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谢贻香不敢犯了众怒，连忙说道：“大家千万别误会，这妇人分明是个偷盗孩童的牙人。地上的这个小男孩，便是被她一路虏劫至此。为此我从城南跟到城北，决计不会有错。”听到这话，那黑袍妇人顿时拼命摇头，围观众人在两人身上瞅来瞅去，脸上都露出不信的神色，当中一个衣衫褴褛的老太婆更是说道：“你说她是牙人，她便是牙人了？我看你这小丫头才不像好人！”
要知道谢贻香身为金陵刑捕房的捕头，这等场面早就见得多了，又怎会被这些行人刁难？当下她死死扣住那黑袍妇人的手臂，向围观众人反问道：“你们替这妇人辩解，自然是认识这个妇人了？”众人不禁一愣，情不自禁地摇了摇头，却又立刻反驳道：“认不认识与你何干？大家都是街坊邻居，容不得你来欺负我们这些穷人！”
谢贻香当即厉声说道：“好呀！今日我奉兰州府衙门的邓捕头、于捕头和仆固捕头的吩咐，将这偷盗孩童的妇人缉拿归案。你们既然认识这个妇人，说不定便是牙人的同伙，这便随我回衙门走一趟！”
这话一出，顿时便有两个行人匆匆转身离去，剩下的几人也连忙摆手，纷纷说道：“我可不认识这个妇人！”谢贻香冷笑一声，见那黑袍妇人还是不肯开口，便向围观众人笑道：“既然来都来了，也不能让你们白跑一趟。也罢，便请大家替我做个见证，看看这妇人的屋里是否还藏有其它勾当。”说罢，她便要将那紧闭的房门一脚踢开。
谁知就在这时，那黑袍妇人陡然怪叫一声，奋力抽回被谢贻香扣住的手臂。但听“嗤”的一声，那黑袍妇人在挣扎中扯断袖子，终于挣脱了谢贻香的控制，只在谢贻香手里留下一大截衣袖碎布。然而再看那妇人裸露出来的小半条手臂，分明长满了棕黑色的浓毛，就好似一层毛织的衣服，将她手臂上的肌肤尽数掩盖，甚至连手掌五指上也覆盖着寸许长短的浓毛。
这哪里是人的手臂？倒像是猩猩又或者是大马猴的手臂！一时间，谢贻香可谓是魂飞魄散，难道眼前这个裹覆在黑袍中的“妇人”，竟然是由一只猴子乔装而成？这这却如何可能？她脑海中不禁浮现出宁萃写在纸上的四个字：“兰州鬼猴”。
08 猴老爹（）
趁着谢贻香惊恐之际，那黑袍妇人也顾不得地上的小男孩，兀自转身就跑，一溜烟钻进了屋子旁的小巷。谢贻香满脑子都是对方那条毛茸茸的手臂，一时竟不敢上前追赶，就这么眼睁睁地看着那黑袍妇人消失在了小巷深处。
而不远处的先竞月杀气一出，顿时便将那六名乞丐震慑当场，直吓得手足发软，相继往后退开。他连忙冲出包围，赶到谢贻香这边。谢贻香则是一脸惊恐，口中喃喃念道：“鬼猴鬼猴”她这才发现师兄来了，连忙说道：“那黑袍妇人，其实其实便是鬼猴，是我亲眼看见的！”
围观几人方才也看到了妇人那条毛绒绒的手臂，至今仍是心有余悸，刚一回过神来，便惊呼着一哄而散了。先竞月眉头微皱，将地上的小男孩扶起，叫谢贻香照看，然后便用黑袍妇人掉落在地上的钥匙打开门锁。房门被打开后，他进去一看，原来这间破旧的屋子里居然还有两男一女三个小孩，都是三四岁大小的年纪，正被绳索绑缚在床上，嘴里还被塞着破布。
见到屋中这般情形，先竞月不由地火上心头，如此看来，那黑袍妇人果然是个专门偷盗孩童的牙人，若非今日这一番追踪，从而找到她的窝点，屋子里这三个小孩还不知会被她卖到哪里去。
他连忙去给那几个小孩松绑，却不料方才那几个惹事的乞丐还不肯善罢甘休，又哄闹着堵在屋子外面，摆明了要找先竞月的麻烦，门口的谢贻香此时已回过神来，当即亮出腰间乱离，向那几名乞丐冷冷问道：“诸位可是丐帮的朋友？”
听到这一问，那几个乞丐微微一怔，还未来得及答话，便听一个洪亮的声音大声笑道：“大将军府的谢三小姐，果然好眼力！”话音落处，一个须发皆白的老乞丐已从对面屋子后绕了出来，向一众乞丐喝道：“一帮不中用的东西，不得无礼！”
那六个乞丐连忙转过身去，相继朝那老乞丐躬身行礼，招呼道：“侯老爹！”当中一人却有些愤愤不平，说道：“侯老爹，这里本就是我丐帮的地盘，分明是屋子里那小子先欺负人。”那个被称作“侯老爹”的老乞丐顿时笑道：“胡说八道，他若是真要欺负你，你纵然有一百条性命，只怕也不够他杀。都给我闭嘴了！”
教训完六个乞丐，那侯老爹这才向门口的谢贻香作揖，笑道：“想不到鼎鼎大名的‘纷乱别离，竞月贻香’居然大驾光临兰州，真是可喜可贺！方才是这些孩儿们没有眼力，若有得罪之处，也算是不打不相识了。老乞丐代表丐帮兰州分舵，在此替他们向二位赔礼。”
眼见对方一团和气，并没有再动手的意思，谢贻香这才收刀回礼。要说起这丐帮的名头，那当真是家喻户晓，几乎可以说是天下第一大帮会。因为历朝历代难免会有沦为乞丐之人，为了寻求庇佑，大都会加入丐帮，所以上千年来，丐帮一脉总是长盛不衰。但由于加入丐帮的门槛极低，以至门下弟子鱼龙混杂、良莠不齐，行事也是介乎正邪之间。
而谢贻香和先竞月二人虽然算半个江湖人，但一个在刑捕房办差，一个在亲军都尉府任职，即便要与江湖门派打交道，也都是有一定地位的名门正派，几乎没和这丐帮有过接触。所以如今在兰州城撞上丐帮，谢贻香反倒有些手足无措，摸不透对方的深浅。
先竞月此时也从屋里解救出了那三个小孩，当即简单说明事情的缘由，那侯老爹听罢，顿时一脸惊讶，说道：“这兰州城北乃是我丐帮的地盘，想不到竟有如此胆大妄为的牙人作恶，倒是我丐帮的失职，自然不能坐视不理。幸好今日有‘竞月贻香’仗义出手，救下了这几个被虏劫来的孩子，可谓功德无量。依照老乞丐的愚见，此事还是应当通知衙门得好，由官府出面处理这几个孩子事。”
谢贻香和先竞月自然赞同这一提议，那侯老爹便吩咐手下一名乞丐去叫官差，不一会儿便带来了一个寻街公差。那寻街公差开始还有些爱理不理，直到谢贻香报出兰州府衙门邓、于、仆固三位捕头的名号，那公差这才放下姿态，做主将屋子里的三个孩子连同刚被劫来的小男孩带去衙门，又恭请谢贻香、先竞月和丐帮众人同去衙门做笔录。
当下众人便将四个孩子一路带去兰州府衙门，经过一大番交涉，那兰州府的邓捕头便接过此案，一面传下通缉令，遍城搜捕那个黑袍妇人，一面又安排这四个孩子暂时寄住在衙门里，等候官府寻找他们的家人。待到事情交接妥当，那邓捕头又向众人致谢，众人客套半响，也不在衙门里久留，便一同离开。
出得衙门后，那侯老爹这才向谢贻香和先竞月自报姓名，说道：“老乞丐乃是丐帮兰州分舵的长老，姓吕，没有名字。由于胡乱学得一套‘通臂拳’，所以道上的朋友都称老乞丐为‘飞天猿猴’；久而久之，帮里的孩儿们便管我叫‘猴老爹’，倒把原来的姓氏给叫没了。”
谢贻香和先竞月直到此刻，才明白原来哪里是什么“侯老爹”，分明却是“猴老爹”。再回想起宁萃留下的“兰州鬼猴”四个字，谢贻香心中不禁咯噔一下，暗道：“如何又与‘猴’扯上了关系？先是那夜潜入曹员外家觅食的猴子，然后是在五泉山下卖艺的波斯耍猴人居星士，接着又是那个手臂形似猿猴的黑袍妇人，再加上眼前这位丐帮的‘猴老爹’，这一连串与‘猴’有关的人事，是否便与宁萃所谓的‘兰州鬼猴’有关？”
当下谢贻香也不露声色，向那猴老爹拱手说道：“我师兄妹二人虽与朝廷有些瓜葛，到底也是江湖儿女，此番前来兰州，更是以江湖人的身份前来拜访，自当遵守道上的规矩，不敢越雷池半步。然而今日我师兄妹二人在这兰州城里，居然撞见虏劫孩童的牙人，当然不能袖手旁观，坏了江湖上的道义。”
说着，她便径直盯向那猴老爹的双眼，又不卑不亢地说道：“哪知我师兄妹二人眼看便要将那妇人擒获，丐帮却在此时突然出现，还故意对我师兄进行阻拦，不知贵帮此举却是何意？而且那妇人藏匿孩童的窝点，分明就在兰州城北丐帮的地盘上，难免不令人浮想联翩。对此，还望丐帮的前辈能够给晚辈一个说法。”
谢贻香这一番言辞端是厉害，三言两语便将那猴老爹架了起来，令他不得不答。谁知那猴老爹打了个哈哈，竟是满不在乎地回答道：“我丐帮虽不是什么名门正派，但帮中兄弟也皆是敢作敢当的好男儿，今日因为一时误会，不小心弄丢了你们要抓的人，丐帮自然认账，定会赔偿二位。只不过这整件事当中的曲折缘由，倒不是只言片语可以说得清楚；老乞丐素来嘴笨，可不敢代表整个丐帮兰州分舵向两位胡乱解释。”
说到这里，那猴老爹又是一声大笑，继续说道：“话说江南的‘竞月贻香’既然来了兰州，我兰州的武林同道又怎能装聋作哑、视而不见？自然要盛情款待二位一番。也罢，明日傍晚，便由我丐帮兰州分舵做东，在城北黄河对面的白塔山上摆下‘狗头宴’，恭请二位前来喝酒吃肉，从而将今日之事解释清楚，给两位一个满意的交代。”说罢，他又补充了一句：“而在此之前，请恕老乞丐不敢回答二位的问题。”
09 狗头宴（）
丐帮兰州分舵突然出现，还要摆下“狗头宴”宴请谢贻香和先竞月，对此两人商议了数次，却始终无法确定对方的意图。要说众人此番前来兰州，不过是因为宁萃留下的“峨眉鬼猴”四个字，虽然那商不弃在曹家“画像”之后，便声称自己已经破案，却又故弄玄虚不肯告知两人，还与谢贻香定下了三日破案的赌约。
若是暂且不提所谓的“兰州鬼猴”，单说今日谢贻香和先竞月在五泉山下撞见的那个黑袍妇人，虽然那妇人浑身笼罩在黑袍当中，在撕裂衣袖后又出露一条类似猿猴般的手臂，但眼下倒也不必往复杂了想，暂且将她当作一个普通的牙人。试问牙人的窝点既然设在城北丐帮的地盘，丐帮又恰巧在此时出现试图阻拦，多半便是牙人的帮凶。甚至那黑袍妇人幕后的势力，极有可能便是丐帮。
当然，这其中也还有另外一种解释。那个黑袍妇人虏劫小男孩的作案地点，乃是在五泉山下居星士卖艺的人群中，也有可能她是与那居星士一票人合伙，和丐帮倒是没有关系。而黑袍妇人将藏匿孩童的窝点安排在丐帮的地盘，丐帮也早已知晓，所以一直都在暗中监视，却另有图谋。为了避免打草惊蛇，丐帮这才会阻止谢贻香和先竞月，从而造成双方这一场误会。
至于究竟是何种原因，如今那猴老爹既已代表丐帮兰州分舵邀请两人赴宴，届时自会说明缘由，倒也不必在此时纠结。而且就算对方设下是“鸿门宴”，谢贻香和先竞月二人自认艺高人胆大，也不放在眼里。眼见那商不弃一直没有现身，两人便找到一处客栈，开了两个房间歇息。由于昨晚一夜未睡，两人又是年轻人，这一觉居然径直睡到了第二天下午。
待到梳洗完毕，从客栈里出来，已是傍晚时分。两人一路往城北而去，出了兰州城北门，便是浩浩荡荡的黄河。夕阳之下，一座小山矗立黄河对岸，隐约可见山顶上的寺庙残迹中，还有一座六七丈高的废弃白塔拔地而起，七级八面，甚是雄伟。
谢贻香曾听兰州城里的人说起，说这山上原本建有一座“白塔寺”，乃是前朝大汗曾在此地接见藏地教主派来的使者，却因使者过世，所以建白塔以作纪念，由此称作“白塔寺”；而整座山也因此得名，名曰“白塔山”。后来随着本朝一统天下，前几年朝廷又大肆驱逐西北异族，这座“白塔寺”也便就此荒弃，彻底沦为废墟，只剩寺里的这座白塔还勉强保留了下来。
当下谢贻香和先竞月便乘摆渡船渡过黄河，朝白塔山上而去，行到半山时，道旁已有丐帮弟子前来迎接。两人随领路弟子来到山顶的白塔寺遗迹，废墟里已有数十名丐帮弟子等候在此，一同恭请两人入内。两人踏着满地的碎石断木进到“寺”中，来到那座六七丈高的白塔前面，只见塔前已被丐帮弟子清扫出一大片空地，在当中点着一簇篝火，火上正烤着三个狗头。
谢贻香顿时眉头微皱，想不到这丐帮倒是实在，所谓的“狗头宴”，当真便挂有狗头。要说乞丐吃狗肉，本是再正常不过之事