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回到长安不过四天，这几天，吕祝晶陆续见到了不少朋友。
包括爹、小春，以及玄防、吉备真备等人，都为他相貌的改变错愕不已。
他真的变了很多，他自己也知道的，所以不能怪朋友们认不出他呀。
叹了口气，吕祝晶安慰自己：离开长安时，他还年幼。本来，人长大后，相貌多少会有一点改变的。可当亲友们见到他，并且全都露出目瞪口呆的表情时，祝晶还是免不了有一点点失望；毕竟，他都毫无困难的认出了长大了些的小春、白发多了几根的爹、头顶还是光光的玄防、下巴依然很方正的吉备，甚至是被骄阳晒成了黑炭的次君大哥……可瞧瞧，他们是怎么反应的！真不够意思。
祝晶没有想到，也许这些人之所以感到错愕，是因为他较幼年时多了几分女孩子气。他只一味地认为，是因为自己相貌多少改变了些，又很久没见面了，大家才会认不出他。
尽管穿着翻领交襟的男性胡服装束，头上简单梳成的髻也被浑脱帽给遮住，但属于女子的柔美身形，比男子更为纤细的骨架，以及与粗犷北方男子截然不同的细致肌肤，都隐隐泄露出吕祝晶的真实性别。
这些特质倘若是在九岁的吕祝晶身上显现，也许还男女莫辨。
但站在眼前的，可不再是个九岁孩童，而是个十九岁的美少年啊。
开元盛世，社会风气开放，打从太平公主首开先例后，许多女子也开始穿着男装，甚至引为风尚，因此祝晶穿男装，不但并不显得怪异，还颇为适合。
可刘次君还是很受惊吓地瞪着吕祝晶，怀疑他到底是男还是女。看得吕祝晶终于察觉了些许不对劲，他讪讪问道：“大哥，你还真看傻了啊？”刘次君死命点头。“可不是吗！”
祝晶摇头笑说：“你喔，都升职了，还这样傻愣愣的。”
“可不是吗？”这回，刘次君咧嘴笑开。算了，不管祝晶是男是女，听这口吻，他确实是吕祝晶没错啊。
两人笑着站在大街旁叙了一会儿旧，直到刘次君猛然想起。“对了，小弟，恭彦见过你没有？打从你回长安以来……”
一提到井上恭彦，祝晶原本开怀的表情立即黯淡下来。
“还没呢。我去国子监找他多回了，还留了名条给他，但到现在都还不见他人影。我听说阿倍仲麻吕被派到洛阳当官去了，没办法回来看看老友，还可以原谅；可恭彦我就真的不知道他在忙什么了，我在想，说不定，他根本也没有很想念我……”
娇！真的很娇啊！
刘次君再次察觉到吕祝晶脸上细腻的表情变化，是很女孩气的那种。
提到恭彦，他顺口告诉祝晶：“你知道他吐了血吗？”
“吐血？恭彦？”祝晶诧异地问。刘次君点头道：“一年多前，康氏商队回到长安，提到你还在拂菻时，一听说你心情郁闷，情况不佳，他突然就吐血了，也不晓得是怎么回事，好像突然病了一般，看不出他身体竟然那么虚……好在后来情况有转好……耶，祝晶小弟，你去哪……”
不待刘次君将话说完，祝晶已转身往务本坊的方向跑去；因此他没有听见恭彦早已无大碍。那次的吐血事件，像是中了咒，只是偶发的状况，后来并没有再次发生。
刘次君乘马跟上，心想，有些事情是会改变的，比方说人的相貌……
可也有一些事情是不会变的，比方说，吕祝晶对井上恭彦那份始终真诚的心意。
他没有再多说什么。送祝晶去国子监的路上，刘次君一直在想，倘若井上恭彦见到了十九岁的吕祝晶，他会猜地……是男是女？
可惜他有职务在身，送祝晶到务本坊后，便离开值勤去了，没有办法看见后续的发展。
原来恭彦已经接连好几日不曾回到国子监的学院。
连吉备真备都不知道他去了哪里，难怪即使留字条给他，也不见他半点回音。直到遇见了与恭彦同窗多年的崔元善，才说出他可能是在平康坊的北里。
“北里？”祝晶错愕地看着年长他许多岁的崔元善。
崔元善入学将届九年，是本国学生在国子监中，最后的修业年限了。
明年科举再不及第，就要被迫离开国学；而一旦不再拥有监生的身分，未来想要金榜题名就有点困难了，必须同一般老百姓一样，从乡试一步步往上爬，那是多么耗费心力与时间的事啊。因此长安、洛阳两监的学籍，向来都是十分抢手的。
是以，他其实颇乐于知道，深受赵玄默助教青睐的井上恭彦竟也没有努力读书，甚至还流连平康坊，鲜少回到学院。看来他总算也堕落了。
“呵呵，是啊，看来他也难免受到习气所染，懂得寻欢作乐了吧。”
讲完他所知道的讯息后，崔元善忍不住多看了吕祝晶几眼。一时间没有认出吕祝晶就是当年经常来访井上恭彦的那个孩子，只觉得这秀气的少年有些面善。
祝晶没有响应崔元善的调侃，匆匆告辞后，随即转往邻近的平康坊。
平康坊不全是风月之地，过去他也到过坊内，但是对于坊中被规画出来作为教坊副署的北里，却从不曾涉足。一来是因为当时年纪还小，一来是因为爹不准他靠近这些地方。可现在，他却听到井上恭彦不但流连北里，还连夜不归！哪里还顾得了那么多，当下便往北里闯去。
北里的作息与一般城内人完全颠倒。
长安城居民夜伏昼出。因为夜禁的缘故，除了贵族高官以外，寻常百姓很少在入夜后从事活动。尽管夜禁之时，坊内的活动仍是被允许的，只要不出坊门即可，但老百姓仍然养成了早早入睡、早早起床的生活习惯。
然而平康坊内，如北里这样的风月之地，却是在入夜后才开始热闹。
也是由于严格的夜禁，来此寻欢的达官贵人往往会在黄昏前进入坊内，度过一夜通宵达旦的欢乐后，在侵晓时，晨鼓初发，才三三两两、带着醉意离开。
吕祝晶来到平康坊时，已是黄昏。街道上开始点上灯笼，疏落的人群或骑马、或驾车、或乘舆，出现在迂回的曲巷中。
祝晶不确定恭彦在北里何家，对北里内都住了些什么人也不清楚，只听说北里中有许多艳名远播的名妓，连皇族都经常易服来此寻芳。别无它法，他只能一户户、一家家敲门探询。出来应门的司阁以为他是初次前来寻芳的良家子弟，热心拉着他往门内走。当祝晶尴尬表示自己只是来找人，而且还是找一个男人的时候，那些看门人纷纷露出不悦的神情，将他撵走，彷佛他是个不懂规矩的乡巴佬一般，态度毫不客气。
祝晶只好站在妓家门外，眼巴巴看着一群又一群执拾子弟老马识途地被迎进那些重屋高墙的后花园中。
天色渐渐昏暗。不久，暮鼓响起。
祝晶心黑惊，知道他已经来不及赶回水乐坊。
他揣着腰间钱袋，里头只有少少几贯铸有“开元通宝”字样的官制铜钱。
走丝路的这几年，他多少有一点私蓄；但毕竟志不在此，虽然跟康大叔等人讨教了几手，却没有真的很用心地经营买卖，当然也就没有发财。
爹总说，知足就能常乐。家中虽然清贫，却也衣食无缺，因此对于财物也就不非常看重。
当然他不否认，腰缠万贯自有它的好处。跟康大叔走这趟丝路，可不是白走的。他很清楚金银的流通，对大唐所看重的这条丝网之路，有多么的重要。正因为丝路畅通，才有长安的古昌庶。平康坊是个销金窟，唯有“富贵”两字，才能在此通行无阻。思及此，祝晶蹙起眉头，疑惑恭彦怎可能在这种一掷千金的地方流连多时？朝廷每年提供给留学生的衣食供给，是非常有限的啊。
夜幕伴随着阵阵笙歌降临平康坊中，悬挂在屋角的灯笼映昭一出一张张饰以铅黛的面容。
青春正盛的歌妓们纷纷穿上最时新的霓裳，低裁领口露出大片酥胸，头戴改良自波斯妇人头饰的金步摇，照照生辉；编入彩色鸟羽的百鸟裙与鲜红色的石榴裙下，隐隐露出锦锻缝制的花履，每走一步，优美的身段便摇曳生姿。
吕祝晶从没见过这么活色生香的场面，不禁瞪大双眼，直盯着艳丽的歌妓们瞧。望着她们丰满的雪胸，他下意识地环起双臂，表情复杂。
真好看。他想。难怪有那么多男子喜欢到平康坊来。
假若他是男子，必定也……
“喂，快让让，今晚阿国姑娘要献唱啦。”几名莽撞的男子不知打哪冒出来，这呼喊，立即吸引了许多街上的游客，纷纷转往这方向来。
祝晶被人潮挤着还来不及让开路，就被众人往门里推。涂着青漆的大门内不比一般寻常人家户挂着六盏芙蓉灯的妓户门前，有着三进式的宽广院落，青门内有回廊曲径、朱楼小院富丽堂皇的木造建筑，令人瞠目咋舌，啧啧称奇。
这名叫做“阿国”的姑娘在平康坊中必定是相当受欢迎的歌妓，要不然不可能坐拥如此华丽的家舍。
一团混乱中，祝晶被人群推挤到一座华丽的歌台前方。
歌台两侧的座席，早已坐满了身穿华服的贵客。足足有一个人高的红烛，将歌台映照得有如白昼。祝晶悄悄站在众人之中，好奇地看着歌台上，隐身在红纱帘幕后方的剪影。
看那身影，似乎是个男子？隐约可见男子正低头调弦，纱帘后发出几声琵琶弦声。他料想此人应是乐师。然而既是乐师，何以没有跟那些坐在歌台后侧的坐部彼乐者在一起，反而像个扭捏的闺秀，隐身在帘幕后呢？反正今晚已经回不了家，祝晶索性决定跟着荒唐一晚。
他带着满满的好奇站在人群之中，听身边这群老中青少，年岁不等的男子们谈论有关“阿国”的种种事迹——包括她如何超绝的歌艺、离奇的身世、绝色的容貌、与总是挂在唇边那抹使人心神荡漾、若有似无的微笑才站了一会儿，祝晶觉得自己也已经很熟悉“阿国”了。
阿国出场时，因为身边观众的骚动，他在第一时间就知道了。
顺着众人目光望去，只见纱帘后出现了一名身穿白衣红裙的女子。
女子的面容隔着纱，看不清楚，但身段却窈窕婀娜。
只见众人频频呼喊：“阿国！”“阿国姑娘！”
全然没有一点文人气息啊。瞧人们这般痴迷的模样，教祝晶也忍不住想一窥阿国的真面貌。虽然他怀疑只能站在人群里“旁听”的自己，能有近距离一见佳人的机会。
那乐师手中琵琶划出清亮的一声，使得歌台下的喧闹渐渐平息下来。众人屏息以待，当琵琶奏出曲调前奏后，纱帘后，立姿女子清声遽发——
朝日照北林，春花锦绣色，谁能春不思，独在机中织。郁丛仲暑月，长啸北湖边，芙蓉如结叶，抛艳未成莲。秋风入窗里，罗帐起飘扬，仰头看明月，寄情千里光。渊冰厚三尺，素雪覆千里，我心如松柏，君心复何似。
女子歌声，起初声线清零、渐转温，续以幽远，结以相思。在听者赞叹声中，一曲前朝子夜四时歌罢春夏秋冬。歌声暂歇，琵琶音调微转，铿铿锵锵，带领一旁的坐部仗乐，或鼓笙、或笛板，连续弹奏《六么》与《霓裳羽衣曲》两首长曲。
阿国芳踪则暂时隐身幕后更衣那琵琶乐师指法精湛，祝晶站在台下，只隐约看见那琵琶弦上十指如飞，大弦小弦交错争鸣，节奏有序，但听得声声婉转、声声分明，若非善才（杰出的琵琶师），怎有如此功力，将曲子演奏得如此震慑人心。新曲奏罢，台下众人纷纷鼓掌叫好。
掌声未歇，纱帘倏被揭开。数名身穿戎装的年轻女子站在歌台上，持剑、戈起舞，英姿焕发。琵琶弦声促急，早先曾献声暖场的佳人，此时换上一袭将军镜甲绿军袍，头戴鬼王假面，载歌载舞。
“长恭美姿容，作假面，麾兵入阵敌若云，勇烈夺军功…”
歌声一改先前柔婉，唱出战场上雄姿英发、清越嘹亮，随歌起舞的舞容敏捷却不失女子柔窕，她持短剑作指挥、进击、刺杀之状，歌与舞配合得天衣无缝。
表演的内容正是时下最为流行的“大面”歌舞戏《兰陵王》，叙述北齐名将高长恭发生在洛阳之役的一段英勇事迹。
大面戏《兰陵王》原是男子独舞的歌舞戏，属于软舞，但阿国所表演的《兰陵王》已稍作改编，与原来的表演形式略有不同。
将民间百戏中的歌舞曲目挪到北里来表演，吕祝晶不知道这算不算创举？
那仍然隐身在纱帘后的乐师，横弹琵琶，一首原该由笛、睾业、羯鼓等坐部使乐所演奏的《兰陵入阵曲》，却同奏出如千军万马奔腾的军舞气势，改以琵琶主奏，笛、鼓仅为伴奏，更显得这表演精采无比。连场下的祝晶都忍不住为之屏息，全没注意围观群众有着跟他相同的反应。
曲末，身穿镜甲的女子清歌末段尾声后，在琵琶声急促收弦之际，利落摘下脸上假面，露出一张香汗淋漓却无比冶丽的脸孔。四周观众爆出激赏之