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宋军还没有开始攻城，就接连遭受重挫，捧日军左厢都指挥使刘平惨败，右厢都监李士彬被刺，让这位军中宿将深感棘手。一到金明寨，夏用和就毫不停歇地召集诸将，商讨之後，决定立刻攻城。
负责进攻的是捧日军左厢第五军和右厢的第三军。第五军指挥使郭志高把军队分成前後两部，两个营在前，在六辆轒轀车的掩护下接近江州城，其余三个营在後，用弓弩攻击堡垒和城头的敌寇，掩护攻城的同伴。
箭枝雨点般飞上堡垒，铁制箭头射在城堞上，发出「辟辟啪啪」的声音。每座堡垒都有一个班的军士驻守，他们对宋军的箭矢毫不在意，也没有浪费体力和箭矢去还击，直到轒轀车接近到十几步的位置，两名军士从城堞上探出身体，用木盾挡住箭矢，接著中间一名军士两手搬起石块，振臂掷出。
石块呼啸而下，重重砸在轒轀车上，车身猛然一震，车顶的尖脊承受住重石一击，一侧的车轮却陷入泥土，速度停滞下来。周围的军士一拥而上，用力将轒轀车从泥地中推出。
忙乱中，都头朝堡垒上看去，立刻大叫道：「避开！避开！」
又一块巨石从高处抛下，这块巨石足有牛犊大小，「轰」的一声，正砸在轒轀车正中。再坚固的车身也无法承受如此强烈的冲击，车下几只木轮迸射出去，涂过泥土的尖脊被砸穿一个大洞，鲜血立刻从车内溅出。几名幸存的军士从车中惊惶奔逃出来，随即被头顶飞来的箭矢射倒。
轒轀车已经完全丧失行动能力，这时堡垒上的军士才操起弓，居高临下，在十几步的距离内逐一射杀奔逃的宋军。都头拔出刀，大声指挥著军士举盾结阵，抵御堡垒的袭击，但紧接著就被一只利箭射穿肩膀。他惨叫著坐倒在地，腰刀飞到一边。周围的宋军拖起他，匆忙撤退，但把後背暴露给敌人的结果，只能是伤亡迅速增加。
星月湖的军士用木盾彼此掩护，几名射手轮流开弓，不断有宋军他们的箭下跌倒。
这些堡垒正挡在进攻城门的路线上，如果弃而不顾，只会让进攻一方陷入腹背受敌的境地。第五军指挥使郭志高面无表情地发出旗号，数辆轒轀车同时聚拢过来，呈半月形围向最前方那座堡垒。
但很快，郭志高就发现自己作出了一个错误决定，那座堡垒虽然在最前方，但距离紧邻的三座堡垒都不过六十步的距离，两个在侧後，一个在右侧，彼此相互呼应，将堡垒的三个方向都覆盖在射程以内，只剩最前方的进攻後顾无忧。而堡垒的面积极窄，数辆轒轀车挤在一处，根本无法展开。
不多时，又有两辆轒轀车还没有贴近堡垒，就在行进过程中被击毁。敌寇的攻击手法如出一辙，先用中等石块砸中轒轀车一角，趁受创的车辆移动缓慢，再用巨石重击，直接摧毁车辆，最後再用弓箭射杀逃奔的士卒。
郭志高也是久经战阵的将领，但他从未见过如此有条不紊，精准如教科书般的攻击方式。一般在战斗中，攻守双方都会犯下许多错误，毕竟刀枪无眼，搏杀中，双方都承受著巨大的压力，而军士的性格、能力和素质更是千差万别，即使经过严格的训练，与如臂使指那样顺畅的指挥仍相距甚远。像这种精确的配合，只有一种可能性——这些敌寇并非流寇，不仅有丰富的战斗经验，而且共同作战多年，相互间默契无比。
郭志高判断，堡垒上的敌寇很可能是雇佣兵。据说敌寇中有大批雇佣兵，而佣兵中出色的作战小队并不罕见。
郭志高十年前才加入宋军，作出这样的判断并不奇怪。在後方观战的夏用和完全是另一番感受，他握著镜筒的手掌稳如磐石，心里却掀起滔天巨浪。
已经过了这么多年，那个人的星月湖大营居然又重现於世。难怪贾太师如此担心，不惜牛刀割鸡，动用十万禁军精锐去清剿几千匪寇。星月湖大营的名册一直秘藏在太尉府，作为少数几个看过这份簿册的人，夏用和对星月湖大营的了解远比其他人来得深刻。他们隐身十余年，却选在此时出现，也许是不想让自己平平安安退隐。
一辆轒轀车终於逼近堡垒，车头紧紧顶住堡身。接著坚固的水泥壁上传来震动，躲藏在轒轀车中的宋军正用铁锄凿击堡身。这辆轒轀车分外坚固，堡上投下的巨石都被弹开，车身虽然伤痕累累，仍然保持完整。
车内的宋军用鹤嘴锄凿击，才发现碰上了硬家伙。一般城墙都是用烧制的城砖砌成，虽然砖缝用细澄泥甚至是糯米浆作为黏合剂，但用鹤嘴锄凿击并不难，有经验的甚至能将整块的城砖掏出。可面前的堡垒却是浑然一体，力气小些的，锄在上面只留下一个白印。即使拚命去凿，也不过留下一个寸许深浅的凹痕，通体竟然找不到一道缝隙。
忽然头顶「呼」的一声，一条点燃的棉被抛了下来，盖在轒轀车上。棉被早已浸过桐油，火势分外强烈。虽然轒轀车上涂抹著泥土，没有起火，但车内的空气迅速弥漫著烟火气，只过了片刻，车内的军士就不得不逃散出来。
被击毁的轒轀车阻塞了宋军的攻击，他们不得不向後退却，等待轒轀车被烈火烧完。几座堡垒飞来的箭矢不断射入人群，即使宋军竭力用盾牌掩护，仍不断有人中箭。好在大多数人都伤在手臂和腿部，暂时不至於致命。
捧日军左厢第五军进攻的同时，右厢第三军也进入战场。他们避开了堡垒，选择的是江州城墙，但城墙的防御比堡垒更加完善，除了角楼和城墙上的滚石檑木，吊在墙外的悬楼更是发挥了巨大的作用，那些敌寇在悬楼中专门攻击宋军的侧面，尤其是轒轀车的木轮等要害。接连有四五辆轒轀车被火箭射中木轮，在战场上熊熊燃烧。
几辆轒轀车好不容易靠近城墙，还没开始攻城，就被等待多时的敌寇用巨石砸毁。宋军的进攻手段逐一受挫，前方的军士不得不狼狈撤回，只有後方掩护的弓手还在放箭，最後演变为双方对射的局面。
右厢第三军负责攻城的军士陷入太深，进攻时还有轒轀车掩护，回撤时两个营的军士都暴露在敌寇的弓箭下，伤亡大增。一名营指挥使被箭矢射穿大腿，无法行走，周围的军士过来救援，城上的箭矢却像长了眼睛一样，专朝他们的大腿疾射。
下面的宋军看得清楚，放箭的是一个白衣金冠的贵公子。他下手狠辣之极，射倒了那名营指挥使，却不取他性命，反而用他当诱饵，引得周围宋军来救，再把他们一一射倒。不多时，那名营指挥使周围就有十余人受伤。那名营指挥使见状大喝道：「忠义报国！就在今日！」说著拔出佩刀，反手朝颈中抹去。
「叮」的一声，一支羽箭射来，正中刀柄，将他手背一并射穿。
城上的贵公子挽弓笑道：「也算条汉子，今日就放你一条生路吧。」他声音并不高，隔著数十步的距离却听得清清楚楚。
营指挥使怒骂道：「死贼寇！裹胁民众，据城作乱！江州城弹丸之地，我十万大军一日可下！」
贵分子怫然变色，「什么贼寇！我是堂堂正正的江州刺史萧遥逸！本刺史身为朝廷命官，守土有责！你们这些宋军敢犯我大晋边境，才是贼寇！」
营指挥使叫道：「你们这些贼寇割据造反，王丞相向我大宋借兵平叛，我军才秉义出师。」
「文书呢！」萧遥逸毫不客气地说道：「王老头是给你们姓贾的狗官递过国书，还是写过私信了？」
营指挥使怔了一下，然後叫道：「你敢说城中没有贼寇！」
「我萧家爵为列侯，官封大将军，开府建牙本是分内职权！」萧遥逸抬手一指，「这些人不管以前是做什么的，如今都是我大晋官兵，哪里有半个贼寇？」
晋国的大将军相当於宋国的节度使，可以开府建牙，自辟僚属。就算真是贼寇，这会儿也是被晋国招安的官军。
萧遥逸得势不让人，「我大晋精兵数十万，强将数千员，什么时候要向你们借兵？拿嘴说说就算证据？那好，明天我率兵打到临安，还是你们那位宋主娃娃求我的呢！」
夏用和放下望远镜，「鸣金！」说著打马而回。
锣声响起，宋军潮水般退却，在堡垒射程外整队撤军。萧遥逸正骂得痛快，见宋军撤退，一脸不甘心地叫道：「别急啊！怎么还没开始打就跑了！宋国上四军的捧日军，难道都是小娘儿吗！」
宋军充耳不闻，只派出一队戴著白毡帽的军士救回战场上受伤的同伴。这次进攻只是试探，结果不出所料。江州城虽小，但没有巢车、望楼和云梯，缺乏攻击手段的宋军甚至连城墙都摸不到。
萧遥逸心里也不像他表面看起来那么轻松，宋军浅尝而至，避免了更大的伤害，下次进攻，必然是倾巢而来。只希望程宗扬能尽快赶回，大家齐心合力，在好水川给宋军一个狠的，重挫宋军士气。
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筠州城内，新开张的程氏粮行大门紧闭，院内却灯火通明。孙益轩盘下的铺面是常见的前铺後院格局，这会儿几间仓房都堆满粮食，里面的厢房面积狭窄，无处落座，众人索性在院中点起篝火，将祁远买来的肥羊架上。
敖润走南闯北，烤羊炙肉是把好手，手艺连祁远都比不过。他看著火候，一面来回转著开过腔的羊只，一面抹上酱盐末。冯源剥了蒜，在舂中捣成蒜泥，再加上酱料，一碟一碟放好。
吴三桂随身带的一罐蜂蜜，这时也派上用场，敖润和他一见如故，一边烤著羊肉，一边吹牛，说自己当年押一批货远赴塞外，一道蜂蜜烤肉，让番邦的首领吃得连舌头都险些吞下去，差点儿就把他招了番邦驸马。
仓中有的是盛粮的蒲包，易彪取来往地上一铺，再盖上毯子，放上靠枕，便成了座位。四周檐角挂满灯笼，祁远早已备好了果蔬酒品，秦会之去酒楼借了几张桌案过来，和林清浦一道整治席面。
虽然诸事都是自己动手，大夥儿兴致却是极高。程宗扬别的不在行，乾脆拿了只锅，加油烧到滚热，然後把整鸡、面点放进去炸。六朝油炸食物不多，见到他这样的作法，都觉得稀罕。程宗扬得意地说道：「油炸桧你们没吃过？会之，你别笑，油炸桧油炸桧，炸的就是你！」
秦会之笑道：「有道是烈火烹油，鲜花著锦！秦某的桧字经此一炸，必定是余香满口，令人回味不绝。」
「奸臣兄，真有你的。都下油锅了，还一套一套的。死丫头，你来尝尝，味道不错吧？」
小紫披了条织锦的披肩，坐在篝火旁，梦娘侧身偎依在她身後，好奇地看著眼前热闹的一幕。刚炸过的鸡腿带著焦香的气息，撕开来，里面的鸡肉却是白滑香嫩。小紫撕了一片递给梦娘，梦娘小心呵著气，吹凉了才放入口中，然後道：「很好吃呢。」
「让让！让让！」祁远捧著一只热腾腾的汤盆出来。
众人一边让路，一边道：「老祁熬的什么汤？味道还挺香。」
「鱼羹！年年有余嘛。年夜饭少不了要上道鱼。」祁远道：「蒸的年糕马上就出锅，一人尝一块，节节登高！」
秦会之接过汤盆，笑道：「老四这一套一套的不比我少。」
「我这都是俗套，讨个口彩，好日子，吉庆！」祁远放下汤盆，吹著手指又往厨房跑，「你们先吃著！还有几样菜蔬，现切现炒，一会儿就得！」
程宗扬道：「别麻烦了。乾脆的，把锅架火上，大家吃火锅！彪子，你不是玩刀的吗？给你个活儿，把厨里的牛羊肉都切成薄片，越薄越好，比纸厚的我可不要！」
祁远道：「纸那么薄？一炒就酥，还怎么吃啊！」
「一瞧你就是个没吃过涮锅的土狗，一会儿你就知道了。冯大，法，你昨天还跟我吹牛能定火，火候的事就交给你了。火头正好开锅，不能大也不能小。」
冯源一边捣著蒜一边煞有其事地点点头，「瞧我的吧！」
「长伯，你去拿酒。老四跑了半个城都没买到烈酒，还好筠州这边酿的黄酒不错。拆泥封的时候小心点。」
「成！」吴三桂答应著去厨房拿酒。
「清浦！」
「在。」
「素菜交给你了。量不必多，要几样新鲜的。」
林清浦笑道：「厨中有新采的莲藕，便蒸一道甜藕，再加上青菜、蘑菇，也尽够了。」
程宗扬一个一个吩咐，然後道：「会之……」
秦会之左右看了看，「好像就剩吃的事儿了。」
程宗扬道：「乾脆你给大伙唱一曲吧。