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“真的？”臧廉还是大吃一惊，“怪不得两厂同时出动，原来是为了……”臧廉突然露出笑脸，“这可是一场千载难逢的奇功，天子万寿无疆，大明江山永固，胡校尉乃是首发之人，必受重赏。”
“不过想要得到灵丹妙药，得用数万人献祭。”
臧廉脸色立变，“数万人？整个郧阳城才多少人啊？”
胡桂扬左右瞧了瞧，压低声音道：“臧大人帮过我大忙，所以我才对你说实话，信不信随你。”
“信，当然信，你一说我就明白了，两厂督办、调兵守坑，其实都是为了……”
胡桂扬凑近一些，“事已至此，挖丹献宝才是最重要的，死掉几个人在所难免，臧大人好自为之。”
臧廉面如死灰，“我可是堂堂都指挥使、郧阳府守备大将，朝廷派我……不不，圣恩浩荡，我不该心存怨念。胡校尉，多谢你的提醒，从此以后，咱们是生死之交。”
“嗯，看到怪事，尽量躲远，别人越往前去，你越要往后退。”
臧廉感激涕零，抓住胡桂扬的胳膊，“胡校尉、胡老弟……”
“给我文书，我这就要出城。记住，千万保密。”
“那你放心，我是那种嘴不严的人吗？”臧廉立刻走进雨中，叫来随行军官，拿出一枚金牌交给胡桂扬，“文书容易淋湿，你带着这枚金牌，在郧阳府通行无阻。”
胡桂扬笑着接过来，“谢了。”
臧廉一时大方，马上提醒道：“事后务必归还，没别的意思，金牌只有三枚，用来传递重要军情……”
“我是那种有借无还的人吗？”胡桂扬学臧廉的语气。
臧廉一点不怒，反而大笑，亲自送出几步才转身回来，越想越觉得胡桂扬所言合理，再看随从以及众官兵时，心中不免有些同情，生龙活虎的大明将士，竟然要被献祭。
一将成名万骨枯，为了让皇帝长生不老，牺牲多少人都是值得的，臧廉这样安慰自己，仍觉得这些将士可惜，不如找些百姓代替。
越想下去，臧廉越对所谓的灵丹妙药感兴趣，听到有人喊“雨停了”，他才注意到空中已是雨歇云开，他又骂一句，大步走到栅栏前，往里面窥望。
他一下子愣住了，揉揉眼睛再看，心跳骤然加速，招手让一名军官过来，小声道：“你看到什么？”
军官往里面望了一会，茫然道：“没什么，就是雨水太大，浇成烂泥……咦？”军官再仔细看去，“有一块地方好像……好像鼓了起来。”
臧廉终于确信自己看得没错，而且他知道鼓起的是哪里，立刻扶刀走开，尽量离栅栏远一些，但他不敢擅离职守，更不敢向手下将士说明“真相”，只能厉声道：“所有人背对栅栏，无论发生什么，不准回头，不准乱动，违者立斩！”
没人明白守备大人的话中深意，却对身后的空地越发好奇。
大雨停歇之时，胡桂扬与小草刚刚骑马走出北城门。
小草找来两身蓑衣，这时觉得累赘，脱下来放好，“得带着，不知什么时候又会下雨。”
胡桂扬也脱下来，“多下雨吧，还能凉快些。”
小草向前望去，眼中所见尽是一座挨一座的哨所和林立的旗帜，“山民又没得罪皇帝，为什么皇帝要将我们赶尽杀绝呢？”
“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，山民不肯交租服役，就是得罪皇帝。”
“这话是谁说的？皇帝吗？”
“反正不是我。”胡桂扬笑道，稍稍催马加速，“既然跟我出来，就不要乱说话。”
小草拍马追上来，“胡大哥，昨天晚上是不是有人来过？”
“嗯？你看到还是听到什么了？”
“我听到有人哼哼来着，想起来看看，可是太困，实在睁不开眼，我现在闹不清那是个梦还是真的发生过。”
胡桂扬脸皮够厚，这时也有点脸红，再次加快速度，“何三姐儿来过。”
“咦？来过为什么又走了？”
“她有她的事情，跟咱们不在一路。”
“哦。”小草没再问下去，只是说道：“胡大哥身边的人越来越少啦。”
守备大人的金牌果然有用，一路上畅通无阻，偶尔有兵丁不识货，请来上司查验之后立即放行。
城北地势平坦，胡桂扬远远望见那座村子。
村子已被上千名官兵占据，同样不准外人进入，百姓都被迁到村边，好几家人挤在一间屋子里。
丹穴位于村口的一所破败小庙里，庙没有被拆，外围也建起一圈栅栏，因此里面的情形谁也看不到。
离村子还有一段距离，路边聚着一群奇怪的人，全是道士、僧人、游方术士，分成若干伙，有人念经，有人做法，有人跪拜，有人捏指掐算，各显神通，互不干扰。
小草眼尘，大声喊道：“张五臣！”
张五臣正捧着香炉凝视青烟，听到叫声略一扭头，马上又移回视线。
“他这是怎么了？”小草疑惑地问。
“别管他。”
经过这群怪人，胡桂扬看到迎面驰来数人，当先者正是石桂大。
石桂大没有下马，拱手道：“胡校尉。”
胡桂扬同样还礼，“石校尉。”
“听说你已斩杀何百万。”
“石校尉消息灵通，可惜我忘了带回人头，等于白忙一场。”
“嗯，胡校尉此来……”
石桂大话未说远，对面的小草突然低吼一声，拍马冲来，手里亮出了链子枪。
她的目标不是石桂大，而是后面的大铁锤。
第一百八十章 跟上（）
大铁锤屠过村、报过号，等来等去，却只等来一个半真半假的闻苦雨，险些命丧莫家庄，这让他既愤怒又惊恐不安，急于寻找一个新靠山。
既然官兵也在围剿山中流民，大铁锤觉得自己屠灭高家村可算是首功，于是通过相识的京城豪杰，投到石桂大麾下。
石桂大很年经，仗着赵家人多年积累的威望才能招来大批江湖人，可是稍一接触之后，这位西厂校尉总能很快俘获人心。
大铁锤也不例外，他原本就是军户，换上官兵的盔甲觉得很合身，甚至觉得追随石校尉更好，付出与所得一目了然，不像闻家庄那么虚无缥缈。
远远看见胡桂扬，大铁锤心中一惊，但是并不害怕，他现在有靠山，又看到胡桂扬身边的小姑娘，他感到好奇，没有认出来这就是高含英的妹妹，发现对方总盯着自己，于是点头微笑。
小草认得大铁锤，她早就打听清楚这位仇人的模样，大铁锤又矮又壮，头大如斗，长成这个模样的人没有几个。
她不是那种问清楚再打的人，一旦怒火勃发，不由自主地甩出链子枪。
居前的石桂大先吓一跳，立刻伸手摸刀，待发现目标不是自己，才稍稍地放下心来，惊讶地看着小姑娘骑马从身边飞驰而过。
大铁锤更吓一跳，好在身手敏捷，翻身下马，躲过枪头，怒道：“死丫头，你疯了吗？”
小草一击不中，勒马急停，也跳到地上，“你是大铁锤？”
“没错，你是……”
“我是高家人，来找你索命的。”
小草又要出招，胡桂扬下马跑来将她拦住，另一头的人也护住大铁锤，场面一时间有些混乱。
众人当中只有石桂大仍坐在马上，冷冷地看着这一幕。
大铁锤骂骂咧咧，小草还要再战，胡桂扬将她拦住，小声道：“现在不是时候。”
“他杀死我姐姐、烧掉高家村，报仇还分时候？”
“分时候，听我一句，暂时忍一忍，自然有人替你报仇。”
“谁？我不用，我要自己报仇。”
“听我一句。”胡桂扬不得不抓住小草的双肩，阻止她去拼命。
小草忍了又忍，终于放下手里的链子枪，恨恨地转过身。
对面的大铁锤也被劝得闭嘴，心里却不服气，每每睥睨胡桂扬身后的小姑娘，小声嘀咕道：“原来是高母鸡的妹妹，一个德性，以为我怕她吗？”
这里的主事者是石桂大，胡桂扬抬头看向从前的三十九弟。
“此女是山中流民？”石桂大曾见过一次小草，当时并未在意，没有问过她的来历。
“对，她是……我找来的人，就跟你的这些兄弟一样。”
石桂大的“兄弟”全是京城内外有名的豪杰，没有一个是女子，石桂大轻笑一声，“胡校尉总是这么会挑人，袁茂和樊大坚呢？”
“他们两个另有任务。”
“嗯，所以你身边只剩下这一位……”石桂大不知道该怎么称呼小草，干脆不提，只说半截话。
“对，就这一位。”
石桂大点点头，没再追问下去，“你已经杀死何百万，不管有无证据，都可以回京领赏了，来我这里做什么？”
“来救你们一命。”
石桂大短促地笑了一声，大铁锤等人早看胡桂扬不顺眼，这时全都跟着大笑。
背对众人的小草转过身，站在胡桂扬身边，手里握着枪头，想看看谁笑得最放肆，结果惊讶地发现，最大的笑声来自身边。
胡桂扬笑得比谁都狂放，开心大笑、捧腹大笑、拍腿大笑，笑得小草莫名其妙，笑得对面众人惊疑不定。
等到别人脸上的笑容全都消失之后，胡桂扬也突然变得严肃，以极快的语速道：“恭喜诸位，贺喜诸位，每人都得金丹，每人都练成一身神功，千百名江湖好汉不算什么，千百名聚在一起、而且个个身怀绝技的江湖好汉才了不起。王侯将相宁有种乎？大明虽已定鼎上百年，四方安泰，但也总有不知天高地厚的反贼冒出来，荆襄向来是龙争虎斗之恶地，诸位一来，更添风采……”
众人终于听明白，胡桂扬在说他们将要造反，这可是第一等死罪，诸豪杰都已被石桂大拉入军中，怎能担此污名？大铁锤原本就憋着一肚子气，这时上前大声道：“胡桂扬，你别血口喷人，‘学好文武艺货与帝王家’，我们得到金丹、学会神功，也是为朝廷效力……”
胡桂扬看向石桂大，“这么多人，你的金丹够分吗？”
大铁锤脸色微变，他不小心将自己服食过金丹之事透露出来，而这违反命令。
石桂大笑道：“胡校尉临机应变的本事，我向来是佩服的。没错，我得到一些金丹，不敢独享，与立过功过的众兄弟分而服之，但是品相最好的金丹，全都送回西厂，由厂公献入宫中，我们从未私藏一枚。”
“从来没有。”大铁锤喊了一声，发现别人都不附和，讪讪地退后。
“所谓用人不疑、疑人不用，厂公信任我们，我们自然报以忠诚。胡校尉对朝廷也是一片忠心，所以请你放心，一切都属于朝廷，我们也是，之所以服食几枚金丹，全是为了与反贼相抗衡，总不能敌人真刀真枪，我们赤手空拳吧。”
这番话说得合情合理，无可辩驳，胡桂扬拱手笑道：“听石校尉这么一说，我真的放心了。”他看看身边的小草，又看看对面的众人，“好吧，那我没什么可说的了，就此告辞，再去北边的山谷看看。”
“北边战乱，反贼当中有不少人也已服食金丹，胡校尉孤身一人……只带一人，怕是有些危险。”
“越乱越好，据说厂公明天就到，我总得找点功劳，要不然真是没脸见他。唉，我为什么没带回何百万的人头呢？”胡桂扬无奈地摇头，示意小草跟自己走。
小草很不情愿，可还是跟上，回头狠狠瞪了大铁锤一眼。
石桂大看着胡桂扬离去，没有阻止，大铁锤凑过来小心地说：“胡校尉话中有话啊，他急于立功，明天会不会向厂公污蔑咱们……”
石桂大也瞪一眼，大铁锤急忙闭嘴，不明白自己说错了什么。
胡桂扬与小草骑马走远，石桂大也带着自己人原路返回，虽然只是一名校尉，他在官兵当中的地位却比守备臧廉高得多，当他走进栅栏以内的时候，未受任何阻拦。
石桂大一个人进去，站在破庙门口，望着里面已然鼓起数尺的坑沿，沉默不语，这是今天才发生的异象，别人还没看到，而他一直没想明白这究竟意味着什么。
石桂大走出栅外，简单地将事情交待一下，独自上马匆匆离去，留下大铁锤等人惊讶不已。
胡桂扬与小草回到官道，继续北上，走不多远，小草忍不住问道：“为什么不让我杀大铁锤？”
“他们人多，服过金丹，咱们打不过。”
“我……我真是咽不下这口气。”
“别急，总有报仇的机会，我当初在莫家庄没杀大铁锤，就是要把这个机会留给你。”