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“曹新生将军么？尚未见过其人。”甘雷道，“末将已得了冯大人厚厚一摞的消息册子。曹将军虽为我朝人氏，却在西洋海船上做过水手，后挖了些西洋水手自己做海商，多年往来于我朝海岸与西洋诸国北美殖民地，最熟络航道不过。还在北美洲有两处小港口、两处营寨。”
司徒磐点头：“不错，其实他还做过海盗。”
甘雷笑道：“王爷招安个海盗，也算替百姓做了件好事。往来商船岂非安全多了？”
司徒磐笑了笑，道：“此战实在要紧，事关我国数百年甚至上千年国运。孤王权衡多日，终赦免曹将军之罪。”
甘雷道：“王爷英明。”
司徒磐道：“不论曹新生从前做过什么，他既名‘新生’，便是改过自新、如同再生了。孤收他为自用，也是万不得已。”
甘雷道：“有了此人引航，这二十万大军方能安稳到达彼国。凭他从前做错了什么，也将功折罪了。”
司徒磐点点头：“甘元帅明白就好。莫要告诉旁人。”甘雷站起来抱拳称是。司徒磐便喊道，“曹将军，来见见甘元帅吧。”
只见一人从屏风后头闪出，身材魁梧精壮，脸上黑得如桐油一般，向甘雷抱拳行礼：“末将拜见大帅。”
甘雷顿时倒吸了一口冷气：虽多年不见、虽此人容貌已变了许多，甘雷还不至于认不出他。这个叫曹新生的正是前天津总兵曹大通——当年四将乱京师的头一位，在孝慈县兵困皇陵、绑架太上皇的主儿。
愕然半日，甘雷脸上黑一阵白一阵变来变去，终啼笑皆非，也抱拳道：“此去外洋，全靠曹将军引航。甘某替二十万将士先谢过曹将军。”
司徒磐哈哈大笑：“你二人和睦，孤这仗就赢了一半。”遂命下人拿酒进来，他要与二位爱将痛饮几杯。是夜三人都吃醉了。
贾琮等人次日才得的消息，面面相觑了半日，叹道：“上位者就没不无耻的。”又道，“亏的这回去北美的多半是年轻将领，不认得曹大通。”
陈瑞锦道：“或是近年提拔起来的，早先官位不高、纵从前见过如今也不大认得出来了。”
贾琮这会子方想起不知吴国有没有熟悉海路之人引航，给吴国放了只鸽子。过了些日子得到卫若蘅回信：“吴国在东瀛并未闲着。”乃放下心来，自嘲道：“关公门前耍大刀。”此为后话。
大军开拔那天，军旗猎猎遮天蔽日好不威风。贾琮跟在冯紫英后头看得那叫一个爽！嘴角扯开便收不拢了。司徒磐立在高台上说了半日的话，下头的将士应声如雷，贾琮一个字没听见去。他心里头只念着：可算等到了！不容易啊，后世的考生再也不用考四六级了。
燕军走后，柳二便接了楚王特使的那单生意，去楚国替他们王爷当保镖。同他一道去的还有神盾局的一位高手，性子伶俐些，通医道，能辨认各色毒物。为着称呼方便，此人取了个极没诚意的化名叫做张三。
柳二张三进了楚宫不久便明白楚王特使为何要找他们去了。不是为了防着刺客，竟是为了防着楚王自己。这楚王委实与别的王爷不一样。性子恬淡、无心朝政，恨不能日日抱着琴棋书画游山玩水。他宠爱的那侧妃肖氏是他先生之女，二人打小便认得，琴瑟也合、诗词也对，搁在太平盛世必为一对璧人。旁的女子也有比肖氏模样好的、也有比她才学精的，楚王偏一个都看不上。旧年年底，楚王听说他的正妃已定下来，便借着给他父亲祖父祭祀守夜，差点离宫出走。
陈瑞锦得信拍案：“我猜着了！”乃提起笔来哗哗的给张三写回信，贾琮在旁探头一瞧——她写的是密码信，看不懂！
因楚王将要娶正妃了，太后见他实在太爱那肖氏，遂想寻肖氏点子错出来。偏生肖氏又委实没有错可捏；且太后也喜欢肖氏，不愿意诬陷她。乃长叹一声，将肖氏喊来，拉着她的手道：“我的儿，哀家也实是没法子了。你的好哀家知道，王爷的心思、你的心思哀家都知道。可王爷是楚国之主。如今这四下里的豺狼虎豹，他哪里能得安生呢？他若不得安生，你又哪里能有安生？哀家也没的安生不是？”
肖氏闭目垂泪，挣脱了太后的手下地叩首道：“妾明白。妾身平素亦时常劝说王爷，奈何他只听不进去。”
太后道：“哀家知道你是个好的。如今王爷大婚就在眼前，他若因你冷落了王妃、得罪了王妃家里，恐怕王位不保。”
肖氏默然片刻道：“妾身自小身子孱弱。早年从京中到楚国来，一路受了些凉、落下病根子，多年未见好转，每逢开春就要发病。眼看这病又犯了。”乃咳嗽两声，“妾恳请太后开恩，放妾身去城南门外的菩提庵将养几个月，待病好些再回宫侍奉王爷。”
太后连连点头：“好孩子，你果然比王爷懂事多了。”
肖氏想了想道：“妾身想多带些人去，免得王爷惦记。这些年宫中艰难，就把我住的院子关了吧，待日后回宫再打扫不迟。”
太后喜得喊了声：“想的周到！”不禁上前抚了抚肖氏的头，含泪道，“好孩子、好孩子！难为你从何处想来！哀家那傻孩子也不知哪辈子修来的福分，能得了你在身边。”将肖氏的院子关了门，楚王纵然想赌气去她那儿白白呆着也不成了。“哀家想不到的、他想不到的，你都替我们母子想到了。你放心，哀家决不负你这番孝心。”肖氏叩首谢恩。
两日后，肖氏领着她院中的大小宫女太监浩浩荡荡出城搬去了菩提庵。楚王自然是不肯的，还寻太后发了通好大的脾气。后肖氏不知怎么劝的他，他虽耷拉着脸不高兴，仍是骑着马亲自送她去了。肖氏一走，楚国上下从太后到各位忠心的老臣俱松了一口气。
转眼到了楚王大婚之日，各国均派了使者过去庆贺。楚宫上下帐舞蟠龙、帘飞彩凤，金银焕彩、珠宝争辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊。吉时一到，宫外车马声爆竹声恭喜声一并响起，新王妃已下轿了；宫内却乱成了一团。
楚王分明方才还在呢，穿戴得齐齐整整的等着拜堂。忽然抬头看了看西洋大座钟，乃道：“孤心烦，你们都出去。”服侍的下人们不敢走。楚王怒道，“孤王还能长翅膀飞了不成？出去！都出去！”乃砸了个花瓶儿。众人见他恼了，不敢违命，只得退了出去。等了许久，外头传信回来说新王妃快到王府门前那条街了，让王爷快些预备。大太监拍了半日的门，不见里头有声音，忙推门而入：大婚的吉服叠得四四方方摆在案头，楚王却是平白的踪迹不见。
太后大急，亲领着人里里外外寻了一回，忽然想起一个人来：“肖氏呢？”
下人回到：“肖娘娘不是自打三月便身子不爽利，已搬出宫去了？”
太后一叠声的喊：“去她那儿找！”旋即又喊，“京里头请来的两个镖师呢？”
下人道：“不曾见着。”
“找！快些找！”
上哪儿找去？新娘子进了喜堂，等了半日不见新郎官。有人快马跑出城去赶到菩提庵。肖氏因是王府宝眷，单在后头一个院子住着，庵里的姑子平素是不过去的。到了那儿一瞧，清清静静一个人都没有。漫说王爷、连肖氏养的猫都不在了。
正文 第514章
楚王逃婚，王府乱了套。新娘子乃将门虎女，受不得这个委屈，飞奔出门夺了匹马跑回娘家。她家里尚不知出了何事，见她回来大惊，赶着追问：“这是怎么了？”新娘子红着眼一路跑回了自己屋里，掀开帐子扑上床去。眼中才刚蓄了泪尚不及流出，只见枕头上明晃晃的搁了张笺子。拿来手中一瞧，上头写着：“君亦无奈，我亦无奈；君亦无辜，我亦无辜。长痛不如短痛。致歉，再歉。”歉有何用？新娘子“哇”的大哭起来。
这会子她母亲已赶着进来了，又问缘故。抬目一眼看到了那笺子，取出去命人送给男人们瞧。过了片刻，送嫁的几个兄弟也怒气腾腾回来了。家中几位男子传看了一回笺子，上头的字迹他们认得，委实乃楚王所写。此事清楚明白，楚王撂挑子、跟肖氏跑了。众人面面相觑、没人知道该如何是好。
倒是新娘子之父冷笑道：“爱美人不爱江山，好的紧。他不要，有的是人想要。”
恰在此时，有门子进来回到：“府门外有客人求见。”
“请进来。不论哪一个都请进来。”这将军负手道，“你记着数儿，且看今儿能来几个。”乃抖袖子走去书房候着。
这会子楚王府中里里外外上上下下如乱麻一般，太后早已昏厥过去。荆州知府苏韬道：“既是不久前还看见了，想来也走不远，先找找吧。”众人正没个主见呢，闻言顿时张罗开了，派人出南门外顺着大路追过去。又有许多老臣聚在厅中议事。
过了会子，有个太监在楚王屋中寻到了一张笺子，上头写着：“不愿为李后主、宋徽宗。”正是楚王笔迹。
苏韬看了叹道：“也好。时值乱世，仁主不好做。”言罢竟负手出门，扬长而去了！众人愣了。方才不就是他提醒追回王爷的么？莫非是冷了心？互视半日，长叹一声。
到了下午，楚王并未追回，太后请几个要紧的老臣闭门议事也未曾商议出结果来。听闻楚王那未成亲的老丈人家中门槛已经被踏断了。
是晚，有位老臣受太后之托去驿馆见苏韬，进门却见了几个包袱。苏韬笑道：“才刚收拾妥帖，明儿一早就走。”
那老臣忙说：“国家危急之时，苏大人岂能就这么走了？”
苏韬道：“身为一方父母官，护卫百姓乃苏某之职。眼看烽烟将起，下官也管不得别的了，唯有护住荆州为先。”
老臣大惊，拖住他道：“苏大人这话是何意？烽烟将起？”
苏韬道：“依下官看，莫要去找王爷了。纵然将他追回又如何？既无心为王、也无力为主，压根儿坐不稳这王位。他在外头还有条活路，回来必死无疑。”
老臣道：“故此我等才须尽心辅佐。”
苏韬淡然看了他一眼：“我等从前不曾尽心辅佐么？”老臣哑然。苏韬道，“天下事，并非尽了心力皆可成的。如今王爷已失了军心，再如何也挽不回。几位王叔各有本事、谁也不服谁，九成要兵戎相见了。楚国之邻皆强敌，一旦动了刀兵……”他长叹一声，“不知道哪家会打进来。”
老臣急道：“苏大人，你想个法子啊！”
苏韬摇头道：“俗话说，秀才遇到兵，有理说不清。咱们都是秀才，人家都是兵。再利索的嘴皮子也扛不住人家一刀砍的。王弟年幼，纵然弟代兄娶人家也未必答应。再说，纵然答应了，人家那脸也没处搁。何况诸位王叔又不是傻子。太后能给的，人家都能给。王爷唯一比他叔父强的便是身世。倘若王爷的兄弟能兄终弟及，何以先王的兄弟不能兄终弟及呢？”
“这……如何是好？”
苏韬叹道：“什么如何是好。回去挖壕沟，防备敌袭。”他抬头看了那老臣一眼，“走慢了许就走不了了。”老臣顿时变了脸，又杵了会子，赶着回去见太后及其余诸位大人。
书生终归是书生。饶是苏韬已提醒过，这帮人仍旧不紧不慢。商议了大半宿，太后预备次日亲去向楚王那老丈人赔礼。苏韬则是大清早赶出城门一溜烟儿走了。殊不知苏韬因昨日之举已惹了许多人的眼，盯着他的不少。盯梢的见他跑了，纷纷回去告诉各家主子。不足半个时辰，逃也似的跑了数十名官员。驿馆中有些大人不知出了何事，见旁人跑了他们也赶紧收拾东西跑路。到了中午，城门便被兵士拦住、不许随意出入了。太后去给她那没结成的亲家赔礼，便被软禁府中没放出来。
后头数日，苏韬所言不知怎么的传得满城风雨，人人都听说了。老百姓什么都能受着，唯受不得打仗。古人云，宁为盛世狗，不做乱世人。打仗便是抓壮丁、杀人放火、尸横遍野，男人没命、女人也没命。本来楚国的日子就比别国艰难，如今要打仗了还不赶紧跑？有家业的还罢了，那些贫苦些的便粗略收拾了些行李，打半夜开始就在城门口排队，等着次日开城门好走。
逃跑的这些本来就是些破落户儿，心里都盼着天下大乱、不止他们家破落，马上要打仗的话旋即被他们传到了楚国各处。一直没乱的民心竟然乱了。自打去年起便有人在楚国各处撺掇人去南洋开荒得地，因南洋遥远、去的人少。内战在即的信儿一出来，顿时推得许多人呆不住了。依然是没产业的跑得最利索：横竖在家乡也没钱没地，说不得让