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“今日只怕是难逃一劫了，和尚我能与你们死在一块，也没什么遗憾了，二十年后又是一条好汉。”
四周岩石皆是深褐色硬石，为何偏顶上是透明晶石，而且似乎还有水影晃动，明暗变化？莫非……小马心中狂跳，难道这洞顶之上竟是湖泊？祭坛就在天目山的湖泊下面？他突然想起慕容山庄的壁画，当时自己还奇怪为何顶上的壁画与四周的画风完全不一样，当年逸隐前辈作画时是留了玄机的，当初在石室破顶而出得以死里逃生，如今四下再无去路，也唯有死马当活马医了。
“和尚，祝我一臂之力，送我上去。”树冠离洞顶八九丈远，枝叶之上亦不便借力，要一击奏效并不容易。
“书生，你扶稳了。”善缘放下温暖，掠近小马。
“来了。”小马纵身而起，拔高五丈。善缘怒吼一声双脚在树枝上奋力一蹬，追随而起，双掌一托，小马如箭离弦冲向洞顶，麒麟刀化出一道寒光，携千钧之势劈向晶石。
只此一击，再无机会，他已拼尽全力。
轰然一声巨响，晶石没有如想象一般应声崩裂，巨大的反震让小马迅速往火海跌去。
小马心中闪过一阵沮丧，或许自己猜错了，或许晶石层太过坚固，火焰顷刻便至，已经没有机会了。
千钧一发之际，慕容羽馨飞扑过来，将小马接住，两人双双往火海落去。
“啪”一点冰凉落在小马脸上。水珠？小马怀疑自己产生了错觉。
洞顶传来一连串轰鸣，震耳欲聋，数道水柱最终冲破晶石层汇成巨流倾泻而下。万马奔腾，翻江倒海般的浩大声势在岩洞中剧烈回响，湖水摧枯拉朽般把枝叶折断，在万钧之势下小马等人毫无反抗之力的随激流往深渊流去。
危急之中，小马奋力把麒麟刀插在燧木之上，勉强稳住下坠之势。尚未来得及松一口气，便见慕容云天与无为老人从身旁冲过，急忙伸手去拉慕容云天，把二人拉了过来。
“和尚他们呢？”洞中轰鸣如雷，小马扯起嗓门喊道。
“冲下去了。”慕容云天吼道。
麒麟刀突然脱离燧木，四人一起在激流中掉进深渊。激流之中小马只觉翻腾跌滚，头昏眼花，
第一章 余波未平（）
王府，听月楼，小马立于二楼窗口。
夕阳西下，隐入远山，霞光映在千姿百态、厚薄参差的云层，由远及近次第暗淡灰朦。
从祝融祭坛九死一生，侥幸脱出，近半个月来，众人皆在王府养伤。王员外一家老小殷勤招待，照顾周全，对小马等人奉若上宾。
王宛儿不时传来些惊人的消息。先是疯传天目山天神垂泪，真龙出世，天下必有巨变，人心惶惶不可终日。
不出三日，官府四处张贴告示，宣称有农户举报天目山中屡有蟒蛇伤人害畜，官府几经艰辛终将蟒蛇击杀。岂料有人居心叵测、妖言惑众，现已将造谣者收押问罪，如若还有罔顾法纪、散播谣言者，一律严惩不贷。
又数日后，有军队进驻小镇，带来了朝廷颁下的圣旨，曰“奉天承运，皇帝召曰：天下一统，皇恩浩荡，朕获悉东天目山顶玉湖失修干涸，责令各地方官员征集民工修葺，三个月内务必蓄水成功，钦此。”
除此以外，先前一窝蜂聚集临安的武林中人，一夜之间作鸟兽散、消失无踪……
夜色愈沉，寒风扑面，楼内已经燃起灯烛，小马回头看看推杯换盏的众人，心中没来由的一阵惆怅。
那一日在洞穴之中，眼看必死无疑，却幸而龙蛇垂死挣扎疯狂撞击，致使山体裂开，岩壁崩塌出一个缺口，看到阳光在激流映出片片闪光那一刻，小马心中一阵狂喜。
急忙奔赴至缺口，才发现缺口在临江的万丈峭壁之上，上不见顶，下深数百丈，江面之上舟船细如弯月。站在缺口处，劲风冷冽，令人目眩。
未容多想，龙蛇已从身后狂扑过来，就在小马仓促闪避之际，水流激增，将小马等人与龙蛇在强大的冲力下，尽皆跌出洞穴，往钱塘江落去。
第二章 不死灵药（）
龙蛇落入江中，激起十余丈高的浪花，水珠四溅，仿似暴雨倾洒。附近舟船震动激荡、起伏摇晃，船上民众更添惶恐，纷纷伏倒祈祷。
小马六人坠落下来，正处于龙蛇垂死挣扎的漩涡之中。江水冰凉、浪头汹涌，六人被困在水下，全凭一口真气支撑，自是苦不堪言。温暖灌了一肚子水，眼看便要支撑不住，幸而此时浪潮趋于平息，众人终于得以浮出水面。
龙蛇在江中挣扎了一会儿，终因伤势过重、失血过多而死。濒死之际自口中吐出一颗拳头大的赤红似火的内丹，光蕴流动、灿若红霞。
小马又惊又喜，想不到这千年龙蛇体内竟然结下了此等可遇不可求的奇珍异宝，如此一来众人身上的毒便可化解了。
眼见内丹便要沉入江底，小马当即踩水近前，将内丹小心藏进怀中。寻思天目山玉湖崩塌，山体裂开，又有千年龙蛇出现，一定会引起轰动，官府的人很快便会介入，虽则这千年龙蛇的筋骨皮肉皆是无价之宝，但为免节外生枝，还是尽快离开此地为妙。
六人于是避开舟船人群，沿江而下二三里，这才爬上岸来。
“刚才湖崩水泻、山体裂开，也不知韦妈妈与宛儿几个情况如何，我们须得尽快找到他们，及早离开。”小马说道，众人皆点头，当下也顾不得衣衫湿冷、疲惫饥饿，复往天目山而去，未走几里便遇上韦妈妈等人正往山下走来。
原来小马等人进入祭坛没多久，麻六便凶相毕露，指使血魑堂帮众对韦妈妈四人痛下杀手。韦妈妈、王宛儿一面迎敌一面要照应负伤昏迷的惜儿、甄三，自是处处受制、顾此失彼，不多时已是险象环生、陷入绝境。
万分危急之际，慕容云天蒙面出手相助，制服麻六，击退血魑堂帮众。韦妈妈在裂缝入口苦候不见小马等人，又听得顶峰之上湖水倒灌直入山腹，随后便是地动山摇，心知不妙，再等待下去只怕四人亦难全身而退，便由王宛儿背着惜儿，令麻六背着甄三一路往山下而来，竟与小马等人不期而遇。看到彼此皆无恙，众人心中自是欢喜。
韦妈妈见慕容羽馨双目红肿，一脸愁容，相询之下方知祭坛之中发生如此多凶险之事，又得知慕容云天在山庄假死，实则一直藏身天目山中，方才救自己于危难的便是他。最后听闻他在祭坛中为救众人脱困投身蛇口，心中亦是戚然忧伤。
一路无话往小镇而去，众人暂时并无落脚之处，便依王宛儿之言先到王府安顿下来。
近半个月来，靠了那堪称灵丹妙药的内丹，加上温暖以针石药物相辅，众人身上的七色花毒和伤势已大都痊愈。慕容云轩直如脱胎换骨，身上异状已消减七八成，再调养数日便可恢复如昔。
三天前，甄三终于醒转过来，醒来第一件事便是嘱人找来小马。小马闻讯赶来，看到甄三极度虚弱的挣扎着起来，连忙上前扶住他，说道：“甄大人找在下前来不知所为何事？”
甄三苍白的脸上闪过一丝苦笑，说道：“小马兄弟贵为赤狐卫第一强者，一直是甄三极为佩服之人，如此称呼实在愧煞甄某。”
小马闻言惊讶道：“甄大人莫非……”
“鬼域第五批受训者小武。”甄三说道，苍白的脸上带着自豪。
“小武？甄大人原来便是鬼域无数记录的缔造者。”在鬼域接受过特训的人，没有不知道小武这个名字的，那是第五批学员甚至可以说是鬼域所有受训者中的佼佼者，创造了许多后期受训者一直试图打破的记录。
“陈年旧事，不值一提，那些记录不是屡屡被刷新了吗？何况你与小冷才是鬼域终极记录的缔造者。”甄三满是佩服与敬重的说道。
“甄大哥过奖了。那日蒙你出手相救，小马感激不尽。只是甄大哥既是赤狐卫之人，为何会在锦衣卫当差，又为何到天目山来了？”
“在锦衣卫当差是义父授意，救你只是为了完成任务，所以你不必谢我。”
“任务？”小马略感诧异，执行任务已经是四五年前的事了。
甄三看出小马的疑惑，从贴身衣兜掏出一个纸卷儿交予小马，说道：“当日离开应天府之前，义父秘密召见我，让我把密信交付于你，我险些无法完成这辈子最后一个任务。”
“甄大哥……”甄三经脉受损，武功全失这件事小马不知如何开口，但显然甄三自己已经觉察到了。
“想不到这么一件小事竟也把你难住了。”甄三说得云淡风轻，就仿佛在说别人的事。
小马展开纸卷，上面只有七个字：药王谷不死灵药。
“义父如今身陷囹圄，这密信只怕已经没了意义，我想早日返回应天府，能救出义父最好，再不济也要探明他的情况。”小马将纸条在油灯上引燃，火苗在眼中闪动。
“不，义父曾经交代，不管发生任何事，只要你看了密信就一定去执行，这是赤狐卫的规矩。”
小马双目闪过一丝痛苦，叹息道：“我何尝不知道这是规矩，然而如今哪里还有赤狐卫存在？”
屋里一时陷入寂静，良久小马才缓缓说道：“你的武功或许孙老前辈还有办法让你恢复，不如随我一起走吧。”
“也许没必要了……你什么时候动身？”甄三平静的说道。
“羽馨要把慕容庄主的后事料理一番，应该是三天之后吧。”
……
明日众人便要各奔东西，是以王员外在听月楼设宴践行。相处多时，又皆是江湖儿女，彼此之间早已言谈甚欢。此番临别且又乘着酒兴，自是乱糟糟颇多言语。
小马立于窗前，回想着宛儿这些天相继告知的消息。群雄突然散去他并不感到意外，山庄一役的惨烈足以震慑当初为赤狐宝匣蜂拥而来的各路江湖中人。洞悉朝廷借赤狐宝匣现世的消息诛灭武林豪杰的真正用意，谁还会留在此地等死？
而朝廷封锁隐瞒祝融祭坛的消息，严禁谈论天目山湖溃山崩，龙蛇现世一事，一则是遏制各种谣言滋生，以防引起恐慌、民变；二来只怕也是新皇从侄儿手中夺取江山，最为忌讳此种天有异象的论调。
“小马兄弟，何事如此走神？陪我喝一杯如何？”甄三提着两坛女儿红走了过来。
王员外珍藏十六年本打算留女儿出嫁之日宴客的十坛女儿红全都搬了出来，拍开封泥，顿时酒香四溢。
“真的决定不随我们去药王谷了吗？”小马接过甄三递来的女儿红，灌了一口。醇厚甘鲜、回味无穷。
“决定了，做一个普通人，远离江湖纷争，日出而作日落而息，未必不是一件好事。”甄三看着小马，眼中是豁达后的淡定从容。
刀口舔血的日子不是杀人便是被杀。或许这才是他真正想要的生活，只是人在组织，身不由己，如今刚好放下。
“安顿好之后，捎个信来，我们再喝个痛快。”小马说道。
“一言为定！”甄三说道。
“一言为定！”
第三章 醉仙酒楼（）
寒风乱长夜，冷月坠华庭。
听月楼内暖意融融，杯觥交错。菜热了几巡，酒温了数遍。携手却敌、出生入死结下的情谊在酒香中流淌。
江湖中人，过的是刀光剑影、生死瞬息的日子，一别或成永诀。相聚之际，大碗喝酒，大口吃肉，有时不过是面对无法揣测的未来，抱着今朝有酒今朝醉的无奈。
一席盛宴，既有劫后余生的喜悦，亦有追忆逝者的感怀；既有肝胆相照、情义深重的热血豪情，亦有各自天涯、相聚无期的离情别绪。
甄三早已萌生退意，此番武功尽失，正好退隐田园，不问江湖。
慕容云轩抛妻弃子、以身试毒，非人非鬼的活了十六年，朝廷诛杀赤狐卫、歼灭武林同道的做法令他倍感心寒，何况十几年来，深觉亏欠妻女太多，只愿余生寻一安静之所，好好陪伴家人，安享天伦之乐。
次日清晨，小马、慕容羽馨、善缘、温暖四人与众人告别，往西而行。
一路饥餐渴饮、晓行夜宿，三五日后，便到了湖北边界，时值晌午，四人饥肠辘辘，在市集上寻了间酒楼，打算先填饱肚子再行赶路。
虽是边界之地，但因是两省往来必经之路，往常车马穿梭、客商往来，到此地总要稍作休整，故而倒也繁荣。
小镇一条直街，两旁大多是些粉摊茶铺、饭馆酒楼，往返之人形色匆忙，在此地但求酒足饭饱，车马休整便复启程。
小马四人寻了间酒楼，让马厮的伙计照料好马匹，便随店小二进了大堂。
酒楼