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程憾天哼了一声，正待发作，庄浩明连忙向他使了个眼色，笑道：“我们既然在别人的地盘上，又怎能一点亏都不吃？”
他突然伸出一根手指，拨开谢贻香架在李逾脖子上的乱离，向那李逾抱拳说道：“我等因私事路经宝地，仓促间没来得及拜会江爷，还望兄台见谅。待到他日事了，自当亲自登门，向江爷领罪。”
谢贻香听庄浩明这番话说得平静之极，抱拳行礼的手却是青筋凸起，显是强行压住了怒气，不禁暗自叹了口气。试想庄浩明身为刑捕房的总捕头，可谓是天下捕快之首，此刻居然要对此等匪类低声下气，当真是窝囊到了极点。可想而知那洞庭湖的江望才在湖广的势力有多大。
那李逾见这白发老头向自己低首，便冷哼一声，说道：“算你这老头还懂些规矩。既然你们要依江湖规矩，那我也无话可说，只能将你这番说辞回禀江爷，看他老人家怎么发落了。”
他说完这句话，一拍身上的木屑，便要举步离开。
却听贾梦潮学着他的口吻，冷冷说道：“既然要依江湖规矩，你落在我们手里，不留下些东西，便想这样走了？”
05 破财免灾（）
李逾听到这话，脸色陡然一变，沉声喝道：“怎么，还想要我留下点东西？哼，别怪我没提醒过你们，江爷要如何发落你们，那还得看我在他面前说些什么。”
庄浩明不禁白了贾梦潮一眼，暗骂他多事。他当即对那李逾笑道：“不过一句戏言罢了，兄台怎么就当真了？”说着，他又向身旁的薛之殇递了个眼色，薛之殇虽是一脸的不情愿，还是从行囊中摸出两锭大银来。
庄浩明将这两锭银子塞到李逾手中，笑道：“俗话说得好，不打不相识。这点小钱是我请众位兄弟喝酒的，还望兄台笑纳。”
李逾掂了掂手中的银子，见每锭约有二十两重，这才淡淡地一笑，傲然说道：“既然如此，你们几人便给我安分些，莫要在路上闹事，不然谁也保不了你们。”
说完这话，他不禁瞥了一眼谢贻香，想起自己刚才被这丫头当场揪了出来，一时郁气难消，便伸手往谢贻香脸上摸来，嘴里笑道：“好标致的一个小妞，就是太凶辣了些。”
见他这一举动，在场的庄浩明、程憾天、贾梦潮和薛之殇四人同时大惊，心中暗叫不妙。
要知道这谢家三小姐是何等脾性？要是惹恼了她，恐怕就连是皇帝的面子她也不会买账。眼看这好不容易才收场的局面，就要被李逾再次闹出大事来，却不料先前被庄浩明捉过来的那个酒楼掌柜，此时突然伸出手来。也不见他手上有什么奇妙的招式，便轻易地握住了李逾摸向谢贻香脸颊的那条手臂。
这番变故叫众人都是一惊。原来这酒楼掌柜非但身怀绝技，而且还是个高手。
就连庄浩明先前也看走了眼，被他蒙骗了过去。眼下他既然出手阻止李逾，恐怕还是此间的首脑。
但见那掌柜漫不经心地握住李逾的手臂，也觉得他如何发力，李逾那一整条手臂便被扯落了下来，鲜血淅淅沥沥地洒了一地，顿时将他疼得晕了过去。那掌柜丢开李逾的断臂，满脸轻松地拍了拍衣袖，说道：“倒叫各位见笑了，想不到我洞庭门下居然也有这等蠢物，说来真是惭愧得紧。”
庄浩明双眼中精光一闪，缓缓说道：“‘尊驾好俊的身手，想不到长白老人那一十四路缠丝擒拿手，当今武林中居然还有传人，敢问尊驾高姓大名？”
那掌柜微微一笑，之前猥亵的神情顿时一扫而空。他依次凝视着众人，一个一个说道：“这位兄台虎背熊腰，一招‘炼石补天’便拆了在下的酒楼，果然是‘超山越海’的程憾天；这位公子一出手便是三枚钢针，在混乱之中亦可认穴极准，江湖上能将‘漫天花雨’的手法练到这等境界，自然便是人称‘星如雨’的贾梦潮贾公子；这位兄台虽不曾出手，然而听你的呼吸吐纳，似乎是金陵玄武派的内力，试问玄武派中能和程、贾两位同行的，那只有刑捕房的“抽丝剥茧”薛之殇；而这位姑娘手持乱离，天下又有谁敢不识？自然是谢将军家的三小姐，大名鼎鼎的‘纷扰别离，竞月贻香’了。”
说着，他最后才望向庄浩明，叹了口气，缓缓说道：“至于这位老人家你，弹指间便将在下捉了过来，如此轻功当世仅有一人耳；再看你的做派分明是几个人里领头的，在下根本不用猜，也该知道老人家便是金陵刑捕房的总捕头，人称‘浩气长存，明镜千里’的庄浩明庄兄。”
原本刑捕房此番西行之举甚是隐秘，再加上一行人路上小心翼翼，决计不敢暴露行踪。如今却在这么一个小酒楼里被一个掌柜尽数喝破了身份，叫众人如何不惊？庄浩明毕竟大风大浪见得惯了，仍作强笑，说道：“阁下当真好眼力，不知和江爷怎么称呼？”
那掌柜连忙摇了摇头，说道：“在下算得上什么东西，也配和江爷相互称呼？在下不过是江爷帐下的一个无名小卒罢了。”他双眼直视庄浩明，又说道：“只怪这条‘鲤鱼’有眼不识泰山，还要得寸进尺。说实话，你们几个的身份来头，非但在下不敢惹，只怕就是江爷他本人，也未必敢惹。职责所在，请恕在下斗胆请教，不知庄兄这般千里迢迢赶来湖广，究竟所为何事？”
庄浩明听他问得开门见山，略一沉吟，当即说也开门见山地回答道：“明人面前不说暗话，我刑捕房此次前来，是为了缉拿‘蔷薇刺’归案。”
众人听庄浩明一句话便将刑捕房此行的目的告诉对方，都是一愣。那掌柜也是眉头微皱，有些疑惑地说道：“‘蔷薇刺’？那个专杀清官的‘蔷薇刺’？也罢，以庄兄的身份，自然不屑用谎言来欺骗在下这个无名小卒，倘若刑捕房真是为他而来，那自然和江爷没有干系。”
说着，他伸手从晕死的李逾身上拾起庄浩明给的那两锭大银，说道：“这两锭银子在下这便收下了，并非贪财，而是好让众位安心。在此在下代江爷向诸位做个保证，那便是洞庭湖此后绝不干涉诸位在湖广所行之事。当然，前提是也希望诸位莫要在湖广惹事，否则在下是无法在江爷面前交待的。”
众人见他刚才一出手便扯了断李逾的胳膊，俨然是一副悍匪作风，此时却又对答如流，一番话说得不卑不亢，极是通情达理。谢贻香不禁隐隐有些好奇，真想不到那江望才手下竟然还能驾驭如此人物，不知那江望才又是怎样的一个人？
庄浩明也不禁泛起一丝钦佩，向那掌柜抱拳说道：“多谢尊驾美意，不知尊驾可否告知大名？那掌柜摇了摇头，说道：“庄兄无须多礼，在下所做的这一切，不过是为了江爷着想。如今天下初定未久，百姓思安，我洞庭湖上下不管是谁，都不愿在此时与朝廷发生争执。否则便是挑起湖广的战乱，让大家得不偿失。”
他说完这句，便转身往楼下走去，刚走出几步，似乎又想起了什么，缓缓说道：“在下姓宋，单名一个玄字，是江爷在这安泰镇上的管事。嘿嘿，江爷手下似我这般的人物，至少有几十个之多，更别说江爷身旁还有个冠绝天下的军师。和军师老人家相比，在下不过是一凡鸟耳。”
庄浩明听他报上姓名，暗地里吃了一惊，嘴上却笑道：“久闻江爷手下有一凤二虎三豺四鱼，如今看来，庄某倒以为这‘三豺’中的‘破财免灾’宋玄，未必便在那‘一凤’方东凤之下。”
那“破财免灾”宋玄却是头也不回，径直走下楼去，声音已从楼下传来：“多谢庄兄称赞，容在下多嘴一句，你们所行之事要是与江爷无关，那还是少把心思放在我们身上。倒是这江湖之中，吃过刑捕房苦头的人可不在少数，要是他们得知庄兄离开了金陵，只怕……哈哈。”只听话音渐渐远去，终于消失不闻。
望着那宋玄走下楼去的身影，谢贻香心中的好奇更是强烈。原本那江望才在她的心里不过是个盘踞洞庭湖的绿林巨匪罢了，然而今日一见，单是眼前这个“破财免灾“宋玄就已如此气度不凡、深明大义。似宋玄这样的人物，居然甘心屈身于此，只做个小小的管事，这究竟是江望才不识人，还是真如宋玄所说，江望才的手下根本不缺他这样的人物？
她一边思索着，一边收刀入鞘，却听庄浩明躲在后面，小声对薛之殇说道：“在刑捕房外出的账上记下：送江望才的拜山礼，安泰镇管事‘破财免灾’宋玄收取，合计纹银五百两。”
06 洞庭一凤（）
从安泰镇出来，便已经是岳阳城的地界了。刑捕房众人一改之前的急迫，放慢了行径的速度。
这是庄浩明的意思。他认为此行最大的困难并不是那‘蔷薇刺’，而是这盘踞洞庭湖和朝廷作对的江望才。既然那宋玄方才已代江望才表了态，不干预众人在湖广的行动，那么此行便等于成功了一大半。
而此时之所以让大家放慢速度，便是让那“破财免灾”宋玄有足够时间放出话去，让这湖广境内那江望才的其余帮众知晓，刑捕房此行对洞庭湖绝无恶意。
只要再穿过前方这一大片四四方方的乡野田地，便是那名满天的岳阳城了。待到穿过岳阳，继续往西，绕过洞庭湖北岸，就踏入苗族之人所在的疆域，也正是线报中提到‘蔷薇刺’的目前的藏身之地。
谢贻香看到眼前这般景致，不禁松开了手中的马缰，任由身下的骏马轻轻踏着田间春泥，缓步前行。此时正式春忙之际，沿路都是播种插秧的农人，来往穿行间好不热闹，正是一片“春草青青万项田”的大好景色；四下田地里那黝黑的泥土，被耕犁翻起的，散发出一阵扑鼻而来的春泥气息。
原以为经过去年那场极大的旱灾，这湖广境内必然是一片凄惨、满目疮痍之景，谁知眼下那些农人个个身强力壮，干起活来兴致勃勃，竟一点都看不出因为饥荒而残留的苦难感，谢贻香一时倒有些不敢相信。
要知道本朝建立至今不过十多年，战火之后百废待兴，皇帝又刻薄寡恩，上下刑法严苛，以致于就连京师所在之地的金陵城，暗地里也透露出一股萧条的气息。谁知此时在这湖广境内，居然却是如此一番兴旺的气象，依稀便是谢贻香心目中那个太平盛世的模样。
不解之下，谢贻香转头望向庄浩明。却不料今年六十有七的庄浩明经过这几日连续的奔波，身体早已有些吃不消了，众人如今放慢马蹄，沿着两边农田缓缓行进，他神识微一松懈，不知何时已在马背上打起盹来了。谢贻香微微一笑，也不去打扰庄浩明，当即纵马疾行几步，追上了队伍前面的程憾天。
她向那程憾天问道：“程大哥，我听说去年江南闹了旱灾，百姓们颗粒无收，我们这一路西行而来，沿途的所见尽是一片荒凉。但如今到了这旱灾的根源地湖广，却非但不见灾荒痕迹，反倒是一片富足的光景？”
那程憾天虽然有些桀骜不驯，却是个明理之人，加上历练得久了，自然见多识广，所以谢贻香才询问于他。当下他微一思索，说道：“据说去年湖广闹灾的时候，洞庭湖的江望才带头发粮，将他水寨里数年来积攒的粮食尽数取出，半卖半送出售给了湖广百姓。后来他又勒令湖广两地的商贾富豪跟着发粮，先后又供出了几批粮食分发给百姓。如此一来，虽不能说是拯救了全湖广的百姓，却也大大缓解了灾情。”
谢贻香不解地问道：“旱灾发生时，即便是朝廷也不曾开仓救灾，只是鼓励老百姓自力更生，咬牙渡过这个难关。那江望才不过是个打家劫舍的匪徒，怎么会做出这等善事？”
程憾天被她这句话逗得笑了起来，说道：“三小姐如此说法，却是有些天真了。这世上哪有绝对的坏人？就算是十恶不赦之徒，也会有他慈善的一面。如你所说，江望才既然是靠打家劫舍为生，倘若大旱来临时他不去赈济这湖广的百姓，眼睁睁看着他们饿死，那也等于是断了自己以后的活路。找我说来，他这般举动，乃是真正的‘留得青山在，不愁没柴烧’。”
谢贻香点了点头，一时间不禁心有所感，叹道：“程大哥说的在理，想不到如此简单的一个道理，就连江望才这等匪徒都知晓，我们的朝廷却始终不明白。”
程憾天听她谈及朝廷，自己倒也不好多嘴，当即干笑了两声，带开话题向谢贻香低声问道：“三小姐可还记得，方才那个掌柜曾提起了江望才的军师方东凤？”
谢贻香点头说道：“自然记得。江望才手下有一凤二虎三豺四鱼，这方东凤乃是江望才的军士，也便是那所谓的‘一凤�