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此言一出，在场众人哄堂大笑，刘谦更是拍着桌案笑出了眼泪，抬手点指关羽道：“你这个一肚子坏水的六弟，总是得了便宜还卖乖！”。
平南王唐万年的脸上却是一阵红一阵白，一阵青一阵绿，呆立着紧咬牙关哭笑不得。
关羽身后的翁宜春笑骂道：“你小子藏得够深的，天天骗我等长辈们的好酒吃，还害的我们为你俩忧心忡忡，整天瞎操心！”。
刚刚从震惊中醒过神来的马茂勋眉头舒展，面露喜色，抬手捋着灰色的长须哈哈大笑。
也不知是关羽身后，哪位乐疯了的茹霜姑娘的叔叔，抬腿朝着关羽的屁股踹了一脚。
毫无防备的关将军被面前低矮的酒桌一绊，竟然身体歪斜着向前扑去，眼看就要栽倒在地。
手疾眼快的茹霜姑娘踏步上前，一把将他扶住，紧拥怀中。同时抬起一双秀目，恨恨地朝他身后瞪了一眼。
关羽感到胸前一阵温热滚烫，鼻中闻到了茹霜姑娘满头青丝所散发出的特有的缕缕发香。不由得微闭双眼，心中无声地轻轻一叹，伸出两只大手搂住了茹霜圆润的双肩。
不论众人如何哄闹，坐在对面始终保持清醒的钦差御史李景澄看到最终这一幕，不禁微微一笑，不动声色地抬手给自己斟了半杯酒，举至唇边，旁若无人地缓缓饮了下去。
大楚皇帝刘谦擦了擦眼角笑出的泪水，缓缓站起身来说道：“诸位，今天是个好日子，可谓双喜临门。我等且共同举杯，朕已下了决心，此次御驾亲征，与众位兄弟并肩作战，不推翻大齐誓不还朝！待到我数路大军得胜归来，论功封赏，寡人还要为六弟及茹霜姑娘亲自主持大婚！”。
众人齐声叫好，群情高涨，齐刷刷地站起身来，共同举杯，一饮而尽。
凉风习习的大草原上，联军的中军大帐之中，气氛略显沉闷。
巴尔斯大汗负手于后，来回踱着步子，不时低头看一眼灰头土脸，跪在地上的阿古达木和察干铁木尔两名爱将。
片刻之后，他轻叹一声道：“你们俩都起来吧！那突尼族部落本就强悍，我也没打算一蹴而就。”
阿古达木与察干铁木尔赤红着脸站起身来，彼此对视了一眼又低下头去。
阿古达木上前一步施礼道：“汗王，原本我军还是占据优势的，只是突尼族中冲出一员猛将，合我二人之力竟然未能将其拿下，实在是惭愧的很！”。
巴尔斯闻言突然停住脚步，眼中一亮说道：“哦，突尼族竟有如此猛将？详细说来听听。”
察干铁木尔翻着白多黑少的眼珠想了想，说道：“此人手拿一根大铁棒，力大无敌，竟然一棒震飞了我手中的弯刀。若不是阿古达木及时出手相助，我恐怕就不会活着回来了！”。
阿古达木急切的说道：“察干铁木尔，与之交手你可曾想起一个人来？”。
察干铁木尔深有同感地连连点头道：“没错，虽然他二人所使用的兵器不同，但同样是力大无敌，臂力惊人，绝非常人可敌！”。
巴尔斯疑惑地问道：“你们俩说的是？”。
阿古达木和察干铁木尔同时面向巴尔斯，异口同声地说道：“喀特斯部落的阿拉坦。”
巴尔斯面色沉郁地点了点头道：“没能收服阿拉坦这员猛将，是我联军最大的损失，也是本汗王心头一个最大的遗憾！”。
他猛抬头紧盯着阿古达木二人道：“你们说此人有阿拉坦之勇？”。
阿古达木与察干铁木尔再次相互对视一眼，又不约而同地狠狠点了点头。
巴尔斯仰起脖子，眼光投向帐外，仿佛自言自语地说道：“照你们二人的说法，这突尼族部落灭不得了，只能降服，不能屠尽！”。
阿古达木大吃一惊，连忙说道：“汗王你可想好啊，开弓哪有回头箭？战端已起，双方互有死伤，仇恨的种子已然种下了，只会随着草原的春风生根发芽。双方再想坐下来谈判，握手言和是万万不可能了！”。
巴尔斯微微一笑，抬手捋着上唇那两撇金黄色的髭须。
察干铁木尔也上前一步劝道：“是啊，大汗，阿古达木说的在理。何况如若还未取胜，我联军就主动坐下来与一个小部落谈判求和那，那让未加入联军的部落该如何小看，嘲笑我们联军？”。
巴尔斯双眼一瞪道：“谁敢小看我们联军，我们就大举进攻，将其灭族！”。
停顿了一下，他又放缓语气说道：“大齐军中有句话，叫：千军易得一将难求！我很赞同。”
阿古达木与察干铁木尔有些垂头丧气地低下头去。
巴尔斯望了他二人一眼笑道：“折腾一宿了，你们二人也累了，下去好好歇息吧。”
紧接着他转身冲着帐外喊道：“传令三军，即刻整队集结，猛攻突尼族部落！”。
阿古达木和察干铁木尔震惊地瞪大了双眼，察干铁木尔忍不住问道：“汗王，你不是刚刚才说要收服那员猛将，准备与突尼族和谈吗？怎么又下达了攻击的命令？”。
巴尔斯扭回身来露齿一笑：“没错，收服的关键是先让他们心生恐惧，才能心服口服！不打疼他们，他们怎会心甘情愿地降服？我军必须先毫不留情地杀他们个落花流水，才能有下一步动作”。
言罢，伸手一把抓过桌案上的弯刀，气势汹汹地大踏步迈出了大帐。
第十章 步步紧逼（）
终于到了严老将军率大军出征的吉日，大齐皇帝李弘基亲自到城门外送行。
敬完天地之后，他又饱含深情地向严老将军敬酒，低语道：“老将军，我大齐中兴就全仰仗您了！我祝你们早日凯旋而归，到那时，寡人要亲自为老将军牵马坠蹬！”。
严老将军被感动的双眼垂泪，连忙俯身跪倒在地，高声道：“圣上皇恩浩荡，微臣就是拼了这一把老骨头，也要为圣上荡平红巾乱匪，保我大齐中兴，让天下黎民重新过上安居乐业的好日子！”。
李弘基连忙弯腰将他搀起，严老将军颌下银须飘舞，他自信地望了一眼身后斗志昂扬、盔甲鲜明的众将士，又抬头眯起双眼望向尘土飞扬的官道，轻轻叹了一口气，有些怅然若失。
李弘基奇道：“老将军可是还在等什么人？”。
严老将军连忙躬身施礼：“不瞒圣上，老夫确是在等了一个人，他曾答应过我大军出征前能赶回来的。也许是被什么事给耽误了吧！不过不妨事，也许他会追上来的”。
欢送的锣鼓声中，护国新军迈着整齐的步伐，踏上了剿灭大楚的征程。
几乎与此同时，数千里外的草原上，战马狂奔，刀光凛凛。联军在巴尔斯大汗的亲自指挥下，正在与拼命抵抗的突尼族武士展开一场血战。
连续顶住了草原联军的两轮攻击，突尼族有限的人马有些吃不消了，无论从体力上还是精神上都严重打了折扣。
苏哈眼见己方的人马疲累不堪，只得渐渐缩小了防御范围。
巴尔斯眼见对手渐显疲态，当即下令后续人马全线压上，不给对方喘息之机，充分发挥联军人马众多的优势。
眼睁睁看着自己的昨日还在一起说笑的族人，此刻一个个血肉模糊地栽落马下，永远停止了呼吸，苏哈的双眼变得通红，他近乎疯狂地咆哮着，拼命挥舞着手中的弯刀，但联军的人马如汹涌而来的洪水，越杀越多。仿佛他所有的努力都是徒劳无功。
苏哈很快便身陷敌军的包围中，联军的几员将领同时向他发起攻击。筋疲力竭的苏哈满头大汗，仍紧咬牙关拼命抵挡，但身体上接连中了几刀，伤口处鲜血直流，很快便将战袍染成了一片血污。
一匹战马飞快地冲上前来，马上的巴尔斯大喝道：“留他性命，我只要活的！”。
苏哈虽然没有见过联军的汗王，但他听到此人以命令的口气对手下发号施令，正在与他搏杀的那些将领们又都听命于他，便知此人来头不小。
他大喝一声，抱着鱼死网破，同归于尽的决心，用尽最后的力气，挥刀朝着巴尔斯直冲过来。
巴尔斯不慌不忙地举刀相迎，双刀相碰的那一瞬，他能明显感觉到对手举刀的手臂微微发抖，显然体力已经接近极限，整个人也看上去精神恍惚，动作迟缓，俨然已成了强弩之末。
你来我往格斗了几十个回合，巴尔斯冷不丁瞅个空子，欺身上前，抡起刀背狠狠砸在了苏哈的后背上。苏哈口里吐出一股鲜血，又在马上踉跄着往前冲了几步，这才无力地栽落马下。
没等他爬起身来，十几把带血的弯刀便团团将其围住，如果不是巴尔斯提前下达了命令，此刻他的头颅恐怕早就告别了脖颈，不知翻滚到哪里去了。
七八个联军的兵卒翻身下马，猛扑了过来，用膝盖狠狠地顶住他的后背，三下五除二便将他绑了起来。苏哈拼命挣扎着扭动身体，情急之下张开大口朝捆绑他的一名士卒的手腕咬了下去。那名士卒吃痛之下惨叫了一声，挥舞着另一只拳头“嘭”的一声重重砸在了他的太阳穴上。苏哈两眼一翻，便昏死了过去。
巴尔斯在马上望了一眼前方，对寥寥无几落荒而逃的突尼族武士视而不见，传令鸣金收兵。
一名将领驱马上前禀报：“汗王，还有数百负伤倒地，动弹不得的突尼族人，该如何处置？”。
巴尔斯面无表情地回答道：“将他们集中在一起就地斩杀，将人头都堆起来，让突尼族人知道知道与我联军对抗的下场！”。
朝格苏力德正在帐中与几位长老商议再去寻找部落外援的具体步骤，几位浑身是血，满面泪痕的部落武士跑了进来，向他当面哭诉了战场上发生的一切。
“苏哈呢？他人呢？”震惊的朝格苏力德声音发颤地问道。
那几位大眼瞪小眼，没有人能说清苏哈的去向，他最终是死是活。
朝格苏力德两腿一软，眼看就要栽倒。几位部落长老连忙上前将他扶住，半天他才算缓过劲来。
一位长老含着泪说道：“朝格苏力德首领，我们已经尽力了！这仗再打下去，我们突尼族人也会像喀特斯部落一样，永远从草原上消失！不如我们乞和吧！”。
另一位长老吹胡子瞪眼地望着他吼道：“住口！哪怕我们突尼族人拼到最后一个倒下为止，也绝不能向联军低头！”。
朝格苏力德吃力地张开双眼，虚弱地摆手道：“你们都先别吵了！先派人返回战场，寻找苏哈，我活要见人，死要见尸。”
话音未落，刚刚睡醒得到消息的旭日干拎着大铁棒匆匆走了进来。
“苏哈，苏哈他回来了吗？”旭日干声音急切地问道。
见没有人回答他，又低头看到突然之间就仿佛苍老了许多，暗自垂泪的朝格苏力德，他顿时双眼充血地咬牙道：“我现在就带领一队人马去找他！和联军那帮畜生们拼了！”。
正打算转身离开大帐，朝格苏力德上前一把抓住他的衣袖说道：“旭日干，你只需去找寻苏哈，其他的问题等回来后我们大家再商议。切不可一时冲动，再中了联军的圈套，那样我们就彻底没指望了。”
旭日干眼圈一红，咬着牙含泪重重点了点头，便如一阵疾风似的匆匆出了大帐。片刻，便传来战马嘶鸣，蹄声也渐渐地远去了。
隆隆的炮声在飞虹关的城头炸响，碎石横飞。
韩世忠俯下身子，和将士们一起躲在城垛之后，等到炮火停歇，关下杀声四起，他才直起腰来，伸长脖子向下观望。
密密麻麻的红巾军将士扛着云梯，举着大盾向城头扑来。
韩世忠不慌不忙地举起宝剑，指挥着手下的弓弩手做好准备。
他扭身大喊道：“都给我听好了，等他们靠近了再一起动手，争取箭无虚发！”。
转瞬之间，红巾军已冲至城墙根下，韩世忠耳中甚至听到了云梯搭在墙面上“啪、啪”的脆响，他咬牙高喝道：“放箭！”。
“嗡嗡嗡嗡”黑色的羽箭遮天蔽日，倾盆大雨一般倾泻而下。
随着一连串的惨叫，不少人被射成了刺猬，栽倒在地。但大多数高举盾牌的士卒不为所动，继续狂叫着冲锋。
韩世忠又高叫道：“快，滚木礌石，给我砸死他们！”。
城头上提前备好的粗大的原木、石块被推了下去，箭弩大盾还能抵挡一阵，但百十斤的巨石从天而降，举盾的士卒可受不了了，连人带盾被拍成了肉饼。哭爹喊娘声中，红巾军的攻势为止一滞。
韩世忠刚想喘口气，一颗炮弹忽然在他身边不远处炸响，灼热的气浪将他猛地推了一个趔趄。城头上顿时硝烟弥漫，血肉横飞。“