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到了晚上，南宫玉正在看书时，宋明匆匆回来。南宫玉直接问道：“事情办得如何？”宋明道：“一切妥当，那家布衣行已经不敢再用海姑娘了。接着小人请了三名捉刀，写了七十份聘工告示，已派人贴满了海姑娘所居附近的街道，另外私塾也被小的带人一把火给烧了，火势没有波及邻居，也没有人员烧伤，现在火已被救，书是教不成了。”南宫玉道：“做的很好，去账房领五两银子，算是奖励。”宋明迟疑道：“只是。。。”南宫玉道：“只是什么？”宋明道：“那海姑娘也在救火的人群当中，虽然没有受伤，但事后她跪倒在废墟中抽泣的样子楚楚可怜，小人也于心不忍。”南宫玉默然半响，叹道：“我又怎忍心毁她的生计，只是我有信心给她更好的，以后我会加倍还她。”
一连两天过去，海琼一直没来府上找工。宋明一整天都在外面盯着海琼，一有消息便回来禀告给南宫玉。这天夜里宋明又回来报告道：“海姑娘今天又去了三家布衣行找工，还带去了她织的布样和衣样，待她离开后小人都去打了招呼，不许雇她。”南宫玉皱眉道：“难道她没看见我们的聘工告示么？”宋明道：“看见了，她和李俊贤都从墙上揭下了一份带回了家里，可不知为何迟迟没有前来。倒是有很多其他人前来应聘，都被鲁公给回拒了。”南宫玉默默道：“好倔的姑娘，宁愿自力更生也不愿到府上侍人，看来非要把她逼到山穷水尽才行。”宋明道：“小人看她已经山穷水尽了，她一个人要养活两个人，现在月末了，下个月的房租也没着落，我见她今天在粮市就买了半斛米，也只够一天食用的。”南宫玉叹道：“真难为她了，明日我要去严府拜寿，你不用跟着我，一有海姑娘的消息就来找我。”
次日南宫玉穿戴整齐，来到前院视察贺礼。装贺礼的四个箱子上系着扎成花形的红带，贴上“寿”字，放置在一辆豪华马车之中。钱平上前将礼单交于了南宫玉，道：“礼品是小人精心琢磨选出来的，每一件都有合适的喻意，也全是稀罕物件，还请东家过目。”南宫玉扫了眼礼单，满意道：“你办这种事我放心，辛苦了。”钱平道：“只要东家脸上有光，小人再辛苦也是值当的。”南宫玉骑上了一匹没有半根杂毛的枣红马，道：“走吧。”四名家丁钻进马车，在马夫的吆喝声中，马车缓缓驶出府邸。
南宫玉平时都不骑马，他认为人生双脚就是用来走路的，然而去严家贺寿却不能步行，那样显得寒酸，也对严家不敬。南宫玉本就英俊潇洒，如今骑在高头大马上，引得注目礼无数，许多姑娘家都认出他来，频频秋波送情。京城谁都知道南宫玉至今未娶，嫁给他就能在一夜之间成为第一豪门夫人。南宫玉见多了这样的女人，不然海琼在他心中也不会如此特别。
严府坐落于东单北大街，这一段街道只有严府一家府邸，前后七进，占地广大。门前车水马龙，宾客络绎不绝，平民都不许靠近。王涵礼也骑着大马，带着马车，远远望见了南宫玉，下马遥相施礼。南宫玉也下马见礼，他们吩咐下人从各自车厢中搬出礼箱，用扁担合抬，跟着他们来到严府大门前。
严府门前排队的宾客足有半条街之远，二人只好排在最后面。能来贺寿的宾客全是京城有头脸的人物，谁都不敢插队，也趁此机会攀谈结交。王涵礼拉关系的本事可比南宫玉要强的多，没一会儿便和前面两个京官混熟，开始称兄道弟起来。那两个京官都是翰林院的编修，属于清水衙门，只靠俸禄养家，省吃俭用了一年才攒下来几十两银子前来祝寿，对王涵礼这样的豪富自是巴结不已。
南宫玉大感没趣，开始四周张望，忽见东街行来一骑一车，那骑客正是“无双公子”萧云溪。萧云溪虽是文武状元郎，却不能身兼两职，最终他选择从武，现任从四品的禁卫军副统领。他身穿紫缎长衫，腰束玉带，挂着一枚翡翠玉佩，身高八尺，身形修长，面如冠玉，眉宇清秀，鼻梁高挺，唇红如脂，不愧被誉为京城第一美男子，只是神情中略带着一丝羞涩，倒像是位害羞的俊俏姑娘。南宫玉和萧云溪虽无深交，但也彼此认识，当下互相颔首示意。有萧云溪出现的地方就少不了少女追随，不远处便聚集着一群痴情女子，有的摆手，有的尖叫，还有的手捧花篮一路追来，香汗淋漓，却丝毫不减倾慕的热情。排队的京官们都停下寒暄，好奇望去，萧云溪俊脸微红，尴尬一笑，低下头来。有位中年京官笑侃道：“萧统领出门最好寻找，只要闻着女孩子的尖叫声寻去即可。众人一阵哄笑，也有人道：“你是吃不着葡萄说葡萄酸，人家文武双全，一表人才，自然讨大姑娘和小媳妇的喜欢，有甚奇怪。”那中年京官忙赔笑道：“是是是，在下也是羡慕罢了。”他们玩笑归玩笑，却无一人真敢嘲笑萧云溪，要知人家可是文武状元郎，官职虽不大却是朝堂上的红人，还是武当派王真人的得意弟子，当今道君皇上痴迷道教，对武当派极为推崇，更何况康宁公主也对他一片倾心，说不定哪天人家便成了皇上的乘龙快婿，谁敢招惹。王涵礼一向嫉妒萧云溪，低声对南宫玉道：“看，看，丫脸又红了，跟个娘们似得。”南宫玉道：“别瞎说，小心被人听见。”
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第二章 一见倾心 高门寿宴（五）（）
排了半个时辰才快轮到南宫玉他们，这时远处行来一顶软箱小娇，径直停到了府门口，从轿里走出一名身着便装的中年文士，白面长须，儒雅不失威严，所有人都认出他来，忙躬身施礼道：“张大人。”那中年文士也拱手还礼道：“各位同僚好。”原来他正是内阁议员，吏部左侍郎兼东阁大学士，张居正。只见他从下人手中拎过两盒寿桃和点心，一共也就值十文钱，拿着贺贴进入严府，见到南宫玉时他微一诧异，慢下了脚步，冲他微笑点头。南宫玉也赶忙躬身施礼。严府的礼官赶忙跑出来迎接，道：“张大人来了。”张居正“嗯”了一声，将贺贴和礼物随手放在礼台上，不理礼官诧异的表情，大步走了进去。
排队的众人鸦雀无声，都被张居正的气势所震慑，南宫玉惭愧道：“看见了么，张大人才是两袖清风的真君子，咱们这大箱小箱的，怎好意思与人家相见。”王涵礼道：“张大人可是内阁成员，太子的师傅，当然不用仰仗严家鼻息。咱们虽然有钱，但跟人家可比不了，要是得罪了严家一夜之间就会变成穷光蛋。”南宫玉叹了口气，摇头无语。王涵礼道：“适才见张大人和兄长点头问候，难道兄长和张大人有交情？”南宫玉道：“交情谈不上，有过一夜之谈罢了。”王涵礼好奇道：“你和张大人都谈什么了？”南宫玉道：“去年张大人休假于江陵，我也正好在江陵游玩，夜间我在回客栈时的路上听见旁边小酒肆中有人击箸高歌，一连三首皆是即兴而作，歌词壮怀激荡，既述胸中大志，又叹壮志未酬，暗讽奸臣误国。我好奇心起便进去与他结交，一起谈了天下格局，朝廷政策，国运民生，市井趣事，他自始至终不问我的名字和来历，我也就不便问他。交谈中我发现他满腹经纶，见识卓绝，有经天纬地之才，受益良多。我和他秉烛夜谈，天露鱼白时才告别离开，谁都不知对方的身份。直到半年前我随宋叔去吏部拜见新到任的大官，才知他便是张居正。”王涵礼道：“事后兄长没找张大人多亲近么？”南宫玉道：“没有，这是我和张大人第三次见面。”王涵礼可惜道：“张大人对兄长的印象那么好，兄长应该抓住机会呀。”南宫玉失笑道：“不是每个当官的都喜欢巴结，不然张大人也不会对我打招呼了。”
说话间轮到了他们前面的那两个京官，礼官神色不耐的收下了他们几十两银子的贺礼，草草记录下来，道：“千两以上的贺礼才能进府，二位不送了。”其中一名京官道：“可张。。。张大人他。。。”礼官瞪眼道：“张大人是张大人，你是张大人么？别挡着道，后面人还多着呢。”那两名京官只好黯然离去，像他们这样前来贺寿的人占了大多数，配进府的寥寥无几。南宫玉心想几个下人都敢对朝廷命官吆五喝六，可见严家的气焰有多么嚣张。礼官看过南宫玉和王涵礼的礼单后，态度立刻缓和下来，赔笑道：“两位公子诚心祝寿，欢迎欢迎，里面请。来人，将两位公子的礼物收好。”
二人进去后，王涵礼打量了一番严府前院，感叹道：“也只有严府的庭院楼阁胜过兄长府上了。”南宫玉道：“这里住着两位阁老，那是肯定的了。”有位下人前来接待他们，道：“寿宴设在二院，二位请跟小人来。”他们沿着石径小路从西侧拱门来到二院，见院子被布置的喜气洋洋，贴满寿字，绕院一周的四方长廊上彩灯高挂，连端茶送水的下人也都穿着大红衣服，图个吉利。天井正中搭建着一座戏台，堂会尚未开始，四周屋檐下摆满桌椅，上座了七成，不是高官就是富豪，大都在攀谈聊天，还有的磕着瓜子，吃着茶水，和同桌议论着家中新纳的小妾，全场吵杂一片，跟市井闹街并无两样。白天的寿宴只邀请朝中同僚，家宴设在晚上，所以不见一位严家子弟。
南宫玉他们被安排在南面较远的一桌，南宫玉乐在清净，坐下后便独自吃茶。王涵礼却一刻也闲不住，这个桌走走，那个桌坐坐，四处结交权贵。这时萧云溪也被带到了二进院，和南宫玉一桌。南宫玉起身施礼道：“萧统领。”萧云溪也忙还礼道：“南宫兄，快快请坐。”坐下后便开始有一句没一句的闲聊。
又过了小半个时辰，宾客陆续来齐，忽听一个大嗓门的下人唱诺道：“宾客肃静，阁老驾到。”全场立时安静下来，整衣的整衣，归位的归位，拱手起立相迎。这时从走廊尽头走来一干人等，为首的是位古稀老人，眼袋低垂，满脸雀斑，身着便服，白发梳起，以发髻固定，走路迟缓蹒跚，正是权倾朝野二十年的内阁首辅，严嵩。在他左边的搀扶的是位四五十岁的中年人，体态硕胖，眇了一目，独有的一只眼睛扫过百官时带有一丝倨傲之色，正是严嵩之子，同为内阁议员的工部左侍郎严世蕃。在右边搀扶的是御史鄢懋卿，后面跟着是幕宾罗龙文，也是大明朝最大的制墨商。再往后便是一干丫鬟下人。
满堂众人山呼贺道：“祝阁老福如东海，寿比南山。”严嵩摆摆手道：“诸位同僚请坐，不必这么大声嘛，老夫的耳朵还没那么背。”有人趁机巴结道：“阁老乃文曲星下凡，耳聪目明，你老能活一千岁。”严嵩快睡着般的“嗯嗯”两声，道：“上酒菜吧，大家也都饿了，开始堂会。”说罢坐在了首排正中的高角软椅上。严世蕃独目一扫，发现了坐在右侧的张居正，哈哈笑道：“张太岳！张神童！没想到你也会来，真是稀客呀。”张居正起身道：“见过东楼兄。阁老忧国忧民，劳心劳神，如今八十大寿，在下既是同僚，又是晚辈，自当前来恭贺。肃卿兄本意与我一起前来，只因突然接到浙江河坝失修的急报，他又是户部主事，急着筹措钱粮运往灾区，现今难以脱身了，请晚生向阁老致歉。”严世蕃意味深长的看了他一眼，冷笑道：“看来张太岳不是来贺寿的，倒是闹场来了。”张居正道：“东楼兄此话何意？”严世蕃道：“今天我爹大寿，吉祥话唯恐不够，你却偏提什么河坝失修，故意扫兴，居心叵测。还有你那两包寿桃点心，我府上随便一个下人送的贺礼都比你贵重，你明明就是挑事来的。”严嵩眯着眼道：“张太傅没有做错什么，东楼不得无礼。”严世蕃急道：“爹，他可是来打咱们严家脸面来的，您能忍，我可忍不了。”严嵩道：“只要老夫还任内阁首辅一天，无论张太傅何时提起国事都没有错，再说张太傅的月俸只有六十一石，送的贺礼再合适不过。倒是你们。。。”说着他侧身望着在座众人道：“老夫不就过个寿么？破费那么多干什么？如今国运艰难，南方打倭寇，北方御鞑靼，灾情遍地，到处都是用钱的地方，以后不许再这么铺张浪费，多为朝廷实心用事，明白了么？”众人皆起身道：“谨遵阁老教诲。”严世蕃不满道：“爹！”严嵩一直睡意惺忪的老眼猛地一翻，放出了两道寒光，狠狠瞪了他一眼，吓得严世蕃再不敢多言。随后严嵩靠在椅背上，眯缝着眼睛道：“我意将这次的贺礼全部交于肃卿，变换成钱粮赈灾，张太傅以为如何？”张居正赶忙一躬到底道：“晚生绝不敢有此想法，阁老只怕真的误会了。”�