声轻笑，一身青蓝色衣裤的陈灵儿从树丛后踱了出来，一只手中仍紧握着那条软鞭。
她步履轻快地走到关羽身边，在他身旁的草地上坐了下来。扭头关切地看了他一眼，轻轻叹道：“你还在思念晴儿姐姐吗？这些时日你总是情绪低落，都不太爱理人家了。这座坟茔里埋的又是谁呢？”。
关羽歉疚地回望她一眼，伸手抓起旁边的酒葫芦递了过去，灵儿轻轻摇了摇头。
关羽叹了口气，伸出大手将灵儿的一只小手轻轻握在掌中说道：“的确，近来我思虑颇多，真有些怠慢你了！说起来我也是堂堂的大楚定北王，手握重兵，却连自己所爱之人都无法保全！对晴儿，对芸娘，对你，包括这坟茔之中的姑娘，我都是有所亏欠的。难道是因为我贪念太重，上天特意对我的惩罚？那惩罚也该是加诸我身，与晴儿无关啊！”。
灵儿急道：“不许你这么说！其实这一段时日我也很内疚，如果不是着急和芸姐姐一道来洪泽湖探望你，我还留在平州的话，任何人都休想从我身边将晴儿姐姐带走！”。
关羽伸出双手，怜惜地搂住灵儿温润的肩头，将她揽入自己的怀中，微笑道：“傻丫头。你又何必自责？想来的确是因为我贪念过重，得到了太多不该得到的美好，才会招来祸患”。
灵儿微蹙娥眉，飞快地伸出一只小手捂住了他的嘴巴。
片刻之后她歪着脑袋，轻靠在他的胸前低声道：“我也不知芸姐姐为何会负气出走，你若是放心不下，我愿意踏遍千山万水，替你寻她回来。”
关羽紧紧地将她搂在怀里，微闭双眼说道：“你哪也别去！我现在只有你了。缘分不可强求，来则随他来，去便由他去。”
湖心岛上，一群人在宽敞的木屋里围坐在团练使郑浩然身边，不住地摇头，唉声叹气。
常二虎起身说道：“大伙也都看到了，那大楚的战船高大威猛，我们的小船与之对战，肯定是要吃大亏的！与其坐以待毙，不如放手一搏！趁着他们水师训练未成，我们上岸和他们拼了！”。
郑浩然瞪眼道：“怎么拼？我方的优势是在水上！前次白白折损了百十个弟兄，那大楚的军队虎视眈眈，早已在岸上布下天罗地网，就盼着我们往里钻呢！别忘了上次就对付他们四个人，我们死伤了多少弟兄？连牛大也命丧黄泉了！”。
常二虎脸红脖子粗地急道：“可如今他们战