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稳定住军心。
由于嘉峪关的龚百胜已经给过一批粮食，若是再去讨要，以他和陆将军之间的私怨，多半也未必肯再给。何况通往嘉峪关的官道上眼下又有贼匪埋伏，若是派重军前往嘉峪关讨粮，又担心会引起龚百胜的猜忌，更加不会给粮。眼看粮草便要耗尽，陆将军只得拿自己的性命作为赌注，带头去吃右边军营伙房外的那批食材，结果到底还是赌赢了，这批食材倒是并无异常。
有了这批食材，玉门关的驻军少说还能坚持一个多月，陆将军又趁着秋末派军士去荒漠里多打些猎物囤积，以待即将到来的冬季。同时又派出两支千人队伍，去往东面的官道剿灭那批劫粮的贼匪。
而随军郎中这边日夜治疗瘟疫，试药也颇有成效，尤其是“挂金灯”和“朝天子”这两位药材极是对症，服药的瘟疫患者虽然并未痊愈，症状倒也缓解了不少。只可惜从百姓手里买来的这两位药材数量有限，几乎可以说是杯水车薪，只怕还没试验出对症的药方，这两味药便会率先耗尽。所以到头来还是得向嘉峪关讨药，又或者是出关向西域诸国的商队购买。
眼见玉门关的形势稍有转机，陆将军紧绷的神经才敢略微放松，不料军士忽然传来消息，说街道上和左右两营里又有十来个人染上了瘟疫，也是相同的症状，个个闷声咳嗽，卡出黄痰。听到这个消息，陆将军只觉脑海中“嗡”的一声，差点当场瘫倒在地。
16 撤离（）
原来那批糯米中携带的瘟疫倒不算太凶猛的疾病，短时间内还不会要人性命，而且潜伏的时间较长。由于先前那两百多个食用过糯米的人聚在一起，相互间又再次感染一番，这才迅速爆发了出来。而当时食用过那批糯米的人又何止这两百多号，好些食用过糯米的人不敢声张，只是装作没事的人，于是终于在此刻相继发作，一同感染上了瘟疫。
纵然是见惯了大风大浪的陆将军，此刻也不禁手足冰冷，只恨这些日子里的麻烦事太多，倒是将这一点给忽略了。要知道既然还有这批瘟疫患者的存在，那岂不是意味着整个玉门关都有可能被感染上瘟疫？
接下来的这一个月里，陆将军整个人似乎憔悴了十多岁。感染瘟疫的人数越来越多，已经超过上千人，虽然一旦发现有百姓或者军士出现咳嗽的症状，便立刻将其送到军营里隔离，但瘟疫的病原早已传播出去，也不知还在多少人身上潜伏着。而最开始染病的两百多号人里，已有好几个人重病难治，终于一命呜呼。又因为“挂金灯”和“朝天子”这两位药材的缺失，随军郎中们也无法继续试药，只得依据行医经验，利用军中现有的药材给瘟疫病人煎服，努力缓解他们的病症。
至于陆将军派出去剿匪的那两千大军，在玉门关和嘉峪关之间来回搜寻了好几趟，却几乎没见到贼匪的踪影，偶尔遇上几个零散的贼匪，也追不上他们乘骑的快马。事后众将回营合计，想必是这玉门关里安插了那些贼匪的内线，所以贼匪才能提前得知剿匪大军的行踪，和大军在荒漠里玩起了捉迷藏。
对此先竞月和李刘氏二人便发挥亲军都尉府的本事，在玉门关的百姓和军士中明察暗访，相继揪出几个有嫌疑之人，经过审问才知道，这批贼匪是由“脏胡子”和“库里魔刀”两队人马组成，乃是有人花重金请他们前来，专门打劫玉门关和嘉峪关两地之间的一切补给。随后陆将军再派大军剿匪，短期内却还是没有成效，始终没能找到这些贼匪的踪迹。
而朝廷方面依然音讯全无，不仅没有一个人、一文钱、一粒米的补给，甚至没有向玉门关传递任何指令，众人心中明白，朝廷到底还是相信了对方故意放出的谣言。要知道西北各地早就起了谣言，说有大批僵尸前来攻打玉门关城门，活人一旦被僵尸杀伤，也会被感染成僵尸，整个玉门关也早已沦陷。原本似这等鬼话，莫说是朝廷，就算是乡野间的百姓也不会相信，可是随后便有活尸出现在了玉门关，虽不是什么传说中的僵尸，也并不会感染活人，但陆将军和李刘氏如实禀告上去，反倒令朝廷不得不相信这个谣言。
倘若玉门关当真已被僵尸攻陷，而且还会将活人感染成僵尸，对朝廷而言，最安全的做法便是不理不问，彻底放弃玉门这支十万人的军队，同时再封闭长城的嘉峪关，不让任何人入关。此后陆将军和李刘氏虽然又向兰州城奏报多次，竭力解释玉门关的实情，恳请朝廷补给粮草和药材，仍然没得到丝毫回应。想来是朝廷先入为主，听说玉门关发生瘟疫，还以为是僵尸伤人引发的感染，陆将军和李刘氏二人为了活命，这才撒谎说是瘟疫，想要借此掩盖僵尸来袭的事实，从而索要补给又或者是想要退回嘉峪关内。只怕甚至还怀疑陆将军和李刘氏二人早已变成了僵尸，发出的奏报乃是由敌人假冒。
所以眼下的玉门关可谓是进退两难，完全陷入了绝境，对陆将军和众将士而言，若不撤回嘉峪关，似乎便只有等死这一条路。军中将士深知陆将军不肯退兵，誓要与玉门关共存亡，也不敢再劝他撤军，当中心灰意冷之人便在暗中逃跑，有的逃往玉门关外，有的逃往嘉峪关方向，更多的则是逃入北面的群山之中，不过一个多月，军中逃跑的军士便已有上千人之多。
先竞月空有一身绝世武艺，逢此困局，也是无能为力，憋在胸中的怒火不知该往哪里发泄。幸好那李刘氏认定了这位亲军都尉府的统办大人，无论先竞月怎样抵触，也一样厚着脸皮来照料他的饮食起居。到后来先竞月也渐渐地习惯，对这李刘氏也没先前那么排斥，而李刘氏也守住自己的本分，非但再不和军中将士来往，对先竞月也是规规矩矩，不敢再来引诱于他。
待到天气渐渐转冷，却是到了玉门关的冬季，被瘟疫感染的病人也增加到了两千多号，算来已有上百人因瘟疫而死。随军郎中们则是巧妇难为无米之炊，还是一筹莫展。这一日冬日当空、北风苍劲，那吕师爷忽然来访，说是陆将军请先竞月和李刘氏二人前去军帐，有要事要和两人商议。
两人来到军帐里见过陆将军，才知道徘徊在玉门关和嘉峪关之间的贼匪依然没能剿灭。而陆将军深知驻守在嘉峪关的龚百胜为人，又不敢派大军前去嘉峪关讨粮讨药，若是让龚百胜起了疑心，认定玉门关的驻军有退回嘉峪关的意图，那便更不会出手相助。但似这般苦耗下去，要是再无粮草补给，只怕再过些日子驻军便只能以喂马的草料充饥，甚至杀马为食。先竞月顿时明白了他的意思，问道：“将军是要我跑一趟嘉峪关？”
陆将军点头说道：“正是！先统办武功盖世，路上即便遇到贼匪，想必也能自保。那龚百胜虽然与我不和，到底只是个三品武将，多少会给皇帝的亲军都尉府几分面子，也好替自己留个人情。至于讨要粮食和药材的事，先统办倒也不必操心，我让那周师爷带两百军士随你同行，这个落地秀才的口才倒是不差，届时由他出面周旋即可。”
先竞月当即答应下来，陆将军又对李刘氏说道：“有先统办出马，此行本已万无一失，但末将还是希望夫人能够同往，却是末将存了些私心，想要因为借此机会将那些剩下的汉人百姓尽数撤离。”
原来玉门关眼下的局势，陆将军心中再是清楚不过，深知是个凶多吉少的结局。自己和众将士尽忠报国倒也罢了，却不能将此间做买卖的那些汉人百姓牵连其中，所以想借机撤离百姓，将他们护送回嘉峪关，寻求龚百胜的庇佑。而李刘氏在此地经营多年，和街道上的百姓极为熟识，此番由她同行照料，自然是最好的选择。
李刘氏见先竞月点头，当下也答应下来。陆将军便将周师爷唤来，叮嘱他此番前去嘉峪关求助，切不可惹恼了龚百胜。待到事情安排妥当，陆将军将先竞月和李刘氏一路送出军帐，先竞月见他面色憔悴，眼中竟是血丝，当即说道：“再见。”
陆将军微微一怔，苦笑道：“但愿。”说罢，他不禁长叹一声，摇头说道：“活尸并不可怕，瘟疫也算不得什么。真正可怕的是人心啊！”
17 夜袭（）
第二天清晨，先竞月便和周师爷带领的两百军士从玉门关出发，往东面嘉峪关方向而行。经过李刘氏的逐一劝说，街道上剩下的汉人百姓也尽数收拾好家当，随众军士一同撤离。由于糯米引发的这场瘟疫感染极广，如今未染病的百姓便只剩下五六十人，虽然大都舍不得离开自己经营多年的这条街道，到底还是性命要紧，只得一步三回首，依依不舍地望着这座矗立在荒漠之中的雄关。
众人此番出行，整支队伍由周师爷和一名姓王的参将带着一百军士在前面领头，中间是李刘氏和街道上的汉人百姓，先竞月和剩下的一百军士则留在最后压阵。眼见队伍当中的这五六十个百姓或挑担、或推车，恨不得将所有家当尽数带上，以致行进速度极是缓慢，照这般来看，要想走完到嘉峪关的这八百多里官道，恐怕得要四五天的时间才行。
然而活动在玉门关到嘉峪关之间那股贼匪，至今依然未能剿灭，陆将军放心不下，在众人出发前又吩咐那两千人的剿匪军队再次出征，率先去荒漠中搜寻贼匪的踪迹，等于是替众人开路。如此一来，这支由军士和百姓组成的队伍虽然行速缓慢，一路上倒也平安无事，经过两天的昼行夜宿，已走完近一半的路程。直到第三天晚上，众人在官道旁埋锅造饭、露宿歇息，却遇到了一点意外。
话说众人在官道旁和衣入睡，只留下二十来个军士守夜，待到三更前后，负责守夜的军士忽然将所有人唤醒，说是方才伏地听声，察觉到北边有十八骑快马在荒漠中奔行，听动静正是往众人这边而来。那领兵的王参将不敢大意，连忙令两百军士列阵以待，将队伍里的百姓护在后面。先竞月也让李刘氏去照看百姓，自己则解下背后的偃月刀，和众军士站到了一起。
不过一顿饭的工夫，便见北边的夜色中依稀亮起几盏马灯，随即便有马蹄声响起，十多个骑士正飞速往这边而来。待到对方来得近了，离军士们的防线不过两百多步距离，那王参将便大声喝问道：“玉门关驻军在此，来者何人？速速止步，否贼休怪我军箭下无情！”
不料黑暗中的马队听到这话，非但丝毫不停，反而奔行得更快。当中更有人用蹩脚的汉话回答说道：“好大的笑话！一群逃难百姓，竟然还敢假装是玉门关驻军，休想唬弄你‘脏胡子’爷爷！”先竞月和众军士不由地一惊，想不到终究还是撞见了盘桓在玉门关和嘉峪关之间的这批贼匪。
要知道就在不久之前，先竞月和李刘氏彻查贼匪安插在玉门关的眼线，早已弄清这批贼匪的来历，乃是横行荒漠的“脏胡子”和“库里魔刀”这两支人马，此番被人花重金请来，专门打劫玉门关和嘉峪关两地之间的补给。夜色里这十几个骑士自称“脏胡子”，自然便是这批贼匪的队伍。由此可见，陆将军先一步派出的那两千剿匪大军多半再次无功，还是没能清除掉这批贼匪。
眼见对方的马来得极快，转眼已到了百步之内，王参将当即下令众军放箭。一时间但听弓弦声响，箭雨划破夜空，对方顿时便有五六人滚落下马。剩下的十来个骑士急忙勒住奔马，方才喊话那人更是高声问道：“你们当真是玉门关驻军？”
王参将冷冷喝道：“滚！”对面的贼匪倒也识趣，再不多说一句，驮起地上同伴的尸体纵马离去，顷刻间便消失在了夜色当中。要知道队伍里的这两百名军士乃是要去嘉峪关借粮求药，再一路运送回玉门关，加上队伍里又有百姓同行，所以全都是步兵，整支队伍里加起来也才十来匹军马，在这荒漠的深夜当中，根本追赶不上贼匪的快马，更不知对方是否还设有其它埋伏。所以眼见贼匪知难而退，众军士也随之松了口大气，哪里还敢穷追不舍。
先竞月也一直没有出手，一来他内力尽失，就算短暂施展出轻功，长途跋涉也未必能追赶上对方的快马；二来今夜这十几骑贼匪的来意，其实便是绿林里常见的“踩盘子”，先派出小队人马摸清敌情。既然这十几骑贼匪已经知道己方是玉门关驻军，放他们回去通禀，也好叫贼匪主力打消来犯的念头。
当下众人略一合计，既然已经出现了贼匪的踪迹，为避免夜长梦多，还是得尽快赶路，于是连夜召集军士和百姓继续往嘉峪关前行。路上周师爷落到队伍后面，和先竞月商量贼匪之事，先竞月便问道：“能否通知那两