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楚芷暮坐在书桌东面椅中，面前摆了一幅棋盘，棋盘四角星位上已交错布满上了黑白棋子，右上角一片黑棋已被困。
西面坐椅里坐着一位二十上下青年，正是当朝太子李凗，只见他手中捏了一枚黑子举棋不定。
楚芷暮本便精通对栾，对手棋艺平平，自己本可以轻易获胜，但楚芷暮明白今日若胜了对方，只怕后患无穷。
但若很快让对方胜了自己，只怕会被对方瞧出破绽，反倒弄巧成拙，只得在边角上与对方狠命纠缠，不让对方胜得太过轻易，无奈对方太过平庸，既使漫不经心地落子，仍是令对方处境险象环生。
楚芷暮一瞥之间，抄手游廊上已过来两名女子，正是自己妻子孟贤和姝姝孟慧，当下假装没见，低下头去对着棋盘苦苦思索。
直至二人走至身旁，楚芷暮才啊了一声，佯作恍然大悟状，连忙起身介绍道：“太子殿下，这是内子孟贤和小妹孟慧。”
两女上前行礼道：“太子殿下千岁。”
太子笑道：“不必多礼。”
双方客套一番，孟贤瞧了瞧棋盘，向丈夫望去，太子显是看穿她心思，说道：“小王本不善棋艺，胜负只怕早已尘埃落定。”
楚芷暮笑道：“殿下差矣，不到最后一刻，只怕胜负仍是未知，历来反败取胜之事比比皆是，殿下何必灰心。”
太子捏起一枚黑子，突然口中咦了一声，将棋子端详一番，道：“芷暮，我捏这棋子不像是寻常之物啊？”
楚芷暮回道：“家父酷爱下棋，这幅棋子乃是家父求人用珊瑚所制。”
皇宫之中尽藏天下宝贝，太子自忖自己见多识广，可只见过红珊瑚和白珊瑚，这黑色珊瑚竟闻所未闻，不由汗颜道：“是小王孤陋寡闻，今日长见识了。”
孟贤笑道：“殿下过谦了！”
当下两人续着下棋，孟慧偷眼向太子瞧去，只见他比自己大上两三岁，身着一件剪裁十分得体的石青质地的纱金褂，罩着一件米色葛纱袍，袍上绣着紫色大蟒，素而高贵，头带幞头。
一张脸线条明郎，显得太子神情俊朗，孟慧不由脸上一红，心中忖道，早听说当今太子为人谦和，如今看来，果然是人中龙凤。
太子自知危机四伏，正感焦头烂额，忽听一个声音低声道：“三山半落青天外，二水中分白鹭洲。”
当下定晴瞧去，太子不由心中大喜，当下拈起一枚黑子落在三二路上，这下黑棋已是暂时无忧，大有回旋余地。
他不由松了一大口气，抬头一看，瞧见一双黑漆漆的大眼睛，正是孟慧。
楚芷暮一瞥之间，已将俩人情形瞧了个清楚，当下也不迟疑，拈起一枚白子欲落在棋盘上，忽听孟贤轻轻咳了一声，当下顺手一带，将棋子落在□□上，吃了三枚黑棋。
孟贤忍不住哎哟一声，说道：“相公，宁失一子，不失一先啊！”
楚芷暮定睛朝棋盘看去，不由连连顿足，叹道：“可惜，可惜！”
太子李凗哈哈大笑，对方吃了自己三子，却给自己解了右上角一大片燃眉之急，真可谓舍大求小，当下拈起一子，落了下去。
如此再过二十余子，楚芷暮额上沁汗，说道：“真是一步错，步步错，太子殿下，这局棋芷暮已败了。”
当下起身恭声道：“围棋象天，方局法地，一阴一阳谓之道。太子精于棋，正可谓棋道上有天寺之象，次有帝王之治，中有五霸之权，下有战国之事，览其得失，古今略备，在下败之犹荣啊。”
太子李凗侥幸胜了一局，心头高兴，见楚芷暮诚心恭维，不由大悦，笑道：“饱食终日，无所用心，难矣哉。不有博弈者乎，为之，犹贤乎已。小王不过是侥幸而已。”
说罢又转向孟慧道：“今日多亏二小姐赐教！”
孟慧忙道：“小女子无德无能，瞎说罢了，殿下反败为胜，全凭一己之力。”
太子听她如此一说，心中大生好感，说道：“芷暮，日后有空可多带尊夫人和小妹进宫，与芷暮对弈，可谓一大快事。”
楚芷暮抚掌应允，二人相视大笑。
便在这时，一名太监走上来禀道：“皇后娘娘有要事与太子相商，请太子速速回宫。”
楚芷暮一惊，忙对太监道：“公公，家里已备下薄酒，想请太子殿下用顿便饭。”
那公公笑道：“皇上和皇后娘娘有要紧之事请殿下回宫定夺。”
太子闻言咳了一声，那太监才惊觉自己多嘴，忙低头不再说话。
楚芷暮笑道：“如此那便不好挽留殿下，但愿殿下能娶一位称心如意的太子妃。”
太子颇不好意思，向楚芷暮揖手道别，当下楚芷暮命人将太子罩在外面的米色葛纱给太子取来穿上，与孟贤孟慧一同将太子送至府门口。
眼看太子乘车离去，楚芷暮回头对仍瞧着马车的孟慧说道：“太子既然喜欢这副棋子，小妹，明日麻烦你亲自进宫一趟，送给殿下。”
孟慧嗯了一声，脸蛋却一下红了。
☆、东宫后妃
太子随内官自承天门入大明宫，一路向北，便到了含元殿。
皇上与皇后正坐在含元殿侧殿的罗汉床上，太子进门便见到身穿黄纹凌袍、头戴乌纱帽、腰系九环带、脚蹬乌皮六合靴的父皇。
皇后则身穿一身藕荷色的鞠衣，正端着茶托喝茶，见太子进殿，不由微微一笑。
太子忙上前行礼：“父皇、母后万安。”
皇上问道：“凗儿，你去了哪里？”
太子忙答道：“儿臣去臣相府和楚芷暮对弈了一局。”
“听说芷暮是个国手，凗儿没输得太惨吧？”皇上笑道
太子笑道：“儿臣今日得高人指点，侥幸赢了一把。”
皇后有些诧意，将杯子搁下，只听皇上问道：“哦？还有比芷暮更精于对弈的人么？”
太子回道：“是孟臣相家二小姐。”
皇上笑道：“朕早说过，孟家两位千金都是才女！”
说完皇上瞧了瞧皇后，说道：“朕与你母后正说起你选妃之事。”
太子李凗今年已近弱冠，可东宫里连一个侧妃也没有，朝野上下议论纷纷，大臣纷纷上书，请皇上为东宫选太子妃。
太子有些发窘，皇后问道：“凗儿可有中意之人？”
太子摇头道：“儿臣没有喜欢的姑娘。”
皇上笑道：“凗儿不是刚夸孟臣相家的二小姐么？朕早有意与臣相结为亲家，凗儿意下如何？”
孟臣相家教甚严，□□出来的女儿知书达理，早已名扬朝堂内外。
且两个女儿都是嫡出，倒也配得上太子。
太子回想孟慧的面容，心里大为犹豫，他抬头小心翼翼看了一眼母后。
“宰相两个女儿姿色平庸，臣妾觉得实在登不上大雅之堂！”皇后道。
到底知子莫如母，太子暗自松了口气。
却听皇后又道：“家和万事兴，太子妃日后要母仪天下，选妃之事，既是家事，也是国事。”
皇上点头道：“不错，凗儿，你已经成年，该为东宫选一个德才贤淑的女子才是。”
皇后见儿子脸生窘迫，笑道：“凗儿，你父皇定会为你选一绝色女子！”
皇上却摇头道：“太子妃日后便是皇后，焉能以相貌取人，该当以德才贤淑为第一要紧。”
太子心头一急，脱口而出道：“儿臣想和父皇一样，娶一位像母后这般的女子。”
皇后端庄美丽，是一代佳人，她听儿子夸赞，心头自是欢喜，嘴上却看着皇上道：“凗儿真是胡说，本宫不过柳蒲之姿！”
随即笑盈盈地对皇上续道：“孟家千金虽然德才贤淑，可不够秀美，皇上，咱们还是别委屈了儿子。”
皇上不语，又听皇后说道：“若论起相貌，本宫觉得，满朝文武大臣的女儿没一个及得上思雅。”
思雅是皇后亲哥哥定国侯的女儿，长得娇媚无双，太子大吃一惊，道：“母后，表妹才十三岁，尚未及笄，怎可嫁人？”
皇后一笑，说道：“凗儿，你虽大了几岁，可这太子妃将来要母仪天下，重要的是人品端庄稳重，年龄小些无妨，可先入宫养些年。”
一番话听得皇上连连摇头道：“说到端庄稳重，朕瞧思雅这孩子从小骄生惯养，脾气暴燥，听说经常打骂下人，只怕要母仪天下有些难为了她。”
皇后微微一笑，道：“思雅到底年纪小些，等成了亲，自然便懂事了，臣妾没嫁给皇上之前，也是那般淘气的。”
她心中略一思忖，拿起茶托，用盖子将水面一片茶叶拂去，轻啜一口，缓道：“凗儿，难不成你真要娶孟家二小姐？”
只听皇上咳嗽一声，说道：“婚姻大事非同儿戏，凗儿，你要仔细想想。”
皇后慢慢转过脸来，瞧着皇上，皇上故意视而不见，又说道：“这件事始终还是你自己说了算。”
想起表妹飞扬跋扈的神情，太子苦着一张脸道：“母后，表妹脾气刁蛮，儿臣不喜欢她。”
皇后将脸一沉，道：“你们俩青梅竹马，从小在一起玩耍，你怎么不喜欢她？”
太子见母亲发怒，不敢大声争辩，半晌，说道：“儿臣虽比表妹大几岁，可从小她便欺负儿臣，儿臣一直让着她，没让父皇母后知道。”
皇后转头看向皇上，脸上微微一笑，道：“难不成你真想学你父皇，纳个宫女做妃子？”
一听此言，皇上大窘，他干咳一声，道：“若东宫宫女中有品貌出众者，也未尝不可！”
皇后一听脸色一变，将茶托搁在桌上，并不言语。
太子摇摇头，说道：“儿臣要多读书，学父皇做一个贤明的君主，儿臣还小，等过几年再说吧。”
皇后嗔道：“本宫嫁给你父皇时，你父皇还没你大呢。”
皇帝见皇后脸上仍有不悦之色，忙安慰道：“皇后不要恼怒，汉武帝不是娶了表妹陈阿娇么，到底不喜欢，陈阿娇不也被废了么？”
皇后道：“皇上博古通今，皇上英明！那凗儿的婚事，那便往后推推再说吧。”
便在这时，太监王商急匆匆走进来，见到皇后，先是一愣，随即向皇后太子行礼。
皇后问道：“王商，何事这般急？”
王商笑道：“回娘娘，户部刘大人从湖北回京，说有要紧事要禀奏皇上。”
皇上忙问：“他在哪里？”
“奴才让他在宣政殿候着呢！”王商恭恭敬敬地答道。
当下皇上起身便走，对皇后说道：“皇后，咱们改日再议太子妃之事，朕先走一步。”
皇后起身送驾，心中思忖如何说服儿子接受思雅当太子妃之事，忽然想起王商来。
王商是个老太监，跟着皇上已有二十来年，从东宫到皇上登基，一直是皇上心腹，素来办事不愠不火，今日倒是十分反常。
皇上走时迫不及待，脸露喜色，其中定是大有古怪。
皇后越想越心疑，向候在一旁的留珠使了个颜色。
留珠是皇后的丫头，从小便跟在皇后身边，皇后入宫，自然把她也带了进来。
留珠长得十分清秀，皇上曾有意宠幸与她，可她坚决不从，说只愿一辈子侍候皇后。
皇后自是十分感动，视她为心腹，从此宫中之事，只信她一人。
留珠自然明白皇后的心思，她略略点头，悄悄地从太子身后走开了。
☆、后宫之主
清晨皇后醒来，宫女送上紫罗裙到床边准备为她穿上，皇后摇头道：“前日内府不是送来一条间色裙子吗？给本宫拿来试试。”
宫女应了，去取了一条黄白相间的八幅绸裙来，皇后起身穿上，旁边又有流水介的宫女过来，当先一位端着琉璃杯，皇后用里面的茶水先漱了口。
又有一名宫女送上一只金盆，用棉巾汲水，轻轻为皇后洗脸。
皇后坐在椅中，任由几名宫女为自己梳头，描眉。她寻思昨日为太子妃之事，心中忖道：“如此看来须得请哥哥来仔细商议一番。”
她与哥哥周允祁是一母所出，自小感情便十分好，入宫做了皇后，自然想让自己亲生侄女嫁予太子，一来亲上加亲，二来巩固自己与娘家人在朝堂中地位。
只可惜哥哥生了六个儿子，却只有一个女儿思雅。思雅从小娇生惯养，讨厌宫里的繁文缛节，每每皇后召她入宫，她便以身体不适拒绝。
正在这时，留珠从外面匆匆走进殿来，皇后见她脸色有异，于是将手一挥，左右宫女便自觉退下。
皇后低声问：“何事？”
留珠犹豫了一下，说道：“昨日刘大人进宫，还送来一名姓窦的女子。”
皇后正执镜瞧自己面容，听到“女子”二字不由蹙起了眉头，问道：“你昨日为何不说？”
留珠轻声道：“昨日奴婢只见到刘大人一人，今日一早才知那女子一入宫便被送去了夜庭。”
顿了一顿，留珠小心翼翼地说道：“今日一早，皇上便封了那女子为婕妤，让她住进了长春宫。”
“混账！”只听啪的一声，皇后将手中的铜镜掷到地上，留珠吓了一跳，只得低头垂手不敢再言语。
皇后恨恨地骂道：“刘长远那个老贼，竟敢背着本宫干这种勾当！”
她瞪了一眼留珠，问道：“那女子是何来历？”
留珠轻声道：“听说是刘大人在秭归巡视时觅到的，听夜庭的张公公讲，皇上一见她便……”
说道这里都不敢说下去，皇后冷哼一声，道：“说下去！”
后宫为皇上选妃，送上的女子要先被送到夜庭带上三个月，由专