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庄浩明避开谢贻香的目光，低声说道：“这‘夺魄手’虽是民间鬼话，大家也不可掉以轻心。依这位小二哥所言，只要能过得了今晚，多半便没事了。是了，小贾，方才那龙女用传音秘术对你说了些什么？”
贾梦潮淡淡地说道：“她什么都没说。我记得她只是用眼睛盯着我，看得我浑身有些不自在。等我回过神来，她就已经走了。”
说着，他回想起庄浩明方才的举动，反问道：“敢问老爷，和少女一起来的那个老头，到底是什么来头？”
那店小二早已远远的躲在了一旁，听到贾梦潮这一问，忍不住说道：“女孩是龙女的怨灵，那老人自然就是天上的太白金星了，莫非你们没听说过这洞庭湖的来历？”
程撼天转头大喝道：“滚！”那店小二连忙吐了吐舌头，躲进了后面的厨房里。
庄浩明只是盯着薛之殇沉默了好久，双眼中突然闪过一丝恐惧。
当下他深吸了一口气，沉声说道：“大家这便收拾好行装，我们连夜启程。”
12 抽丝剥茧（）
此刻已近两更时分，夜空中星月借无。两旁房舍的屋檐下偶尔滴落的几滴积水，拍打在青石地面上，发出轻微的“滴答”之声，却扰乱不了远方夜色中传来的阵阵波浪拍岸之声。
谢贻香顺着水浪之声传来的方向，举目遥望，心中暗想：“那里便是‘浩浩汤汤，横无际涯’的洞庭湖了。”
此地乃是岳阳城中最繁华的一条街道，宽阔得可以同时让二十匹骏马并行不悖；街道两边的楼阁房舍还残留着刚刚逝新年喜悦，略微泛黄的喜福红纸被夜风吹起，在墙上轻轻拍打；向街道上往西几里之处，是沿着洞庭湖畔修建的一道高台，离地约有丈许之高。高台上隐约可见一座三层高的楼阁，模糊的轮廓勾勒在夜色之中，正是那“江南三楼”之一、闻名天下的岳阳楼。
如今谢贻香和刑捕房另外四人在这条街道当中席地而坐，五个人围成了一个圆圈，当中是一盏火光飘忽的马灯，时而被夜风一吹，竟好似要熄灭一般。
这是庄浩明的决定。
“所谓的什么龙女诅咒，断掌杀人，自然做不得真，说到底不过是一连串有预谋的凶杀案罢了，而案件幕后的凶手，终究只是凡人。此番凶手只是十分巧妙地将自己的杀人手法掩盖起来，伪造成怪力乱神之象，再添油加醋地四处散播谣言，妄想以此来蒙骗愚民百姓，从而让人产生一种敬畏和恐惧。”
“但凡世人遇到鬼怪索命的之事，却总以为自己身边的人数越多，就越是安全，就好比方才店小二所言钟老太爷的例子，其实这是大错特错。正如我所说，无论案件的表面多么诡异，当中的凶手到底还是凡人。如何才能最好地隐藏一滴水珠？那自然便是将这滴水珠融到汪洋大海之中。在此鬼怪杀人类案件里，作为凡人的凶手，往往是扮作一个容易被人忽略的角色，在不经意间潜入到被害者的身边，伺机暗下杀手。然而由于当时在场的人实在太多，反倒让凶手难以让人发觉了。”
“所以如今按照那什么龙女的行事作风，他们必定也是在三更时分向我们动手。所以对我们而言，身边的人越少越好，尤其不能有外人在旁。我五个人来，今夜便五个人守在这街道上，来一招守株待兔。我倒要看看他们如何能对我们下手。”
这庄浩明之所以能成为刑捕房的总捕头，靠的并非是人脉关系，而是从底层做起，一步一步攀爬到这个位置上。虽然他在京城中的口碑向来不怎么好，被世人归之为阿谀奉承之辈，但如今众人听了他这番言论，都不由地暗生佩服。
程憾天原本就对庄浩明方才在客栈外不顾贾梦潮的安危有些不满，此刻正伸手拨弄着地上那盏马灯。然而似这般等了许久，却实在无聊。只听他开口说道：“似今夜这般情形，远离人群密集之处，的确是最好的选择。然而又不能过于偏僻，让对方有机可乘，在暗地里猛下杀手。我们现在身处的这条大街，四周都是酒楼店铺，然而入夜却并无行人在外游荡，相对要清静得多；同时此处又是岳阳城的中心，相信对方也不敢太过于放肆，大张旗鼓地向我们出手。如此看来，老爷这般安排，倒也是滴水不漏了。”
他说完这话，庄浩明也开口与他闲聊了几句。谢贻香却一言不发，只是静静地坐在地上，任凭彻骨的寒气从青石铺砌的地面上传来，缓缓流淌进自己心中。
她深知今夜之事绝不简单，回想那个白衣少女，看起来不过十来岁的年纪，又怎么可能练成“传音秘术”这等高深的内家功夫？还有她那双黯然无光的眼珠，似乎暗藏着某种摄人心魂的异术。若硬要说那白衣少女所施展都是武功，谢贻香倒情愿相信她真是那什么龙女的怨灵。
至于和少女同来的那个老者，仅在一招间便击破了庄浩明苦练多年的“袖中日月”，逼得他亮出了自己的成名银枪。谢贻香和庄浩明认识了十几年，对他再是了解不过，若不是来人太过厉害，已经到了根本无法对抗的地步，庄浩明是无论如何，也决计不会置贾梦潮于不顾的。
那一老一少究竟是什么人，难道真是因为城外那个意外死于马蹄下的小女孩，他们便要置贾梦潮于死地？依照那店小二所言，这所谓的‘龙女’竟然是一直徘徊在岳阳城一带，以那支“夺魄手”的断掌，到处惩治作奸犯科之人，那么众人早间在官道上看见的那具尸体和断掌，自然也是她的杰作了。再回想大家当时便得出的结论，官道上那一幕是对方故意要让自己这一行人看到，乃也是对众人前来湖广的警示。那么不难得到一个结论，那便是这所有的一切，分明就是针对自己一行人设下的局。
相通了这一点，谢贻香心下已是一片雪亮。她将整个事情串联起来，越想越是觉得可怕。她当即吸了一口凉气，淡淡地问道：“贾大哥，今日在城郊死在你马蹄下那个女孩，你可还记得她的模样？”
这话一出，庄浩明虽是神色自若，程憾天和贾梦潮两人却是一震，顿时便已明白了谢贻香的意思。一旁的薛之殇却不明所以，问道：“那个被马踏死的女孩？我只记得她好像是十来岁年纪，满身是血……”
话一出口，他随之也反应了过来，颤声说道：“是了，当时事出突然，情况又太过混乱。再加上满地都是鲜血，是以我们认定那女孩必死无疑，自然再不忍心去细看她的尸体……现在想来，看她的身形长短，那女孩似乎就是刚才来找我们的‘龙女’。”
谢贻香郑重地点了点头，说道：“定然如此。我从来就不认为这世上存在什么巧合或者意外，所有的这一切，根本就是一早设好的局。”
薛之殇吓得面色一寒，说道：“难道……难道是那女孩死后冤魂不散，所以化为‘龙女’来找贾兄索命？”
听他说出这话，众人都是眉头微。，薛之殇作为刑捕房里的验尸老手，理因是这世上最不信鬼怪之人，却如何突然间满嘴胡说八道起来了？谢贻香暗中瞥了庄浩明一眼，却见庄浩明也正好迎上自己的目光，继而缓缓点了点头。
一旁的程撼天忍不住“呸“了一声，愤愤说道：“什么冤魂不散，分明是她根本就没有死。我说老薛你这是怎么了？被你割开过的尸体，都足以凑成一支上千人的军队了，你怎么说起这些鬼话来？”
那薛之殇却只是一个劲地摇头，说道：“因为那只断掌……那绝不是凡人的手。”
贾梦潮自踏死那小女孩以来，心中本来还有一丝愧意，此时被谢贻香点破，顿时心结尽去，忍不住冷笑道：“管他是凡人是鬼怪，既然对方早就开始算计我们，那么该来的始终要来。不过说来此事倒也奇怪，我们五个人好歹是查案的老手，里面还有鼎鼎大名的‘抽丝剥茧’，当时居然会被那丫头的假死给骗过了。”
他说这话，分明是对薛之殇起了疑心。程撼天心中虽也有些疑惑，但大家毕竟同朝共事多年，当此时候，也没必要因此产生隔阂，是以连忙开玩笑说道：“如此说来，阴阳脸你也不吃亏了。当时在场的数十个农人，都是杀猪杀羊的老手，里面还有鼎鼎大名的东海龙王三公主，当时居然也被你的假死给骗过了。”
谢贻香却无心玩笑，一双明亮的眼睛，在马灯晃动的火光中变得有些莫测高深。她望向庄浩明，缓缓说道：“‘光明焚尽皆清净，常乐寂灭不动咒’。叔叔可还记那‘龙女’曾说过的这句话？”
听到谢贻香这一问，原本神色自若的庄浩明，也不禁倒抽了一口凉气。他缓缓闭上双眼，但见地上那马灯的火光映照在他脸上，兀自晃动不休，只听他淡淡地说道：“看来终于还是瞒不过你。我原以为大家已经足够紧张了，所以才没有说破此事。眼下既然被你猜到，那我也不必再隐瞒。”
当下他猛一睁开眼睛，环视了在场众人一圈，脸色随之变得郑重起来，一字一句地说道：“不错。那一老一少，多半便是神火教的人。”
13 神火秘教（）
听闻庄浩明此言，谢贻香顿时双眼精光直放，原来果然便是那神火教。
要知道江湖上几乎没有人知道神火教的来历，更没有人知道它的底细。就在十多年前，这个势力庞大的神秘宗教，还曾经是中原武林的霸主，统领着天下群雄。就连自己的父亲、当朝大将军谢封轩也是出身于此教，甚至据说就连当今圣上年幼落魄之时，也曾在这神火教旗下做过一名小卒。
然而就在十多年前，本朝刚刚一统天下不久之际，这神火教便在一夜之间凭空消失，数十万教众散得干干净净，再也没有行走在江湖中。世人虽然不知其中玄机，但以当今皇帝的脾气来看，大致也能猜出是良弓藏、走狗烹了。从那以后，这“神火教”三个字似乎便成了当今天下最大的禁忌，而与之相关的一切人或者事，也随之灰飞烟灭，逐渐被封存进了世人的记忆深处。
不料就在今夜，庄浩明嘴里再次说出了神火教的名头。程憾天和贾梦潮两人倒也没有太大的反应，似乎早已猜到了一二。那薛之殇的神色依然十分古怪，低声说道：“那神火教虽是怪诞，可你们想想那只诡异的断掌，居然在断口处还包裹了一层肌肤，仿佛是从手臂上脱落下来的一般，这等东西，怎么可能是人做出来的……”
程憾天连忙开口打断他，说道：“不错，‘光明焚尽皆清净，常乐寂灭不动咒’，这句口号似乎正是当年那神火教的教旨之一。这个神秘的教派十多年前无故退出江湖，只怕多半是和朝廷有关。我若是那神火教残存的余众，在历经了那场浩劫后，也必定要视朝廷中人为敌。恐怕这才是今夜他们找上门来的原因。”顿了一顿，他脸上居然也露出一丝惊惧，叹道：“只是没想到在这朝廷之力不能及的湖广之地，洞庭湖江望才的地盘上，居然又见到了神火教的踪迹。这倒真是令人吃惊。”
庄浩明也暗暗叹了口气，沉声说道：“既然大家已经知道我们对手是谁了，那么今夜的凶险可想而知，切莫要掉以轻心。”
贾梦潮当即冷笑道：“神火教又如何？即便是那传说中的教主公孙莫鸣亲至，合我五人之力，未必便会输给他。”当下众人你一言我一语，转眼间便打破了那“夺魄手”带来的阴影。
谢贻香的眉宇间却依然抹不去那一丝忧虑，只听她低声念道：“‘蔷薇刺’、‘夺魄手’、洞庭湖江望才、神火教的龙女……还有六日前那批在湖广境内神秘失踪的军饷，这一切究竟有什么关联？”
听谢贻香突然提及朝廷在湖广境内失踪的那批军饷，庄浩明的脸色顿时一变，沉声说道：“贻香你记住，我们此行的目的乃是缉拿‘蔷薇刺’归案。其它的任何事情，都与你无关，不必挂记在心。”
顿了一顿，他又不经意地瞥了薛之殇一眼，傲然说道：“如今事出突然，既然神火教主动找上门来了，我庄某人也没理由退缩。我们今夜便在此恭候大驾。”
然而你世间最痛苦的事莫过于等待。
就好比是一场盛宴，一旦约定了时刻，不但赴宴的人在等待这一刻，设宴的人同样也在等待。甚至还有些人这一生都在等待，卧薪尝胆，望穿秋水，为的只是等待一个契机的到来。
幸好现在离三更还不算遥远。谢贻香默默拔出腰间的乱离，凝视着自己这把绯红色的短刀。
“纷乱别离，竞月贻香”。这是两把成双的刀，也是两个成对的人。可是自己这次跟随刑捕房西行，前来湖广缉拿那个声名狼藉的‘蔷薇刺’，自己却并