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当下众人略一合计，既然已经出现了贼匪的踪迹，为避免夜长梦多，还是得尽快赶路，于是连夜召集军士和百姓继续往嘉峪关前行。路上周师爷落到队伍后面，和先竞月商量贼匪之事，先竞月便问道：“能否通知那两千剿匪军队，要他们一路护送？”周师爷回答道：“先统办不必担心，方才我已派出军士，通知剿匪军队的赵徐二位将军领兵前来护送。但是陆将军曾对他们下了严令，叫他们无论如何不可踏入嘉峪关百里之内，以免龚百胜起疑。所以此去嘉峪关的最后一段路程，若是有贼匪设伏其间，恐怕便只能打一场硬仗了。”
先竞月沉默不语，此行就算只是他孤身一人，几百个贼匪也还不至于放在眼里，更何况还有周师爷的两百军士。可队伍分明还有五六十个弱不禁风的百姓，若是贼匪大队来袭，少不得伤亡惨重。他又忍不住问道：“可否提前通知龚百胜，叫嘉峪关的军士出来迎接？”
话一出口，他立刻否定了自己这一念头。自从玉门关生出变故以来，嘉峪关龚百胜的这一连串举止，分明是要公报私仇，置陆将军和玉门关的驻军于死地，甚至大胆猜想，这龚百胜还有可能本就与神火教勾结，共同谋划了玉门关这场劫难。更何况此时的嘉峪关早已封闭，奉行“只出不进”的原则，龚百胜是否肯放众人入关，是否肯资助粮草和药材，这些都还是未知之数，眼下又怎么可能派军士出来迎接？
周师爷说道：“我们倒也不必太过悲观，先前派往嘉峪关运回秋季粮饷的两百名军士，也曾平安抵达嘉峪关，是在运粮归来的途中才遭到袭击，被贼匪劫走了所有粮草。可见贼匪的用意只是劫粮，从而切断玉门关的一切补给，但愿这回也是如此。至于今夜那十几骑贼匪，多半只是投石问路，贼匪的大队人马还是想等我们先去嘉峪关讨粮，在我们返回玉门关的路上动手。到时候队伍里没了百姓的拖累，凭先统办的本事，我们大可放手一搏。”
说完这番话，周师爷忽然长长地叹了口气，又说道：“其实玉门关这一连串变故，对方的意图再是明显不过，显然是要我军退出玉门关。要知道本朝以嘉峪关为疆界，嘉峪关外都属于别失八里的地界，当中也包括玉门关在内，试问我军驻扎在他国疆土，拼死守卫着荒漠里的一道城墙，说到底又有什么意义？但陆将军为了兑现自己和泰王许下的承诺，保住那所谓的‘西北三道防线’，竟是宁死也不肯撤军。而我等跟随将军多年，多次苦谏无果，最后也只能尽忠职守；真走到那一步，陪他一同踏上黄泉路便是。”
听到周师爷这话，先竞月不禁暗叹一声，想不到似他这么一个军中幕僚，骨子里倒是有几分血性，之前倒有些小瞧了这个周师爷。两人一边说话，一边随队伍继续东行，不料还没走出多远，队伍中间便生出一场骚乱，继而原地停了下来。先竞月和周师爷正待上前询问，只见那李刘氏已飞奔到队伍后面，一脸惊恐地说道：“百姓里有人咳嗽，多半多半也是感染上了瘟疫，直到此刻才发作出来！”
18 伏击（）
先竞月和周师爷二人脸色剧变，自从糯米里携带的瘟疫在玉门关流传开来，陆将军早已传下严令，一旦发现有咳嗽之人，无论是军士还是百姓，立刻扣押至军中隔离起来，交给随军郎中治理。如此虽不能彻底杜绝瘟疫的感染，却也能有效阻止其恶化。谁知此行撤离的这五六十个百姓里面，居然还有被瘟疫感染的患者，照这发作时间来看，想必是后来才被瘟疫感染，却在此时发作。
可是如此一来，岂不是同行的其他五六十个百姓，甚至连同这两百军士以及先竞月、周师爷和李刘氏等人在内，都有可能已经感染上了瘟疫，只是一时间还未发作出来而已？
当下两人也来不及细想，急忙随李刘氏上前，只见队伍中间的百姓里面，一个中年妇人不停地咳嗽，涌出一口口黄痰，正是感染瘟疫的症状。旁边百姓纷纷掩住口鼻，一个个躲得老远，对这个妇人连声责骂，训斥她不该混在队伍里撤离。李刘氏向先竞月低声解释道：“这妇人是馒头店老张的媳妇，膝下只有一个独子。前些日子他的儿子染上瘟疫，已被送到军营中关押，这妇人多半是当时被她的儿子所感染。”
周师爷见其他百姓这副姿态，心知这妇人是留不住了，却又不好私自做主，便向先竞月说道：“嘉峪关内本就相信敌人散播出的谣言，认定玉门关已被什么僵尸攻陷，大半活人都感染成了僵尸。如今若是带这个染病的妇人同行，恐怕嘉峪关的驻军更加不肯收留我们，这不如”
他并未将话说完，先竞月却已坚定地摇了摇头，说道：“不可！”旁边的百姓顿时哗然开来，竟是说什么也不肯和这妇人同行，当中还有人叫嚷着要效法陆将军处理瘟疫死者的做法，将这妇人就地焚毁。先竞月冷冷扫视在场的百姓，沉声说道：“她能染上瘟疫，你们也可能感染。”
话音落处，百姓连忙摇头摆手，异口同声地说道：“绝不可能！”先竞月本就不善言辞，一时词穷，旁边李刘氏听懂了他的意思，当即踏上一步，向众百姓说道：“玉门关此番盛行的瘟疫，大家自然心中有数，稍有不慎便会被感染。既然老张的媳妇已被感染，且不管她是有意还是无意，大家这两日结伴同行，少不得也已被她感染，只是还没发作罢了。所以眼下大家都是同病相怜，今日若要丢下老张的媳妇，明日也可能丢下你们。”
那周师爷见亲军都尉府的两位大人如此态度，也只得改变主意，说道：“也罢，我们还是带这位这位夫人一同赶路。只要到了嘉峪关，关内不但有对症的药材，更有看病的郎中。至于这位夫人，好歹也算一个病例，否则即便是郎中问诊，也是无从看起。”
众百姓心中虽是极不情愿，却也不敢违背这几个人的意思，当即漠然前行，纷纷远离这个妇人。李刘氏见众人都不愿照看这个妇人，便问周师爷讨了一匹军马，让这妇人骑马前行，自己则取出一张方巾抱住口鼻，在一旁悉心照料。
先竞月和周师爷也没其它办法，只得让众人继续连夜赶路，待到天明时分，离嘉峪关便只剩三百多里路程。众人稍作歇息，决定一鼓作气，争取在半夜时赶到嘉峪关。约莫在午时前后，陆将军派出的那两千剿匪的军队得到周师爷的传唤，也尽数赶了过来，一路护送着众人沿官道前行。先竞月和剿匪军队的两名将领交谈一番，才知道前两日突然发现小股贼匪的踪迹，引得这两千人一路往南面追赶，最后扑了个空，所以剿匪军队前几日才没留在队伍附近护送。
有了这两千剿匪军士的护送，自然无需担心贼匪来袭，众人也松下一口大气，但心里却被瘟疫带来的恐惧所笼罩，一路上默不作声。先竞月之前和谢贻香、商不弃两人追寻宁萃留下的“玉门走尸”一案，出兰州城一路西行，经过嘉峪关赶去玉门关，也是走的这条官道。如今沿着来时的道路折返，却已物是人非，不禁心潮起伏，思绪万千。
算来谢贻香和商不弃两人应该早已抵达天山，却不知是否已经破获了最后的“天山坠龙”一案，同时将那“撕脸魔”宁萃缉拿归案。此时先竞月再来回想，当时宁萃所谓的“玉门尸”一案，恐怕并不是“阴山堂”道士借赶尸之名夹带走私这么简单，而是指后来出现在玉门关的这些活尸。只可惜明明已经知道整件事是由神火教又或者是那个言思道在幕后搞鬼，但面对玉门关的这场劫难，自己却根本无能为力。
话说眼下的局面也容不得先竞月多想，如此加急赶路，待到傍晚时分，离嘉峪关已不过百里之遥。由于陆将军严禁剿匪军队进入嘉峪关百里范围内，剿匪军队的两名将领不敢违抗军令，只得和众人道别，叮嘱周师爷和王参将一路小心。
于是还是由周师爷和王参将带着一百名军士走在前面，中间是李刘氏和众百姓，先竞月和一半军士留在最后压阵。由于昨夜的一番折腾，军士和百姓几乎没睡，苦苦撑到现在，早已疲惫不堪。但想到前方不远便是嘉峪关所在，所有人只得打起精神，奋力前行。又走出五六十里地路，天色已然黑尽，一轮圆月当空升起，将整片荒漠映照得一片通明。没过多久，便见西北方向的荒漠之中，忽然翻腾起一大片尘灰，如同海浪一般朝众人这边而来，稍有经验的军士顿时脸色大变，说这是马队奔行时扬起的尘灰，看这架势，来的少说也有一两百骑。
要知道因为玉门关的活尸一事，玉门关和嘉峪关两处关隘已封闭了近两个月，哪里还有行走的商队？显而易见，此刻月色下自西北方向奔行而来的马队，定然便是“脏胡子”和“库里魔刀”这两路贼匪组成的队伍。只是没想到这些贼匪如此狡猾，竟能避开陆将军派出的两千人剿匪军队，此刻纵马追赶，分明是吃定了先竞月这一行人。
既然避无可避，那便只能硬着头皮迎战。当下先竞月便催促中间的百姓加速前行，自己和后面压阵的一百军士则放慢脚步，让军士们张弓搭箭，全都将弓弦拉到满月，只等对方的马队过来。
谁知队伍中间的百姓慌慌张张地跑出十几丈距离，猛听一阵沉闷的号角声响，官道两旁的荒漠里突然钻出数十个脏兮兮的贼匪，纷纷手持畏兀儿族的弩箭，只管瞄准队伍中间的百姓激射。一时间但见弩箭如雨，自官道两旁铺天盖地而来，顿时便有十多名百姓中箭倒地。
19 御敌（）
原来这些手持弩箭的贼匪竟是藏身于荒漠之下，用沙土将自己的身形掩盖起来，待到前面周师爷和王参将率领的一百军士走过，这才现身攻击队伍中间的百姓。
要说贼匪这般伎俩，原是瞒不过先竞月的双眼，就算一时没能发现，他也能察觉到沙土下透露出的杀气。只可惜先竞月这一路上都留在队伍后面压阵，此刻又被西北方向奔行而来的马队吸引，一心只想着将这支马队拦下，哪里注意得到前方十几丈开外的荒漠沙土下居然还有贼匪埋伏？
眼见贼匪从沙土下现身，径直射击队伍中间的百姓，后面这一百军士连忙将手中弓箭瞄准官道两旁的贼匪，和他们隔空对射，同时上前保护百姓。百姓堆里的李刘氏也亮出一支玉笛，替百姓们挡开射来的弩箭，掩护大家躲藏在随行的推车后面。
先竞月看书不少，当中更有不少是行军作战的兵书，此刻见到对方这般攻势，对这些贼匪的布局已是了然于胸。说到底不过是在官道两旁设伏突袭，打乱己方的阵脚，再对整支队伍进行前后夹击。眼下西北方向奔行而来的这支马队，自然便是要追击队伍的后方，而在前面的官道上，多半还有贼匪设下的拦截，从而阻止队伍的去路。
想到这里，他便举目朝队伍前方望去，果然，周师爷和王参将率领的那一百军士早已停下脚步，却并未回过头来保护中间的百姓，而是就地设防，显然是前方的官道上也有贼匪拦截，可见先竞月的猜测竟是丝毫不差。
回想起贼匪昨夜已经派出过“踩盘子”的队伍，应当已经摸清了己方的实力，眼下既然敢如此来袭，定然是有十拿九稳的把握。若是就此收拢前后的一百军士，和后方的军士形成圆阵将百姓保护在当中，正面抵御前后来袭的贼匪，结局只怕凶多吉少。倒不如趁对方的合围之势还没形成，率先突破贼匪在前方设下的拦截，只管往嘉峪关方向撤离，只要再往东面前行二三十里，进到嘉峪关附近十几里范围内，这些西域的贼匪纵然有天大的胆子，也绝不敢继续纠缠。
再看从官道两旁沙土里钻出的那几十个贼匪，到底不过三四十人，此时在后方这一百军士的射击之下，已然死伤不少，李刘氏也和军士们也相继冲上前去，和贼匪们近身搏斗，又击杀了不少贼匪。眼见两旁的贼匪已经不成气候，先竞月当即命令后方这一百军士护着百姓前行，和周师爷、王参将那一百军士会合，合力冲破前方贼匪的拦截，然而只管往嘉峪关方向撤离。而他自己则解下背后的偃月刀，孤身一人朝着西北方向奔行而来的这支马队直冲过去。
从后方追来的这支马队正在疾速赶来，如今离队伍后方还有一两里的路程，先竞月这一展开轻功，整个人已飞奔过去，双方之间的距离顿时越来越近。不过一炷香的时间，他已能看清尘灰中的这支马队，乃是一支两百来人的色目人贼匪，大都手持马刀，形貌甚是凶悍。眼见先竞月孤身一人直冲过来，马队前面的一干贼匪都是神色一愣，纷纷哄笑起来，随