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只听方东凤已出声笑道：“江望才，这位云老虽是对你忠心耿耿，但在我神火教泽被苍生的无上教义之下，他早已幡然悔悟，弃暗投明了。”言思道反应极快，抢着说道：“凤老先生果然好手段，原来贵教的流金尊者已然身在此间。想来是方才江兄这位……这位什么老去后堂取来投壶所用的木筷之时，那位流金尊者便已在后堂相侯，给他念上了一段贵教那‘天露神恩心法’的无上教义。”
江望才也猛然省悟过来，连忙长长地吸入一口凉气，强自让自己定下神来。不料自己千算万算，竟没算到方东凤的目的居然不是自己洞庭湖一脉的势力，而是洞庭湖上墨家布下的那什么封印。若是当真如方东凤所言，眼下封印既开，无论是自己还是整个洞庭湖上下，便是一枚毫无用处的弃子了。
42 败中取胜（）
江望才忍不住又望了一眼在暗中遭了流金尊者毒手的云老，继而环场一周。眼见方东凤满脸得意之色，言思道也是一脸的幸灾乐祸，心知此间已再无相助，只剩自己一人在孤身作战。当此此绝境之下，江望才却陡然生出一股豪迈的倔强，提声喝问道：“方东凤，江某此刻只要你一句话。那便是你我两人间的投壶之约，究竟还作不作数？”
言思道见这江望才垂死之际，居然还能生出这般气概，倒也有些许佩服。那方东凤似乎也被他的气概所动，淡淡地笑道：“我神火教虽不自居为名门正派，但若是与人有约，自然作数。”
江望才傲然说道：“很好。今日江某落到这般地步，只能怪自己失策，与他人无关。”说着，他将自己几案上的最后一根竹筷高高抛弃，继续说道：“今日你要取我性命，江某绝不皱一皱眉头。但有一点你神火教要记得清楚，那便是江某人死则死耳，却不是输了！”话音落处，那根木筷径直落向方东凤席位前的茶壶，伴随着一声入壶的轻响不绝于耳，木筷已稳稳地插在了茶壶中。
这场投壶之约，江望才竟是四投四中，没有失掉一记。
再看方东凤投失一记，言思道更是投失了三记，纵然没有“先入壶者为胜的约定”，江望才也是漂漂亮亮地赢得了这场投壶。同时也正如江望才所言，如今他的命虽在方东凤手中，但终究不是输了，只能怪他自己失策，揣摩错了神火教的用意，以致于早早地失去了谈判的资本和利用的价值。
却见那方东凤也拿起自己几案上的最后一支木筷，缓缓说道：“江望才，你连这‘胜负’二字都无法堪破，又有什么资格做我神火教的对手？”说着，他将手中的木筷奋力掷落，狠狠打落在自己几案前的那个茶壶上。
伴随着一串稀里哗啦的翻倒声，方东凤面前的茶壶连同里面江望才的四支木筷一起滚落在地，木筷相继弹了出来，东一根、西一根地散落在地上。
眼见方东凤将自己面前的茶壶打翻，江望才满腔的怒火骤然倾泻一空，脱口喝道：“你……你这是……”方东凤已开口打断他的话，漫不经心地说道：“蠢材，现在你连壶都没有了，四支木筷全都落在地上。而我的壶里却有两支木筷。你说是谁赢了？”
原来方东凤这一手却是玩手段、耍花样了。他用自己的最后一根木筷，把自己面前江望才的茶壶连同木筷一并打翻在地。如此一来，江望才的壶里自然就空空如也，而方东凤自己的壶里，却还有前两轮入壶的两根木筷，那么便是方东凤胜出了这场投壶之约。
言思道低声暗骂，方东凤的这一手虽近于无赖，也不怎样高明，却也是临机应变出来的巧招。试问方东凤一开始自然料不到，江望才竟会把木筷投掷进自己几案前的这个茶壶里，从而将这个茶壶作为江望才自己的壶。若是江望才老老实实地选自己几案前那个茶壶投掷，方东凤相隔十多步、两丈多远的距离，也不可能仅凭一支木筷，便把江望才的茶壶打翻。
须知江望才同方东凤两人之间，玩过的投壶不下百场，双方从来都是规规矩矩，几时玩过什么手段？江望才本以为自己此番出奇制胜，先选了方东凤面前的茶壶投掷，已是妙绝巅峰的手段，谁知这方东凤一开始规矩得紧，最后却玩出这么一个花样，竟是远出自己的意料，一举敲定了乾坤。
江望才惊惶之余，细细回想着之前拟定的投壶规矩，却没一条能制裁方东凤此举，一时竟不知说什么是好。那方东凤又悠悠说道：“江望才，你最大的错误，便是明知我心怀叵测，却还是将我放到你身旁，以为自己可以驾驭一切，掌控其间的利弊，就好比是你方才选择了我面前的这个茶壶来投掷，是一般的道理。不错，你的才智确然非凡，但若要说是举世无双，嘿嘿，那却是差得远了，莫说是我，恐怕就连这位抽烟的小孩，你也不是对手。可是你却偏偏不肯服输，凡事都要选择冒险赌上一赌，哼，以你的资质，到头来也只能作这般自毙当场之举。”
不等江望才回话，他继续笑道：“而今龙跃岛已倾，洞庭湖亦涸。自古以来神兵铸成，也有以血相殉一说。眼下潜龙破印飞出、重现神州大地，中原的整个江山，从此刻起便要录写出全新的一卷，当此颠倒日月、扭转乾坤之际，又怎能少了以血相殉之礼？洞庭湖湖主，你说是么？”
江望才虽不知他在说些什么，但也明白这方东凤是铁定了要取自己的性命，当下心念一转，忽然说道：“此番大军压境，却并未损害到我龙跃岛上的经营，粮饷财物大半得以幸免。有道是兵马未动、粮草先行，凤兄的神火教既有问鼎九州之意，又何苦要拒江某的这笔财富于千里之外？”
这话一出，方东凤和言思道的脸上同时露出了鄙夷之色，不料这位洞庭湖湖主到了生死关头，终于还是露出了怯意，竟想以洞庭湖的财富作为条件，向神火教祈求饶命了。言思道心中暗叹道：“事到如今，方东凤若要取洞庭湖的这笔钱财，简直易如反掌，又何需再依仗你江望才？唉，这江望才说来好歹也是一方枭雄，既已是死到临头，又何必这般作践自己。”
果然，方东凤冷冷说道：“莫非你以为我杀了你，就得不到这些钱粮了？”江望才勉强一笑，形貌间甚是狼狈，说道：“凤兄却是与我说笑了。你神火教无非是想让我将江望才率领洞庭湖上下诚信归顺罢了，既然今日你我已将话说到这个份上，今后我江某人便以凤兄马首是瞻，率众归附于神火教，终生绝无二心。”
那方东凤却只是冷哼一声，这次甚至都懒得回答于他。言思道见这堂堂洞庭湖之主江望才，临死前居然做出这般懦夫之举，在这方东凤乃至神火教面前颜面扫地，倒不如自己送他一程，让这个湖广的一代枭雄死得有些尊严，莫要让整个洞庭湖一脉沦为天下人的笑柄。
43 善恶因果（）
当下那江望才还要出言向方东凤乞求饶命，言思道忽然接过话头，开口问道：“江兄，经此一役，非但是这八百里洞庭湖，就连整个湖广大地，也将重归朝廷的管辖之内。你可知朝廷收回湖广之后，首先要做的是什么事？”
江望才听言思道陡然发问，随口说道：“自然是彻底剿灭江某，就像昔日对待神火教一般，把我洞庭湖的势力连根拔起，消灭得干干净净。”他这话看似是在回答言思道的问题，暗中也是在向神火教示好，想要激起方东凤的同仇敌忾。
却见言思道不停地摇着脑袋，说道：“错了，错了。”他敲出烟锅里的烟灰，重新塞满了一袋烟草，这才缓缓说道：“本朝皇帝自从坐稳江山、定都金陵以来，各式苛捐杂税琳琅满目、数不胜数。然而试问这天下刚经历过推翻前朝异族的战火，百姓初定未久，如何受得了这般苛政？若不是前朝异族辱我中原太甚，从而有如此恶劣的一个先例作为对比，只怕四方有志之士早已因为苛捐杂税之重而按赖不住，要像江兄一般揭竿而起、反抗朝廷。”
说到这里，他点燃了手里的烟杆，吞吐了几口烟雾，继续说道：“然而托江兄的洪福，湖广这十多年来一直遗世独立，飘飘然游离于九州之外。百姓身在湖广，非但没有受到朝廷的暴虐，反而还有江兄这位大善人的处处接济……嘿嘿，所以以此看来，若是当今朝廷那位刻薄寡恩的皇帝，收回湖广之后首先要做的第一件事，应当是什么？”
江望才听言思道忽然谈起湖广百姓，一时间倒忘了自己命在旦夕，接口说道：“不错……不错……我洞庭湖一脉在湖广根深蒂固，即便朝廷能调来百万大军，也绝不可能在旦夕间将我们尽数铲除。当此大旱之后，国库空虚之际，皇帝倒不如先以政治入手，从湖广百姓身上，把这些年亏欠的赋税加倍收取回来，从而彻底击溃整个洞庭湖一脉……”他越说越是害怕，说到这里，竟不敢往下再说。
只听言思道击掌说道：“正是如此！江兄，你这一腔抛洒的热血，十年来耗费的心力，到头来，却是让湖广百姓落得个这般结局。哈哈，苛政猛于虎，赋敛毒似蛇，一纸文书，几道新令，不知这湖广大地之上，届时会有几家欢喜几家愁，几个飘零在外头？”说着，他长长地叹了口气，意味深长地吟道：“昔日种因，今夕结果，湖广百姓之所有会遭受到这场‘恶果’，说到底却是由于江兄栽种了十多年的‘善因’，唉，善哉，悲哉！”
方东凤听到此处，已然明白了这个“萧先生”的用意，当下只是冷哼一声，却也不出声干预。江望才则被言思道这番话说得脸上抽搐，浑身发抖，自己坐拥湖广这十多年来，私心固然是有的，但大半目的确然是为了要替湖广百姓谋福祉。谁知昔日一步行错，今朝满盘皆输，自己失去的不单是身家性命，还要赔上整个湖广百姓的安宁，这叫他一时之间如何接受得了？
要知道言思道自从得知江望才为了出一口恶气，便让墨者解开了洞庭湖上的封印，置谢擎辉一行人于死地，当时便已动了杀心。如今见这江望才又被方东凤逼到了绝境，终于露出懦弱无能的一面，数次开口向方东凤乞求，存亡只在一线之间。与其如此，倒不如由自己成全了他。
随着自己这一番话出口，言思道眼见那江望才已是愈发接近崩溃的边缘，当下他嘴里不停，继续说道：“当然，人谁无过？只要受得卧薪尝胆之苦，迟早会有东山再起之日。江兄当年由益阳的沅江起事，逐渐掌控整个湖广，叱诧风云至今，若能保住一条性命，退居江兄的发迹之地沅江，纵然再无逐鹿中原的机会，至少也还能保得住下半生的富贵。”
这江望才先是算错了神火教的用意，一举解开洞庭湖的封印，将自己置于了死地。继而又被方东凤以诡计赢得了投壶的赌约，此刻还被言思道扣上一项祸害湖广百姓的罪名，当真可谓是心丧若死、万念俱灰。然则言思道此刻的这番话，却仿佛是黑幕中炸起一苗火星，溺水时到一根稻草，让江望才重新生出了一线希望来。
不错，正如这“萧先生”所言，只要受得卧薪尝胆之苦，迟早会有东山再起之日……
谁知江望才还没来得及细细思索自己这一线希望，猛听言思道语调大转，扬声喝道：“然而话虽如此，但是江望才，我斗胆问上一句，当年的楚霸王，为何宁死不肯过乌江？”
这短短的一句话，犹如一道晴天霹雳，狠狠地劈落在了江望才的脑门上，将他打了个五内俱焚、魂飞魄散。江望才顿时一脸木然，嘴里不停地自言自语道：“自然是因为脸面……是了……我还有何面目去见江东父老……我还有何面目去见江东父老……”
言思道破口大骂道：“狗屁！什么狗屁脸面？说什么无颜面对江东父老，全是一帮世俗蠢人妄加出的狗屁理由！”说到激动之处，他忍不住将手里的旱烟杆在几案上重重一敲，发出一声沉哑的大响，仿佛是深山古刹的一口旧钟陡然奏鸣，直刺人心深处。
伴随着这一声敲击，言思道一字一句地喝道：“楚霸王不肯过乌江，只因为他是楚霸王！不是反复刘邦，更不是胯夫韩信！”
那江望才顿时从自己的癫狂之中大彻大悟，略一宁神，立刻哈哈大笑道：“不错，楚霸王不肯过乌江，那是因为他是楚霸王，四海列国、千秋万世独一无二的楚霸王！当年的项羽既不肯过乌江，今日的江望才又何必要回沅江？”
说完这句话，江望才仰天长啸一声，忽然转头面向公堂大厅中一根异常残破的木柱，腰身发力之下，额头已重重撞了上去。伴随着一大片被江望才撞落的灰尘簌簌落下，他迸裂的脑浆连同鲜血齐喷出来，溅得满地都