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诗桃突然缓步出列，行了一礼说道：“奴婢诗桃，对读书写字也略懂一些。”祝嬷嬷目光聚集她身上，见她娥眉青黛，口如樱桃，一双杏眼楚楚动人，身上的金粉色襦裙轻飘若仙，确是唐府媵女中的第一美人。
荔姑巴不得有别的媵女出列，挡一挡宫里的势头，忙命诗桃读一读那幅行草书，诗桃弯眉一笑，随即读道：“其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。其为气也，配义与道……”
这是《孟子》中的一段，“我善养吾浩然之气”。众女瞪着那些弯钩的行草字迹，即便听得耳熟，却一个字也不认得。
诗桃一读完，荔姑随即转头对祝嬷嬷询问道：“这唐府来的姑娘，算是才貌双全了，嬷嬷看她如何？”
祝嬷嬷不动声色打量诗桃，半晌不说一句话。众女忍不住左看看霞婉，右看看诗桃，一个优雅脱俗，一个艳丽娇媚，二人春花秋菊各有美处。
“嗯！”祝嬷嬷微眯的双目一睁，不紧不慢说道：“老身看这诗桃，声音不及霞婉，姿容也不端庄，眉眼还透着一股媚气，苏大人怕是不喜欢。”略一沉吟，挑眉说道：“诗桃定为中品，去偏屋伺候，记写宅中贵重摆设，各样物件名称数量逐一写清，日后备嬷嬷查验。”
诗桃虽觉委屈，却也无奈，只得苦笑一下，谢了恩退下去。
紫宁忽地想起，蔓珠一进东苑就认出垂花门上的“清霜苑”三字，她大概认得这些行草书。连忙转头去看蔓珠，却见她低头垂目，似乎没打算出列。
紫宁暗暗心想：“穿越大晋国来，以前的聪明伶俐都用不上，单这些蝌蚪文似的篆字行书，全都不认得，更写不出一个字。想我寒窗苦读十几年，竟跟睁眼瞎一般，这可太伤人心了。”
史上晋国多出书法名流大家，对书法笔锋格调尤为看重，字迹中须得有一股法度韵味，个性与书法融会贯通，才算是一个会写字的人。
紫宁心里清楚，如果让她拿毛笔写字，比母鸡爪划土还难看。不禁哀叹一番，暗自骂道：“古人传的什么瞎话，说女子无才便是德，哪有这一回事！宁儿啊宁儿，你这些年的书竟读到猪身上了，连自家汉字也不会写！”
心里烦闷不已，转头看身边的绿环，见她扁嘴瞪眼，一副无可奈何的样子。忽地低声叹道：“宁儿，读书写字这种事，是强求不来的。若让我学刺绣或许还成，学写字，那真要难为死人！”
香桂悄声说道：“就是，就是，大晋国女子一不做官，二不去外头当差，读书写字都无用。咱们媵女一生与书卷无缘，也不妨碍过日子，谁又去费力学这些？嬷嬷也真奇怪，不选绝色姿容的做上品，却选读书写字的！”
这时祝嬷嬷命媵女将戴的荷包帕子拿出来，让婆子挨个查看刺绣针线。总共选了三个媵女，针线活做的好，记下了名字，一并列为中品。香桂和蔓珠被选上，另一个是霜雁。
祝嬷嬷瞅一瞅荔姑，大有深意地笑道：“王府出来的媵女针线好，往后这几个中品的，专为苏大人缝制贴身香袋穗子，若苏大人用得着，她们便辛苦一些。”
荔姑连连点头，说道：“上品中品的姑娘们，尽心伺候大人，月钱份例也优厚一些。”
除了她们以外，其余的媵女列为下品，按规矩不能亲近大人。祝嬷嬷将剩余的媵女挨个过眼，容貌秀丽的指派后进院子去住，紫宁和绿环等人都在其中。
祝嬷嬷安排分派完毕，目露冷漠地说道：“这些狐媚子一样的东西，既不会读书认字，又不懂缝针刺绣，平日闲着也是惹是生非，变着法引诱大人。将她们派去**，没有苏大人的召命，谁也不准踏进前院子！”
说完命媵女各自回房去。紫宁和绿环满怀心事，低头抱着小包袱，跟随一群下品媵女身后，从穿廊一路走到四进院。
最后一进的院子，周围种了许多郁郁葱葱的竹子，前后连起来成一片墨绿竹林。南北通透的一排大房子，又分隔出一间间的屋子，下品媵女搬进这些屋里，跟那些干杂活丫鬟婆子只隔一道堂屋。
众女纷纷抱怨，她们的地位与霞婉相差太多，一见这里幽静无人，更觉得甚不如意。后进院子离正堂屋最远，苏大人不来看一眼，她们便永无得宠的机遇。
紫宁和绿环住的屋子最偏僻，后房东头的一角，用花篱笆挡一个小小的方形天井院子，只有两间屋子。两人住其中一间，另外一间是宫中的两名媵女住。花篱笆像一个半扇的屏风，隔开一个幽静的空间，另一边连着外头大院子，从篱笆里向外看去，景物一览无遗。
紫宁绕过花篱笆，一进小院子，抬眼四处打量，院边是一道来往的穿廊，外头种了许多翠竹子，婆娑摇晃的绿叶，发出簌簌的细碎声响，忍不住喜道：“这里景致幽雅安静，以后可自称为竹君子了。竹叶四季青翠，无论风雨晴日都别有一番韵味。”
双手提着包袱，“吱嘎”推开陈旧的屋门，刚一跨过门槛，见屋里有两扇宽窗，雕花窗棂上新糊一层半透光的青纱幔，通风又宁谧。忍不住闭眼深嗅了一下，欢喜道：“绿环，你快看，这屋子通透，光线也好，还有一股好闻的竹子香味呢。”霎时把下品媵女的事抛到脑后。
屋内颇为宽敞宁静，两张矮床榻并成一排，用雕花榻架的纱织幔帐隔开，榻前摆放梳妆案和衣箱子。一张方形矮桌摆在屋中间的地席上，桌上茶碗水壶灯台香炉一应俱全，收拾的整洁干净。————
第44章 庭院（）
两人住一间屋里并不拥挤，陈设也比想象中更好一些，绿环目光四顾，点一点头，说道：“这里太好了，比咱们以前大院住的屋子还敞亮。”两扇屋门敞开着，暖暖的午后斜阳从外面照进来，在青石地面上留下一片光影。
床榻在屋子最里边，紧挨一排大窗子。窗外种了一片密密的蔷薇花，都打着结结实实的骨朵。
收拾完了东西，紫宁挨窗子坐下，目光穿过敞开的窗棂一看出去，心情不禁愉悦起来，忍不住说道：“竟有这些好看的蔷薇花，待五月一到便肆意绽放，定是一整树的花开。绿环，这里的美景真好，当媵女也并不可怕。管那苏大人有多老，咱们只过自己的畅快日子。”
绿环将包袱里的衣裳一件件拿出来，叠得整齐放进衣箱子里。紫宁招呼绿环一起坐下，两人依在床榻边上，眼睛看向窗外，只见一群小丫鬟在井边提水，也有洗衣服晾晒的婆子，赶鸡洗菜杀鱼的厨娘，各人说说笑笑，一幅忙碌热闹的景象。
两人对视一笑，绿环脸上露出欣慰，说道：“原以为咱们这东后房是冷宫一般，原来竟有这么多好景致。人也多，还热闹，咱们竟捡了个好地方。”
这时有脚步声传来，庭院里一个身穿宫衣的少女正晒衣服。紫宁认得她叫姚儿，从宫里来的，跟另一个媵女住一起。姚儿往屋内瞥一眼，见她两人在榻上收拾东西，便又转过头去。
绿环朝紫宁努一努嘴，低声说道：“她偷听我们说话，我去关上门。”待要起身，却被紫宁拉住，说道：“我们行得正，不怕别人偷听什么。你若去关门，倒显得我们小气了。”绿环一听，也觉得有道理，便向屋外晾晒衣裳的姚儿看一眼，不再理会她。
紫宁对着铜镜，将头发重挽了一遍，更显姿容秀丽清亮，一双眸子乌黑灵动，笑意盈盈，露出细白的贝齿。绿环凝住目光，歪着头看她，忍不住叹道：“住这边自在倒是好的，只是不能时常与香桂姐姐、蔓珠妹妹相聚。还有宁儿你，这般的模样人才，荒废在这后园子里，没人看见赏识，多可惜呢。”说着紧紧蹙眉，见紫宁相貌和手艺好，却白白在这耗费一辈子。又想到她自己，也跟紫宁同样遭遇，不由暗自感伤。
紫宁眼眸一闪，抬手拨弄一串青铜雕花风铃，一阵“叮铃铃”的脆响，她淡淡笑道：“懂得藏拙才是福气，若是显山露水，即便得宠，也成众人的眼中钉肉中刺，往后这院子里，日子还长着呢。笑到最后的人，才是真正的赢家。”
绿环目露疑惑，颇为不解地问道：“宁儿，你也要争宠吗，你的心里……不想他了吗？”
紫宁转眸一笑，拉住绿环的手，正色说道：“靠美貌得宠是下乘的，我靠煮饭的手艺，取得苏大人的赏识，才有可能进宫去。曾经沧海难为水，我不愿这辈子见不到他。”
敞开的屋门外，青石地上的光影晃动一下，突然一个声音冷冷地说道：“好一个懂得藏拙，又说什么曾经沧海难为水，荔姑大概不晓得，这**院里埋没了一位才女！”
紫宁和绿环惊愕对视一眼，连忙起身下榻，走到门口一看，见身穿鹅黄宫娥裙装的姚儿在院子站着，冷冷地望着她们。
绿环有些愠怒，朝她横了一眼，不满地说道：“我们说话，你为何要偷听？”
姚儿抬手将衣裳搭到竹竿上，转头看向她们，哼声说道：“若没有见不得人的事，为何怕人偷听？这院子任谁都能来的，你们若是胆小，就该关起门窗，悄悄去说私密话！”
绿环气得嘟起嘴，还要反驳，被紫宁一把拦住，她转头打量姚儿，见她生得白净秀气，双肩微耸，弱不经风的模样，脸庞却笼着一层微怒的怨气。
紫宁上前一步，正色说道：“我们说的话不怕人听。原本咱们住一个院子，又是近邻，往后大家在一起热闹就罢。你若不喜欢，只当没看见我们，也不必夹枪带棒地讥讽。”
姚儿脸上一红，怀中仍是抱着一件衣裳，低头垂目，看了半晌，将衣裳用力一抖，说道：“谁有闲工夫讥讽你们？荔姑刚刚嘱咐过，来此地做媵女，彼此之间称呼姑娘，若再有人唤姐姐妹妹的，必要重重受罚，我不过提醒你们而已。”
紫宁看了绿环一眼，转眸莞尔笑道：“原来是说这个，往后我们自当小心，要说香桂姑娘、蔓珠姑娘才对，倒多谢你的提醒。”
姚儿将衣裳搭在竹竿上，忽觉不妥又拿下来，目光盯在衣裳上，却不看紫宁她们，自语说道：“这好姐姐好妹妹的称呼，是我们这等下品媵女担不起的，只有原配夫人和妾室才称得上。你即便懂得藏拙，窝在这里头的人，也都一样的结局，就算比别人灵巧些，又能如何？”
一番话说完，她面色微微涨红，神色却冷厉起来，把怀里的衣裳用力一卷，眼圈瞬间红了。自顾自气恼道：“都是从宫里来的，相貌针线能差多少？霞婉是上品媵女，进了书房伺候，人人都羡慕她。我却来后屋洗刷器皿，谁晓得一个地方来的，竟有这样的分别！”
紫宁惊愕听她的一番话，见她满眼泪水突然滚落，知晓心里难过，连忙走到跟前，温和说道：“姐姐妹妹是称呼，品级名位也一样是称呼。不让咱们喊姐妹，就改为姑娘罢了，只在心里仍当做姐妹。霞婉住前院大正房，尽是一片花团锦簇，咱们虽住后房，衬着一片竹树淡雅清新，反倒安静些。可见房屋景致因势而造，花红柳绿各有各的好，又何来贵贱之分？”
心里顿时怜悯姚儿，刚从深宫中出来，转眼进了笼子一般的东苑，一辈子都跳不出高墙，比别人更可悲可叹。
姚儿沉默不语，听紫宁说完，挤出一个苦笑，用力将泪珠擦尽，冷声说道：“紫宁姑娘好学问，我倒不以为然！”将衣裳一股脑搭在院中的横竹竿上，分摊开晾晒，随后转身离开院子。
她的背影行在空荡狭长的穿廊中，如同飘摇而去的一片纤弱柳叶，渐渐黯淡隐去，被彩色雕梁朱柱的华光遮盖，仿佛从未出现过一样。
绿环在屋前扶着门边，看一看她的背影，半晌说道：“姚儿真是奇怪，你说话那样客气，她却是不肯领情，宫里来的人都是这样傲气么？”
紫宁心中一股难以抑制的酸楚，涌起苦涩的味道久久不去。摇头道：“她心中早已领了我的情，只是脸上不露出来罢了。”看着决绝离去的姚儿，就如同看见自己的影子一般。
缓缓自语说道：“这样的女子，即便做下品媵女，仍是倔强，保留她的骄傲和刚烈，哪怕身份卑微也好。既是心高气傲，便受不得半点委屈，自认是举世无双的一件精瓷，却被胡乱堆放陈仓旧库中。这种不遇不见的滋味，又有多少人真正尝过。”
绿环一脚跨出门槛，上前拉住紫宁的手，感伤地说道：“你好心同情姚儿，却忘记咱们也是一样的可怜。以后说话要防着些，不该说的，一句也不要露出来。”
紫宁看向院外，见姚儿的身影从穿廊转弯消失，低头抿一抿嘴，眼中含着闪闪的湿气，忍不住呜咽道：“绿