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他们同样坚信：通过真刀真枪厮杀遴选出来的郎先锋官勇猛善战，武功盖世，天下无敌。百里挑一的先锋营将士个个如狼似虎，他们组合在一起就是一把无比锋利的利刃。无论多么庞大、狡猾、凶残的猛兽都会被剥皮、抽筋、*，最终成为一顿盘中美餐。
在他们的眼里，所谓大楚帝国无非是第二个太平天国，是一帮乌合之众，是邪恶的不得人心的贼寇，被剿灭只是早晚的事。
但如今，利刃却猛然被折断了，而对面的猛兽却依然安然无恙，甚至还嚣张地打着饱嗝，剔着牙齿。
这完全颠覆了他们对整个世界的认知。
空荡荡的中军大帐之中，严老将军独自一人坐在帅案之后，面容显得苍老、憔悴。
那条被枪尖刺穿的臂膀非但没有好转的迹象，反而疼痛加剧。
严老将军百思不得其解，自己派出的敌后奇兵怎么反倒会中了埋伏？！难道当真是上天要亡我大齐？
面对不利的局面，严老将军决定将队伍稍稍后撤，倚仗天险积极防御，以守为攻，做好打持久战的准备。
大齐京城大都。
李弘基面色沉郁，双眉紧锁，听取兵部有关剿匪前线的战况奏报。
“圣上，那严世铎年事已高，老迈昏聩。自恃曾剿灭过太平乱匪，居功自傲，刚愎自用，致使我军损兵折将，屡屡受挫！诸位大臣经过反复商议，恳请陛下将其削职降级，押回大都治罪！”兵部尚书深深低头跪在地上启奏道。
他的身后又有十几位大臣出班跪倒，随声附和。
“是啊，圣上，俗话说兵熊熊一个，将熊熊一窝！那严老头骄横跋扈，对属下士卒心狠手辣，极其残忍早已是出了名的。只不过前期侥幸获胜，又深得陛下恩宠，诸臣心中愤懑，却是敢怒不敢言罢了。”
一位须发皆白的老臣很夸张地涕泪横流，匍匐在地哭诉道：“圣上啊，有功则赏，有过则罚，方显天威浩荡！如若一味施以恩宠、骄纵，则会失去臣下对圣上的敬畏之心，甚至失去天下人心啊！圣上不可不查。”
李弘基眯起双眼，嘴角带着一丝冷笑，望着这些好似受了天大冤屈，一心匡正国家律法的大臣们，内心深处重重叹了一口气。
他尽可能地放缓语气，淡淡道：“诸位爱卿请起，诸位心中有天下黎民之疾苦，竭力维护我大齐之法度，朕心甚慰。寡人自当赏罚分明，但寡人心中有两个疑问，请诸位爱卿帮朕一一解答。”
李弘基缓缓从龙椅上站起身来，扫视了一眼脚下这帮或跪或站的满朝文武大臣，顿了一顿，接着说道：“其一，当年严老将军率领将士与太平军浴血奋战，喋血沙场之际，诸位身在何处？都在做些什么？其二，临阵换将乃兵家大忌，诸公可有适合接替主帅之职的人选推荐给朕？”。
肥头大耳的兵部尚书抬起头来，用袍袖擦了一把额头的细汗，跪爬两步上前说道：“陛下，诸位大臣早已经过反复商议，向陛下保举一人，此人为将门之后，年富力强，熟读兵书，只是苦于没有机会为国建功而已！若圣上重用此人，则大楚贼寇灰飞烟灭，天下太平，指日可待！”。
那群跪倒在地的大臣们连忙随声附和。
李弘基强压着胸中的怒气，退回到龙椅前，缓缓坐了下去。
他低头沉吟了片刻，皱着双眉抬首道：“尔等举荐何人？说来听听。”
那位肥头大耳的兵部尚书喜出望外，连忙又向前跪爬了半步，抬头说道：“圣上英明！我等举荐之人乃开国功臣俞将军之后人，俞乘风左都尉。”
那位刚才还在痛哭流涕，须发皆白的老臣也抬起头来，匍匐上前补充道：“圣上明鉴，我大齐当初开国立朝，严家和俞家功不可没。因此，先帝才会赏赐他们世袭之爵位。那严家飞扬跋扈，历朝历代都把持着朝中军政大权，而俞家则低调隐忍，从不谋权夺利，如此门风才能出真正的护国栋梁！”。
李弘基微微一笑，摆摆手道：“那俞乘风现在何处？传旨让他速来见朕。如若真如众位爱卿所言，此人智勇双全，可堪重用，那朕便依了尔等谏言，撤换我军主帅，限期剿灭红巾乱匪。”
回到后宫的李弘基面色沉郁，感觉自己身心疲惫。郑德才连忙小跑着行至近前，小心翼翼地帮他脱下龙袍，又命小太监速速上茶。
李弘基透过薄薄的窗棂纸，漫无目的地向外张望了一眼。转回头来，望着低眉顺眼，垂首弯腰站立一旁的郑德才，轻轻叹了口气，伸手端起了案几上的茶盏。
他一面吹拂着杯盏上氤氲的热气，一面自顾说道：“本想着严老将军不负厚望，一鼓作气剿灭红巾逆匪，从此大齐中兴，国泰民安。谁料想老将军出师不利，飞虹关也落入贼手，怎不让人忧心忡忡！祖宗留下的基业可万万不能断送在我的手中”。
郑德才偷偷瞄了他一眼，欲言又止地低下头去。
这一细微变化被李弘基尽收眼底，他不动声色地说道：“想说什么尽管开口，朕赦你无罪。”
郑德才连忙跪倒在地，向前爬了几步，还是忍不住开口道：“圣上，老奴本不该妄议朝政，只是只是圣上您也说了，临阵换将兵之大忌，为何还要听从朝臣的蛊惑？何况胜败乃兵家常事，老奴觉得严老将军仍是我大齐的栋梁，倘若削其兵权，只怕是贼寇更为开心，我大军军心不稳，于国无利啊！”。
李弘基微微一笑，轻轻放下手中茶盏言道：“朕岂会不知？怪就怪那严老将军平日为人太过桀骜，全不把满朝文武放在眼中，得罪了不少人。朕已然替他挡了几次了，如今他出师不利，正好给人以口实。这些文臣虽多是无用的酒囊饭袋，但我大齐江山还少不了他们辅佐。这么说吧，我大齐好比惊涛骇浪中行进的一艘大船，有一个划桨最卖力的船夫，但船上的其他人却游手好闲，恨之入骨。我是杀了船上的大多数，保护那个船夫呢还是该杀了那个船夫，再抚慰其他众人一起去划桨更安全些？”。
郑德才忽然感到后脊梁骨发凉，连忙趴在地上一动不动，将头深深埋在袄袖里。
李弘基向他望了一眼，继续说道：“严家也罢，俞家也好，都是我李家的鹰犬而已。倘若鹰犬的爪牙不再锋利，那就要换一只试试！何况，让他们互相盯着对方，彼此牵制，朕才能左右逢源，稳坐江山。”
不久之后，刚刚升任护国新军统帅的俞乘风怀揣圣旨，带着为数不多的随从离开大都，奔赴前线。严老将军降职为副统帅、督军，依然留守前线，协助俞大帅共理军务。
柳如烟和绿萝站在那个黑乎乎的巨坑前，双腿瑟瑟发抖。
明明是暖暖的春日，她二人却感受到扑面而来的难以抵挡的寒意。
隐约可见几幅还算完整的森森白骨，还有一些面目不清，肿胀变形的尸体。
如烟在心底深深叹了口气：可怜的婆婆一定是不在人间了，否则官府也不会讳莫如深。天底下又有多少冤魂无辜枉死，无人知晓啊！
“姐姐，我们快点走吧！这里太可怕了！”绿萝脸色苍白，嘴唇哆嗦着小声说道。
如烟望了她一眼，伸手拉过她的手，转身下了山坡。
绿萝的小手在如烟本已微凉的手中显得更加冰冷，微微乱颤。
“呦呵，这么快就下来了？可曾寻到了那位婆婆？”。小七不怀好意地呲牙笑着，身旁的秃顶一边熟练地摆弄着手中那把奇形怪状的利刃，一边毫不掩饰地突起双眼，恶狠狠地盯着两位娇俏的女子。
离他二人还有一段距离，拉着绿萝的如烟便本能地停了下来，屈膝微微一礼道：“无论如何，劳烦二位了，小女再次谢过。我等自行离去，就不敢劳烦二位相送了。”
小七一边嬉笑着抬手翻着自己的脖领子，一边上前说道：“慌什么，难得春日这般晴好，想来两位美人也很少出城玩耍吧？就让我弟兄俩多陪两个美娇娘玩上一会子，再将你等送回城去！”。
那个秃顶也手握利刃，一声不吭，眼神凶狠地紧随他走了过来。
如烟不由得后退了两步，竭力稳住心神娇喝道：“站住！不许过来！光天化日之下你们要做什么？银子可不曾少过你们分毫。”
小七哈哈笑道：“你喊啊！这荒郊野外，就算喉咙喊破了也不会有人理。老子视金钱如粪土，现在只想要你们的人！”。
他一边抬手擦着流出自己唇边的口水，一边加快了前进的步伐。
第三十三章 箭在弦上（）
望着气势汹汹冲上前来的两名恶汉，如烟姑娘第一次举止失措了。
她一边紧紧拉扯着绿萝的衣袖连连后退，一边紧咬下唇言道：“且慢，你二人若还想要更多银两，我可将囊中之物悉数奉上，只求你们别伤害我俩！”。
小七一边脱着上衣一边淫笑道：“哈哈，娘子，天底下不是所有的事都可以拿金银来解决。再说了，你们人都是老子的，何况身上的银钱呢？”。
话音未落，身后“噗通”一声传来，把小七吓了一大跳。
回头一看，却是手持利刃的秃顶先着急脱裤子，裤腿不小心将自己绊了一跤。
小七忍不住破口大骂道：“你他妈傻啊？先捉住她们再说，现在着急脱什么裤子？！”。
那位秃顶脸色一红，连忙低头将褪去一半的裤腿重新提了起来，低头认真地系着腰带。
小七重新扭回头来，如烟和绿萝趁着这个空档已经转身拼命地向山坡上跑去。
小七嘴角露出一丝冷笑，并不急于追赶。
在他的眼中，那两个身材婀娜的美人无非是两只慌不择路的小白兔。这一带人迹罕至，对他和秃顶来说却是轻车熟路。他巴不得她二人逃进树林深处，那样当真是叫天天不应，叫地地不灵了，办起事来反而更方便安全。
眼见秃顶系好了腰带，小七连忙回头催促道：“快点，别让她们真跑的没影找不到就他妈完球了！”。说完迈开大步向山坡上跑去。
秃顶点了点头，举起手中利刃恶狠狠地追了上去。
没跑出几步，小七又听到身后传来“噗通”一声，这下他真的恼怒了，转头怒骂道：“你这个笨伯又出什么幺蛾子了？”。
无人回应。
小七惊讶地停住脚步，低头看去：秃顶面朝下趴在地上一动不动，脑后没入的一支羽箭悚然入目，一股暗黑色的细流从他的身子底下渐渐蔓延开来。
光着膀子的小七吓的毛骨悚然，他转过身来，从腰间拔出一把锋利的匕首，瞪大双眼环顾四周。
周围仍是一片可怕的静谧，看不到一个人影，只有微风掠过树梢的声音。
“什么人，有种给老子站出来！”小七一边冲着旷野大叫，一边挥舞着手中的匕首给自己壮胆。
一丝尖锐的啸叫声破空而来，“噗”的一声，一支羽箭不偏不倚正中小七的眉心。
他圆睁着惊恐的双眼，还是没有看到袭击者的身影，身体完全不受控制地缓缓跪了下去，接着身子一歪，便躺在地上一动不动了。
此时，紧紧拉扯着绿萝，气喘吁吁已跑上山坡的如烟正慌张地回头张望，正巧看到了刚刚发生的这一幕。
她连忙停下脚步，拽了拽绿萝的衣袖道：“妹妹，你快回首看看！”。
已几近虚脱的绿萝声音发颤地问道：“看什么？他们追来了吗？”。
两人并肩站立在山坡上回头看了半晌，见那两个黑影躺在地上再也没有起来，这才壮着胆子小心翼翼地返身而下。
即便如此，如烟还是抓过一块石头攥在手中，经过小七身边时，她二人也绕着圈子躲出去一丈开外。
终于踏上了那条来时的土路，如烟轻挑娥眉，向四周张望了一圈，看不到一个人影。如烟对着空气大声道：“民女如烟、绿萝拜谢恩公救命之恩！他日若恩公来至京城大都，我二人必当结草衔环以报重生之大德。”
绿萝哆嗦着拉了拉如烟的衣袖，紧张地四下张望着小声道：“姐姐，我们快些离开这里吧！我怕”。
如烟点了点头，扔掉了手中的石块，抓起绿萝的衣袖，二人头也不回地一溜烟地向城门的方向狂奔而去。
俞乘风率领随从，怀揣圣旨抵达了前线。
严老将军亲自列队相迎，将其请进了中军大帐。
传旨太监当着众位将士的面宣读了圣旨，严老将军默不作声地叩头谢恩领旨。
传旨太监退下后，俞乘风连忙上前快走了两步，伸出双臂搀扶起严老将军。
他望着老将军颌下厚重的银须开口言道：“世伯辛苦了！世伯战功卓著，劳苦功�