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儿女惠帝刘盈和鲁元公主外，其余几个骨肉，不是装疯卖傻献媚讨好（齐王刘肥），就是安分守己谨小慎微（代王刘恒），要不幸亏年龄太小（淮南王刘长），才算是战战兢兢洪福齐天幸免于难。这一切，都是吕雉干的。严格地说，惠帝刘盈英年早逝，也是拜母后所赐。这位年青文弱的皇帝，对过于强势的太后把持一切包揽朝政，肯定不会感觉很舒爽。母亲徐娘半老却欲火如炽肆无忌惮与老情人审食其明铺暗盖，也让身为九五之尊的儿子非常难堪，以致一度想杀掉老审泄愤。吕后惨绝人寰地虐杀庶母戚夫人和一意孤行地鸩杀同父异母的弟弟如意，更是令有“宽仁之主”之称的惠帝极为反感却又深感无力，直接引发心疾，身体和精神一下子都垮了。刘盈当了7年皇帝就忧郁而死，时年仅23岁，则是吕后始料未及的。她后来为物色合适的继承人伤透了脑筋，作了多项布置，但依然于事无补。这其实也是导致吕氏灭族噩运的远因。凡此种种，高祖泉下有知的话，一定死不瞑目。卤水点豆腐，一物降一物，刘季拿阿雉没辙。
为惠帝发丧时，太后吕雉干嚎不流眼泪，群臣心里头都感到纳闷，又不敢问。留侯张良的儿子张辟强，年龄只有15岁，就在朝中担任了侍中。他看到这种情景，就对左丞相陈平说：“有泪有声谓之哭，有泪无声谓之泣，无泪有声谓之嚎。太后只有孝惠这么一个亲儿子，如今大行了，白发人送黑发人，人间至为惨痛的事情，莫过于此。太后却干嚎而不悲伤，丞相知道其中的缘故吗？”陈平反问：“你看呢？”张辟强说：“无非是因为惠帝的儿子都很小，太后担心害怕你们这班元老重臣不好对付，不听招呼罢了。如果丞相请求太后拜吕台、吕产、吕禄为将军，统率卫戍京师长安的南军和北军，并请诸吕入朝，掌握大权，太后才会心安，功臣宿将就能免除祸患。”陈平与右丞相王陵商量后，照张辟强的计策行事，吕后果然很满意。开心的笑纹情不自禁一闪而过之后，哭起来果然就显得非常悲哀了。这是吕氏宗族执掌朝政的开始。
刘盈即位那年16岁，按当时的标准，已经不算小了。吕后私心自用，迟迟不给他立皇后。惠帝4年（前191年），皇后人选终于尘埃落定，被选中的是一个虚龄才13岁的女孩子，名叫张嫣。她是谁呢？
张嫣的父亲是宣平侯张敖，母亲是鲁元公主。也就是说，惠帝刘盈是皇后张嫣的亲舅舅！吕后为了权力的巩固和传承，无所不用其极，已然不顾人伦的底线。张嫣年幼尚不能生育，吕后就叫宫女将枕头塞在她的衣服里，假装怀孕。又杀死刚为惠帝生子的妃子，将小孩夺过来，说是张嫣所生，立为太子。惠帝死后一个月，小朋友刘恭被抱上皇帝的宝座，称为少帝。吕后从此名正言顺地临朝称制，直接主持朝政。少帝稍大，明白了自己的身世，怨恨祖母杀害母亲，声言长大后要报仇雪恨。吕后心想这还了得？宁可我负人，不可人负我！于是先下手为强，将这个正在茁壮成长的亲孙子干掉，改立惠帝的另一个儿子恒山王刘弘为帝，朝政依然由老太婆一手操持。
史称：“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力。”这两公婆合谋杀戮了功劳和权势最大、让他们寝食不安、必欲除之而后快的5个大功臣，他们是：韩信、彭越、韩王信、陈豨和英布。另外，卢绾被迫逃往匈奴避难。阳夏侯陈豨奉命以亲信爱将的身份出任代相，率领赵、代边防劲旅防备匈奴，声威显赫；另几位更加厉害，都是异姓王爷。其中，才能最为突出、功勋最为卓著、冤情最为明显的韩信和彭越两人无端被杀，祸及三族，吕后无疑起了主导作用，甚至干脆是先斩后奏。这倒未必完全符合高祖本人的意愿。史书又说：“吕氏雅故本推毂高帝就天下，功至大。”吕后的两个哥哥吕泽和吕释之，都是汉军名将，对汉王朝的建立立有大功，吕泽更是在军中以身殉职。大将樊哙是她的妹夫。身段柔软手腕活泛的宗亲兼功臣刘泽是樊哙和吕须的女婿。一度最为当红、到处吃得开的幸臣审食其则是阿雉本人耳提面命贴股交胸的面首。吕氏家族与丰沛军功集团之间，有着盘根错节千丝万缕的密切关系。刘、吕两大家族间，更有着牵不直扯不清的复杂姻亲瓜葛，这是吕后处心积虑故意这样做的，她想通过这种手段，来缓和帝后两个家族间的矛盾，达到和平共处分享天下的目的。可惜这只是她的一厢情愿，收效甚微。
一般而言，吕后继承了高祖的政治路线与组织路线，这对夫妻关于大政方针的见解与作为实为一丘之貉，并无任何本质上的不同。司马迁和班固都对吕后的政绩给予了充分肯定。“汉兴，至孝文四十有余载，德至盛也。”其间，吕后统治的时间约占三分之一，而这正是造成武帝时期汉代空前强盛的一个承先启后的关键。“当孝惠高后时，百姓新免毒蠚，人欲长幼养老，萧曹为相，填以无为，从民之欲而不扰乱，是以衣食滋殖，刑罚用稀。”刘邦死后，吕后在惠帝时期和自己临朝称制的年代，继续推行黄老之治，与民休养，社会经济得到顺利恢复和迅速发展。她没有再杀一个功臣。当面顶撞公开反对她分王诸吕的右丞相王陵，也只不过调任名义崇高没有实权的太傅，憨直的王陵愤而不奉朝请，吕后也不计较，继续让他享受名分和待遇，得以善终。吕后升任陈平为右丞相，任命辟阳侯审食其为左丞相。御史大夫赵尧当年赞助高祖更换太子，吕后虽然一直怨恨此人，却也并未杀他，只是将赵尧免职了事，遗缺以上党郡郡守任敖代之。任敖也是老同志，曾做过沛县的狱吏，早年对吕后有恩德，这番终于得到了超额回报。后来，又用曹参的儿子平阳侯曹窋充任此职。吕后以娘家侄子吕台、吕产、吕禄为将军，统率承担京城长安卫戍任务的南军和北军。从此开始全面掌握朝政，权力开始向吕氏宗族集中。客观地说，吕后信用诸吕，乃时势使然，跟刘邦以是否姓刘作为划线标准比，并不过分。但是，她聪明一世糊涂一时，分明忽略了父系社会男性家天下之传统习惯的强大与深入人心。
排除干扰控制朝政后，吕后开始封诸吕为王。她起先还是比较谨慎的，先封了两个死者试水：追尊其父临泗侯吕公为宣王，其兄周吕侯吕泽为悼武王。看到一切风平浪静波澜不惊，她放心了，于是开始大封诸吕。
吕后先封侄子郦侯吕台为吕王。吕台是吕泽的长子。柿子拣软的捏，她从齐王刘肥的封邑中划出济南郡，另设吕国。吕台只当了几个月王爷，就因病身故，其子吕嘉嗣位，吕嘉后来因为行为不端被废。吕后另立吕台的胞弟吕产为吕王，后来又改封他为梁王，却并不让他就国，而是留在朝廷襄理政事。
吕释之的儿子吕禄先受封为胡陵侯，后来晋封为赵王。吕台的儿子吕通先被封为东平侯，后加封为燕王。吕后的妹妹、樊哙的夫人吕须也获封为临光侯，创下一项女人封侯的独特记录。
惠帝死后吕后秉政的8年间，她先后封了娘家的吕台、吕嘉、吕产、吕禄和吕通等5人为王，吕种、吕平、吕须、吕他、吕更始、吕庄等10余人为侯。又封“年少孤弱”的外孙张偃为鲁王，另封张偃的同父异母兄弟张侈、张寿为侯，以为辅佐。出于平衡和点缀的需要，她也封了若干刘姓子弟为王侯。封王的都是几个小不点，据说都是惠帝的种，与吕后存在血缘关系，其他刘姓则无此荣幸。封侯的宗室子弟则相对宽泛一些，如封楚王刘交之子刘郢客为下邳侯，齐王刘肥之子刘章为朱虚侯，刘章的弟弟刘兴居为东牟侯，并先后诏令他们入宫担任侍卫官。营泽侯刘泽是高祖的远房堂弟，又是樊哙和吕须的女婿，他经过一番让人眼花缭乱的动作，获封为琅邪王，成为刘氏宗亲中的一个异数。
齐人田生向颇为受宠的宦官大谒者张卿游说道：“太后封诸吕为王，公卿大臣并不见得全都心服。营陵侯刘泽在刘氏宗亲中年龄最长，身为大将，立有战功，又有威望，却对王位望洋兴叹。如果现在你能向太后建议封他为王，那么，政治生态就会趋于平衡，分王诸吕的格局就会更加顺利和稳定，刘、吕两族都会感谢你。”张卿听进去了，就伺机到太后面前进言。吕后认为这倒是羁縻刘氏的一个好办法，再说刘泽又不是外人，就一口答应下来，加封刘泽为琅邪王，封邑琅邪郡又是从阿肥的齐国分割出来的。吕后赏识张卿的忠诚和见识，封他为建陵侯。刘泽厚谢张卿及田生，自不待言。
吕后对诸吕严加约束，并不纵容放任他们胡作非为。吕王吕嘉“居处骄恣”，为非作歹，被吕后断然废黜。吕后在世时，大体而言，诸吕尚算安分守己，不像后来其他朝代的外戚那样横行霸道无恶不作，与功臣宿将相处得也还算差强人意，没有给国家、政治精英团体和老百姓造成什么大的灾难和损失。
在吕后的权威和高压下，诸吕把持了朝政。但不满的情绪，仍如暗潮汹涌。
朱虚侯刘章，年方二十，长得一表人才，英俊魁梧，身强力壮，为人又有胆气，对刘氏宗室不能掌权执政心怀不满。有一次，他在后宫适逢吕后参加酒宴，并奉命做监酒官。刘章请示说：“臣本将门之后，请太后允许我按军法监酒。”吕后不疑有它，随随便便点头同意了。酒酣耳热之际，刘章自请吟唱一首《耕田歌》，吕后以为也不过是聊助酒兴吧，也准许了。刘章朗声吟唱道：“深耕播种，株距要疏；不是同种，挥锄铲除！”吕后一听就明白刘章的弦外之音，当下收起笑脸，默然无语。一会儿，与宴的诸吕中有一人醉酒避席，刘章追上去，二话不说，挥剑斩了此人，还报太后说：“有人违禁逃酒，我已按军法将他斩首！”吕后及左右人等都大惊失色，不过因为有言在先，也不便指责刘章。于是草草收场，不欢而散。这可视为刘氏子孙对诸吕的第一次公开叫板和示威。奇怪的是，吕后事后没有采取任何措施处罚刘章，也许是她对这个孙辈有种“我见犹怜”的爱惜之感吧。从此以后，诸吕都对朱虚侯刘章都心存畏惮，朝中的一些重臣也开始对这个小伙子刮目相看，刘氏的势力开始逐渐抬头。
吕雉的对头则是大汉开国谋士群中不显山不露水的陆贾。
诛灭诸吕的行动实质是元老重臣与刘氏宗亲联手发动的一次成功的宫廷政变。暗中操盘的是智多星丞相陈平，登高一呼应者云集夺取兵权解决关键性问题的是德高望重的老将太尉周勃，挺身而出奋勇当先的是年青英武别有怀抱的朱虚侯刘章，最大的赢家则是不动声色置身事外的代王刘恒。而出谋划策穿针引线促成将相和统一战线成立的，则是本章的主人公陆贾。
清人查慎行说：“陆贾，汉初儒生之有体有用者。观其绌尉他（尉他即赵佗）以礼义，说高帝以《诗》、《书》，当吕后朝不汲汲于功名，既能全身远患，又能以事外之人隐然为社稷计安全，有曲逆智谋所不逮者。子房已从赤松游，汉之不夺于诸吕，亦赖有此人也。
惠帝即位后，实权操持在太后吕雉手中。吕后一心想封娘家弟侄为王，又担心群臣不服，据理力争。陆贾审势度势后，估计分封诸吕已成定局，强辩于事无补，就称病辞职，回家养老，放情山水，优游卒岁。他看中了长安郊外好畤这个地方，觉得这儿风景美丽，田地肥沃，交通方便，闹中取静，就在那儿安下家来。
陆贾有5个儿子。他把出使南越时赵佗赠送的那一口袋珠宝卖掉，换得千斤黄金。又将黄金平分给每个儿子一人200斤，让他们以此作为做生意或者购买田地的本钱。他自己常常乘坐舒适高档的马车，带着唱歌跳舞、击鼓弹琴的10个艺人和侍者，佩戴一口价值百斤黄金的宝剑，轮流到5个儿子家里居住。他对儿子们说：“老子和你们约定：到你们谁家里，谁就得负责供给我这队人马的酒食费用，每十天换一家。我死在谁家，宝剑、车马和侍从人等就一概归谁，没什么好争的。一年之中我除了自住和到朋友家做客，到你们每家至多也不过三几次而已，不会过多打扰，惹你们厌烦的。哈哈！”
陈平看到诸吕横暴，自己无力制止，又不愿同流合污，担心祸从天降，亟谋自全之计。这天，他在内室独居深念，苦思对策。忽然有人问道：“丞相思虑何事？竟然如此全神贯注！”陈平抬头一看，才发现是老朋友陆贾未经通报就径入内室，而他正在冥思苦想，竟然没有觉察。
延请不速之客入座后，陈平不动声色地反问道：“你看我所思何事？”陆贾笑着说：“丞相位极人臣，福贵莫比，当不会再有若何奢求了。但是，你独居深念，却显得�