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，却有二十一场是尊上有心相让，故意落败。所以这些年来，老朽早已输得一贫如洗，不知还剩有什么东西值得与尊上一博？”
江望才笑道：“凤兄言重了，江某别无所长，不过是天生的运气要比别人好上一些，这才能侥幸得胜。当此时机，再与凤兄相博之于投壶，倒也不敢相欺。若是今日江某输了，那便是我才疏学浅，这洞庭湖之主的位置，理应由凤兄来坐。江某此生愿为凤兄牵马执缰，永无异心。”
不料为了眼下这场所谓的投壶，堂堂洞庭湖湖主江望才居然压下此等重注，言思道惊愕之下，一时也不明白他这话是真是假。那正中席位上的方东凤也忍不住嘶哑地低笑起来，说道：“尊上言重了，老朽可不敢当。”他语调一转，沉声反问道：“然而老朽所问的却是，倘若是尊上赢了，又当如何？”
只听江望才正色说道：“神火不灭，江山焚裂。江某素来深知贵教之志，誓要以颠覆当今朝廷、重夺天下神器为己任。今日若是江某侥幸得胜，那便要斗胆请凤兄引荐贵教教主，我洞庭湖上下，从此愿与贵教约为盟友，一起举事。倘若苍天有眼，待到他日功成名就，贵教自当独享中原之地，江某所求不多，依然只是要湖广这一小片山河，但求能够名正言顺地管治此地。”
那方东凤却是叹了口气，淡淡地说道：“尊上此生只为湖广黎民谋求福祉，老朽自是深有感触。然而老朽在本教位微言轻，只怕是无力许诺尊上。”顿了一顿，他又说道：“那便如此，若是尊上赢了今日的这场投壶之戏，那老朽便亲自向公孙教主禀告，转达尊上的意思。此后合作与否，甚至我教是否要与尊上相交，却要听公孙教主的决断。不知尊上意下如何？”
江望才眉宇间顿时闪过一丝喜色，他略一沉吟，立即恭声说道：“如此便多谢凤兄美意，就此一言为定。”他素来深知这方东凤的为人，只要是他亲口许诺的事，必定不会言而无信。
两人说到这里，那云老正好从后堂行回公堂之上。但见他手里抓着一大把漆黑的铁木筷子，尾端还涂有朱红漆彩，想来是之前府衙里的公差所用。当下云老依次走过江望才、方东凤和言思道三人的席位，各自点数出四只木筷，分别放在了三人面前的红木几案上；他发到言思道面前时，一大把木筷不多不少，恰巧分完最后四支，显然是他取来之前便已数得清楚。待到处理完这一切，那云老便悄然退回到江望才身后，负手低头而立。
言思道方才只是细细品味江望才和方东凤两人这一番言语，并不插嘴说话，此刻听到这里，心中不禁暗想道：“果然不出我的所料，这洞庭湖当真是好深的一湖水，当中鱼龙混杂、派系林立，到如今已可谓是四分五裂。而眼下这个挂名军师的方东凤，确然便是神火教之人，看他的行事做派，只怕还是那流金尊者和路呈豪等人的首脑。而他嘴里所说的“公孙教主”，自然便是神火教当今的教主，江湖名人榜上排名第二的公孙莫鸣了。所以看他这一副姿态，倒不像是江望才的洞庭湖手下，更像是代表着神火教一方的势力在和江望才的合作。”
倘若当真如此，最令人奇怪的却是江望才分明早已知晓这方东凤的身份来历，却还是将他留在了自己身边，想来多半是打算借那神火教的势力相互利用。想明白了这一点，言思道不禁暗暗叹了口气，心道：“明知饿虎食人，还偏要与虎谋皮。江望才此举虽有大将之风，只怕却是要引‘火’烧身。”
要知道此刻在这公堂之中，连同那云老也才四个人，而江望才和方东凤两人，居然当着言思道这样一个外人的面，毫不遮掩地谈论这等机密大事，自然是根本没将言思道放在眼里。甚至是他们一早便已动了杀心，以致在他们眼中，这个大放厥词的“萧先生”不过是个死人罢了。
言思道当然也明白这一点，脸上却作出一副受宠若惊的神色来，大声问道：“江兄和凤老先生居然押下如此大的赌注，倒是吓了我一大跳。倘若这场赌局是我输了，不知又当赔上些什么？”
江望才哈哈一笑，摇头说道：“先生乃是当世奇才，今日能有阁下前来此间，见证江某与凤兄的这场投壶，当真是蓬荜生辉，江某已是感激不尽。又岂敢再要先生下注？只不过……”他话还没说完，那正中席位上的方东凤依然双眼紧闭，冷冷说道：“蠢货，赌注自然是你的性命。难不成你以为自己还有命离开此地？”
方东凤这话倒是开门见山的大实话了，他话一出口，言思道却是面色如常，自然是心里早已有数。当下言思道反而笑了起来，高声问到：“倘若是我赢了，又当如何？”
话音落处，那方东凤陡然睁开双眼，目光直射言思道。江望才似乎也是一愣，随即笑道：“先生远来是客，江某作为主人家，自然不可怠慢。敢问先生想赢得什么彩头？只要是我洞庭湖所有之物，江某自当押下。”他这话说得虽是诚恳，但目光之中分明透露出一丝不信的神色，显然是根本不认为这个言思道有机会获胜。
言思道当下夸张地“哦”了一声，嘿嘿笑道：“我想要的彩头倒也不多。那便如同江兄与凤老先生之间约定，倘若这场投壶是我侥幸取胜，那这洞庭湖湖主的位置，此后便要由我来坐。”
26 当先一掷（）
言思道话音落处，公堂上的江望才和方东凤两人先是一愣，继而同时哈哈大笑，显是根本不将言思道放在眼里。
言思道自然无比尴尬，原以为今日前来自己唱定了主角，谁知眼下反倒成了江望才和方东凤两人的配角。他心里暗骂，脸上却挤出一丝笑容，深吸了一口旱烟，笑道：“江兄和凤老先生的这番取笑，莫非是在笑我大言不惭，妄想取江兄而代之？嘿嘿，须知眼下谢擎辉的大军蓄势待发，出兵在即，不知今日之后，这‘洞庭湖湖主’五个字，除去这一个虚有其表的名号，还能剩下些什么？”
那江望才停下笑声，反问道：“先生便如此有把握，可以一举荡平我龙跃岛？”
却不知言思道至始至终，等的便是对方问出这句话来。他连忙喷出嘴里残留的一口浓烟，扬声笑道：“自古以来，所谓攻守之道，简而言之，不碍乎是天时、地利、人和这三者，而今……”
谁知他才刚开了个话头，正中席位上的方东凤也停止嘲笑，忽然出声打断了他，冷冷说道：“外面谢擎辉的大军如何动作，先生可已调度妥当？”
言思道听得方东凤突然出声发问，只得咽下肚子里原本准备好的一大串话语，强笑道：“自古下士斗勇，中士斗智，上士斗道。眼下大军的行进之道，我自然早已筹谋周详。至于其他的事宜，则需相时而动，要交给军中各位将领随机应变，无须由我多作牵挂……”
那方东凤再次打断他的话，淡淡地说道：“既然如此，那还说他作甚？此战的生死胜败，届时自有分晓。”说完这句，他便再不多看言思道一眼，重新闭上了双眼。
方东凤这番话语，自然是要言思道闭嘴了。言思道脸上抽搐片刻，随即哈哈大笑起来，高声说道：“凤老先生教训得极是，是我六根未尽，一时着相了。眼下刀已出鞘、箭已离弦，我只管安心陪同两位，好生玩一玩眼下这局投壶便是。”说着，他伸手捏起自己桌上四支木筷当中的一支，向江望才问道：“请问江兄，由谁先投？”
江望才微微一笑，反问道：“若是由我先投，不知两位可以异议？”言思道含笑不答，瞥眼去看正中席位上的方东凤。却见那方东凤居然闭着眼睛点了点头，显是同意让江望才先投，言思道暗骂一声，也只得干笑道：“主随客便，那便由江兄先投。”
江望才当即说道：“是了，好教先生知晓，如今我等投壶，却有三条规矩。一是必须由自己亲投，不可找人代投；二是只能坐在席位上，不可离开走动；三是木筷必须入壶，不可打翻茶壶。这三条当中若是任犯一条，那便算是输了。除此之外，投壶最终的胜负，是以入壶木筷多少为准，多者为胜，少者为负。若是双方入壶的木筷数量相同，嘿嘿，依照我和凤兄平日里的投壶规矩，却是要判先到达这一数量的人为胜了。”
言思道听得心头火起，暗骂这江望才老奸巨猾。然而此刻这投壶之约，分明就是江望才针对方东凤而设，自己不过是个陪衬罢了，此刻连那方东凤都没有意见，自己倒也不便开口。更何况眼下这场投壶，左右不过是场游戏，眼下湖广的局势最终如何收场，还得看外面谢擎辉的大军。
方才那云老已在江望才、方东凤和言思道三人面前的几案之上，分别放置了四支木筷。那江望才说完这番话，便伸手拿起自己几案上的一根木筷，又自言自语般说道：“还请凤兄莫要见怪，江某眼下可谓是垂死挣扎，最后一搏了。若是无法得到贵教的相助，天下虽大，只怕也再没有我江望才的立足之地。所以此刻的这局投壶，江某迫不得已，只好用上些手段。”
言思道知道江望才这话就好比是说相声，说到这里，需得有人接话发问，才好继续往下说。却见那方东凤只是紧闭双眼，并不作答，言思道倒也成人之美，便开口问道：“哦？不知江兄用了什么手段？”
江望才向言思道点了点头，算是感谢，当即笑道：“实不相瞒，想那前朝暴虐、义军四起的年头，江某在投身李九四将军麾下之前，不过是酒楼里一个跑堂的小厮。那时我每日主要的工作，便是替客人收拾碗筷，拿到后院里的厨房清洗。”
江望才嘴里说着，手中那支木筷已在他的五根手指间灵活地翻动起来，从下面的尾指转到上面的拇指，又从前面的手心转到后面的手背，仿佛是有了生命一般。
只听江望才继续说道：“我工作的那家酒楼，厨房里有个专门盛放木筷的竹篮，因为忌惮潮湿生霉，却是高高挂在横梁之上。那时侯我不过十一二岁，个头不高，需要重叠两条凳子，才能把洗干净的木筷放进那个竹篮。由于平日里杂活太多，放个筷子实在没工夫这般麻烦，我便索性直接将木筷抛横梁下的竹篮。刚开始的一段时间，还要重复扔上好几次，才能将木筷尽数抛进竹篮，后面久而久之，也便能百发百中了。所以这正是我一直喜爱投壶这一游戏的缘故，因为每次投壶的刹那间，总是可以让我回想起以前那段痛苦而又充实光阴。”
话音落处，江望才拿着木筷的那支手上，食中二指突然伸直，那支木筷便脱手飞出，却是被他高高抛起，禁止往公堂上方的横梁上飞去。伴随着木筷飞起，那江望才语调一转，沉声说道：“我永远不会忘记那段暗无天日的光阴，每一个夜晚，只能窝在酒楼柴房的角落里，根本看不到一线光明，我甚至不敢去想明天会是什么样的。所以从那以后，我一直不断地告诫自己，一定要改变这个天下，从而改变许许多多和当时的我一般模样的人，将他们从痛苦中解救出来。而要实现这个愿望，首先便要由我出生的湖广大地开始！”
伴随着他这句话说完，那支被江望才抛向半空中的木筷，已在公堂的横梁下旋转出一道弧线，“哐嘡”一声，稳稳地插落进了地上的茶壶中。而今日的战局，也伴随着江望才这第一记木块入壶而全面展开。
27 各显神通（）
那正中席位上的方东凤听得这声入壶之响似乎有异，陡然睁开眼来，不禁微微一震。坐在右首席位上的言思道已击掌笑道：“江兄果然好手段，这一开局之投，当真是出奇制胜、别开生面。俨然是名家风范。这湖广能在你手里掌控十多年，确然不枉。”
原来江望才方才抛起的那支木筷，自空中旋转落下，的确是插进了茶壶之中——却是投进了方东凤面前的那个茶壶里。
要知道云老适才已将江望才、方东凤和言思道三人几案上的三把茶壶尽数去掉壶盖，分别放置在了三张几案前的六尺之处。虽然没有言明，自然是对应左、中、右三个席位上的三人，一人一个茶壶。但江望才却陡出奇招，将自己的木筷投进了方东凤面前的茶壶里。
只听江望才笑道：“凤兄，我们之前并未言明一定要投自己面前的这个茶壶。所以如今我既已选择了你面前的这个茶壶投掷，那么这个茶壶，便是我江某人的。哈哈，还请凤兄见谅，另选其它茶壶投掷。”
言思道自然看得分明，此刻这公堂之中的三个席位，相隔本有两丈多的距离，江望才既然已将自己的木筷投进方东凤面前的茶壶，从而抢占了他的位置，那么待到方东凤