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试炼给予的一年期限已经到了，嘉尔蒂亚、艾普莉和萨汀三人随着商队同行了大半段路程，直到进入四风草原才分别，穿行半个四风草原，最后回到贝尔海姆学院。
在完成试炼的小队中，他们的成绩不考前，也不殿后，处于一个不起眼的位置，在嘉尔蒂亚看来还算理想。
当然，他们也去找了一次海德里昂院况。
出乎意料的是，海德里昂院长竟然已经知道了这件事，并且在他们提出之后立刻就通过了请求，菲尼克斯和凯文和她们一样完成试炼任务，获得贝尔海姆学院的毕业资格。
告别海德里昂院长，艾普莉就迫不及待地收拾了东西回家。
“放心吧嘉尔蒂亚，我认得路，而且我现在也比以前强了！”对于嘉尔蒂亚的嘱咐，艾普莉是这么回答的。龙岛的经历让她对精神控制有了相当程度的掌握，这次回家，她甚至能随时找一些速度快又健壮的兽类充当她的坐骑和打手。
完成试炼的日子里，嘉尔蒂亚发现她竟然闲了下来。
学院里生活区那劈柴的工作她当然已经不会去做，这是要让给那些还没获得毕业资格的学生们的。
并且，她在贝尔海姆学院的身份也已经从长久居住的学生变为了暂时居住的毕业生客人。她暂住的屋子也从生活区搬出来，改为专门接待外客的一座庄园。
于是，她每天都去找学生时期一直教导她的那位矮人老师。
每一个矮人都有着直爽而火爆的脾气，热爱用力量来互相招呼，她的老师也不例外。
所以，当嘉尔蒂亚又一次踏进这个最偏僻的练武场时，她对迎面冲过来的巨斧没有任何震惊和慌张，背上的大剑立刻到了她的手中，清脆的金属撞击声响起，迸溅出几丝火花。
重重借着下坠的力道给嘉尔蒂亚一斧子的矮人达达塔巨锤被反击的力道打得在空中灵活翻了个跟头，落在地上，鼻子下方那两撇浓密的黑色大胡子微微上翘着：“呼，呼，力道不够嘉尔蒂亚！”
“达达塔老师，我的手可已经麻了。”嘉尔蒂亚看了眼自己的大剑，确认没有被崩出口子后才松口气将大剑重新收回背上，甩甩自己的双手。
矮人原本就以和身躯完全不符的巨大力道著称，也不知道为什么，自从她试炼回来，达达塔在和她练手的时候开始渐渐放开了对力道的控制。
“这才麻了而已！”达达塔的声音很浑厚，不在意地摆摆手走到试炼场一旁，将手中有他半个人高的大斧子放回武器架上，那武器架里靠着不少武器，一样的分量不轻，最显眼的就是一对巨大的铁锤，上面布满了尖锐的牙刺。
这时候，嘉尔蒂亚就看到自己这位老师的目光落在了武器架上那对铁锤上，又时不时地抽空瞄一眼自己，脸上写满了犹豫和心痒。
嘉尔蒂亚立刻想起她刚来到这里，在达达塔的审视中将那柄和自己差不多高的大剑顺利挥动时候的情景。
当时，她这个确定说明自己并不信仰战斗之神索提尔的学生，被其他武技老师和学生排挤的时候，是达达塔这位来自矮人族的老师亲自把她领到这个偏僻的练武场。
然后，她被命令用大剑格挡达达塔老师的攻击，第一次的训练，她的双手甚至崩出了好几道伤口，完全没了知觉。
那时候，她因为罗德里高就这么把她丢在学院里走掉，心里正堵着一口气，硬是强撑着也不服软，直到双手实在是拿不住大剑，才终于引来这第一次指导的结束。
达达塔也是这时候才意识到眼前这个小姑娘其实根本没他想象的这样那样的基础和背景，根本就是靠着一股气硬撑着挨下来，双手早就伤地一塌糊涂。
那天晚上，达达塔急的满头大汗，引以为傲的胡子都被他自己揪下来一大把，到处跑地找来一大堆伤药往嘉尔蒂亚的手上乱涂抹了一番，包扎成两个大大的绷带球之后，实在不知道还能做什么了，这才小心翼翼递给嘉尔蒂亚面包和水：“诶，你……要不要哭一下？”
当时，嘉尔蒂亚只是看了达达塔一眼，依旧没哭。然后，达达塔似乎放松下来，张罗着给她弄吃的喝的甚至还有之后该怎么在学院里生存下去。
也是后来，嘉尔蒂亚才知道，她的这位达达塔老师性格大大咧咧的，最怕的就是小孩子哭。所以那时候达达塔是真的觉得逃过了一大劫，自然费尽心思“补偿”这个学生。
现在想到这些，嘉尔蒂亚心里也泛着暖意。
“达达塔老师，今天我们就不打了吧，能给我讲讲矮人的故事吗？”在达达塔忍耐不住拿起他最顺手的武器来跟自己打架之前，嘉尔蒂亚提议。
达达塔一愣，懊恼地瞪了那对铁锤一眼，不情不愿蹭到嘉尔蒂亚边上，直接往地上一坐：“说什么呢？矮人居住的塞伯山脉你这一次也没去过，那儿都是石头、高山还有林子，大多都是松木林。”
达达塔讲故事的本事确实不高，尤其在他还不知道什么可以算是故事的时候。
嘉尔蒂亚想了想，干脆顺着达达塔的话说下去，她的本意也只是能在离开前和这位老师多相处一会儿，当然是以和平的方式。
“塞伯山脉是大陆最长最险峻的山脉了，那儿有很多矿脉？”嘉尔蒂亚搜索着她知道的那一点东西。
“嗯，铁矿脉是最多的，还有一些稀有的矿脉。”达达塔喜欢嘉尔蒂亚这个学生，对她也就完全没有防备，嘉尔蒂亚问，他就将他知道的说出来，“记得小时候跟几个好兄弟到处玩，还不小心闯进一个矿脉，结果——”
说到这，达达塔猛地闭上嘴，一双眼睛看上看下，就不看嘉尔蒂亚。
嘉尔蒂亚只一看就知道是什么了，她这位老师发现自己要说的是某些“童年蠢事”，可是说到这里才意识到这点，干脆闭嘴表达他坚决不要丢形象的意思。
明明都有一百多岁，按照矮人的寿命换算成人类也已经三十多岁的人，但是在这些方面还是跟孩子一样。
“那塞伯山脉的更北边是巨兽半岛？”嘉尔蒂亚很给面子地为自家老师转移话题。
达达塔松了口气，点点头接着：“没错，那儿非常危险，就连一棵草都比我高！”
因为某些未知的原因，塞伯山脉的东北方是一个非常独特的半岛，那儿有着非常温暖湿热的气候，生长着非常茂密的丛林以及大陆其他区域根本看不到的生物。
这座半岛上的生物，无论是什么，全都有着非常庞大的身躯，所以这座半岛也被称为巨兽半岛。
也有冒险者翻越险峻的塞伯山脉去巨兽半岛探险，带回来的是那些神奇的景象和经历、以及那些巨大生物的危险性。
甚至有人传出这样的感叹：还好有塞伯山脉将这座半岛拦截住了。
“老师你去过巨兽半岛？”嘉尔蒂亚惊讶得看向达达塔，这可是意料之外的信息。
可是，在嘉尔蒂亚的询问下，达达塔的情绪却一下子滴落下来，他的目光定在面前的地板上，过了好半天才长叹口气：“是的，我去过，和我的两个兄弟以及一个妹妹。”
嘉尔蒂亚知道，她大概是无意中勾起了老师最重的心事，但是这个时候，她也只剩下聆听这件事可做。
“我们四人是从小一起长大的，要知道，矮人一族的繁衍没有人类那么容易，一个村落能有四个年龄差不多的孩子已经是很难得的事情。因为玩伴多，所以我们的胆子也特别大，总是到处跑着闯祸。”
达达塔回忆着过去，棕黑色的大胡子一抖一抖的，眉毛下的小眼睛里透着怀念。
“矮人族是禁止成员去巨兽半岛的，那时候我们几人从没遇到过困难，战斗方面也总是受到表扬，在有一天就决定了偷偷去看一眼巨兽半岛，不深入，应该不会遇到危险。”
“可是我们错了，在最初看到那些神奇的巨大植物的兴奋之后，我们陷入一群虫子的包围，我们一路往回跑，我要护着妹妹，两个兄弟却在回来的路上被抓走。”
“等我回到村子里告诉大人，大家一起再沿路回去找，已经再也找不到他们。”
孩子时期的胆大妄为，最后让两个兄弟彻底留在了巨兽半岛，生死不知。
嘉尔蒂亚张了张口，却不知道她能对老师说什么。
“我没有阻止他们去巨兽半岛，后来还当了逃兵，不管什么理由都不能掩盖这些事实，我没脸再在塞伯山脉生活下去，所以我自我放逐来到这边，当了一段时间的佣兵，然后遇到海德里昂，答应了他来这所学院当老师。”
达达塔没有对他离开家之后到底遇到了什么详细说明，在他心里，最挂怀的还是这件事。
没等嘉尔蒂亚说什么，达达塔看着她说：“嘉尔蒂亚，你是我最满意的学生，如果有一天你去塞伯山脉，帮我去雪岩村看一眼，还有，千万不要去巨兽半岛。”
“好的，达达塔老师。”嘉尔蒂亚知道对这位矮人老师，最好的方式就是直接回答他的话。她将雪岩村这个名字记下来，发誓将来一定会去那儿。
因为达达塔情绪低落，嘉尔蒂亚只在试炼场呆了小半天，就被达达塔干脆利落地赶出来了，理由是他要喝酒，不要这个酒量不好的学生在一旁碍事。
哭笑不得的嘉尔蒂亚只好往生活区那边走，心底出发的念头越来越强烈，也差不多是时候了。
她当然需要先做一些必备物品的补充。
“诶，你听说了吧，海忒城要举办竞技大赛。”
“早听说了，好像是要给海忒城之花挑选伴侣？”
“真的吗？那我都想去了。”
“别听他的，我哥跟我说，这其实是提索家族和阿萨隆家族的争斗，这场大赛牵扯的多了。”
“嘘——小声点，你说的不会是真的吧？”
讨论声渐渐远去，嘉尔蒂亚停下脚步，看向那几个正交流着的学生。
提索？阿萨隆？嘉尔蒂亚皱紧了眉头。
和菲尼克斯在海岸告别已经有半年时间，菲尼克斯应该已经回家有几个月了。
不知道他的母亲的病到底好了没有，现在传出这样的事，让嘉尔蒂亚多少有些担心。
思考了一会儿，嘉尔蒂亚走向生活区的小酒馆，哪怕是近乎封闭的学院，那里也有不少消息流通。
第2章 少女和少年（）
阿斯诺克大陆南边有两片著名的区域，一个是靠西的绿森林，那是精灵族的领域，美丽而神秘，另一个是占地更小一些的黑沼泽，当然，那比绿森林要恐怖危险得多。
绿森林和黑沼泽有一小片区域互相交叠，当然那儿已经算是两片地域的深处，就连冒险者都很少到达这里，守护绿森林外围的精灵士兵也并未将这里列为巡逻的区域。
每年，只有精灵族的几位长老会来一次这块区域，用他们的精灵魔法为这里的植物祝福，让这片区域和黑沼泽处于一个稳定的状态。
在这片区域的东边，深入黑沼泽的方向，有一座几乎融于黑暗中的树屋。
除了周围常年生活在黑沼泽不出去的阴暗生灵，没有谁知道它的存在。
这里几乎一直都处于无法抹开的黑暗中，悄无声息，就连黑沼泽的生灵都不敢轻易靠近。
“祖母，你就让我去吧，菲尼克斯是我最重要的伙伴！”在这片黑暗中，一个清脆的声音响起，带着哀求。
“不许，咳。”一个有些苍老的声音回答了她，声音阴冷不容拒绝。
艾普莉手里拿着颅骨法杖，淡棕色的眼睛里透着坚定：“祖母，我一定要去的，这个竞技大赛一定有问题，那个提索家族一听就不是好人！”
“我说了，不许。”祖母的声音多了分强硬，她又咳了几下，看到艾普莉嘟着嘴要转身就走，身子突然一散化作一团黑屋，下一刻在艾普莉的那头重新凝结。
转眼间，艾普莉发现自己被困在了一个黑雾形成的牢笼里，祖母正隔着那层淡淡的黑雾看着自己，同样淡棕色的眼睛里没有半点的犹豫：“从今天起你就在这里面，直到那个什么大赛结束。”
她们完全不用担心因为居住在这儿没了外面的消息，在树屋的一间小屋子里摆放着祖母布置的一个水晶球，从那里可以连接到绿森林外最近的一个佣兵协会，听到那里汇聚的所有信息。
在艾普莉成长的记忆里，祖母向来都是说一不二的，从来不允许艾普莉反抗。
当然，小小的艾普莉也从来没有过反抗的念头，她一直都乖乖地听祖母的话做任何的事情，在她心里祖母是她最亲近最重要的人，在这个世上没有谁能取代祖母在她心里的地位。