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门口是一个中年妇人和一个十六七岁的小娘子，两人都是容长脸，中等人才，虽不十分出色，但是身着新鲜颜色的比甲长裙，头上簪着绒花，一下子就把灰头土脸的赵李氏给比了下去。只见那小娘子扫一眼屋里，质问道：“你们是新来的租户？怎地糟蹋了我家的菜苗？”
赵李氏母女连鸡都吃了，就是为了死不认账。赵李氏忙撇清道：“你这小娘子好没道理？哪只眼睛看到我糟蹋了你家的菜苗？”说着要关门。她此刻只觉得浑身做痒，正是常小溪留下的紫蛛粉在发作，只想摆脱这件事情，关起门来大挠特挠才好。
却被那中年妇人伸腿将门别住。将手中的一包鸡毛并鸡骨往赵李氏面前一送：“你这老货好不晓事，你家的鸡糟蹋了菜苗也倒罢了，毕竟是扁毛畜生。你不但不肯承认，吃了鸡还不晓得把鸡毛扔掉！”原来赵李氏安排赵富花收拾鸡毛并碎骨，这赵富花实在太懒，竟然不肯走到街上去扔掉。只堆在门口的树从里，一下子就被东厢的人看到了。因此才捡了鸡毛来质问赵李氏。
赵李氏胡搅道：“我吃自家的鸡，与你何干？休得再胡言乱语。我儿可是生员老爷，可不是你惹得起的。”
那妇人冷笑数声，正要再说话，却被女儿扯了扯衣角，两人对视一眼，竟然转回东厢去了。
这让赵李氏大为惊奇，没想到儿子的名头这么大，一句话就把这找茬的母女给打发了。得意洋洋的回屋去，居然赵富花还在酣睡，让本想吹嘘一下的赵李氏顿时没有了兴致。
好容易等到赵富花睡醒，天色已晚。两个人都是浑身做痒，却不知道是什么原因，还以为是换了水土。这两个人也不讲究，乱挠一阵子。却到了该用晚饭的时节。赵李氏才想起来儿子只给自己赁了这间屋子，别无长物，柴米油盐一应事物都没有。中午那是趁东厢的人不在，偷着用了人家的锅灶并油盐。现在人家回来了，总不好再明目张胆的使用。有心去借些米油烧些晚饭，又想到刚刚与人起了争执，无法开口。两人正在发愁之际，突然有人敲门，这回却轻柔了许多。
第二十二章 芳邻
门口站的是那东厢的小娘子，只见她面带微笑：“午间得罪了大娘，阿母置办了一桌酒菜，请二位来家里做做，日后就是邻居了。还要互相照应。”
这番客气话说的赵李氏十分高兴，暗想儿子是生员果然不一样，事事高人一等。当下趾高气扬的带着赵富花吃酒席去了。
那东厢妇人自称姓张，赵李氏一样寡居，只有一女名唤张晓霞，尚未嫁人。让赵李氏高兴的是，张氏准备的席面居然十分丰富，四凉六热，有鱼有肉，还煮了一壶热热的黄酒。赵李氏可不知道什么叫做没事献殷勤，非奸即盗，她只当张氏怕了自家。因此与赵富花大喇喇坐定，就开始吃喝。那张氏与女儿张晓霞善于言辞，一时把赵李氏和赵富花夸得十分开心。加上酒菜可口，赵氏母女几乎有问必答，把家中那些事情尽数交代清楚。包括儿子有个上不得台面的童养媳常小溪。
“不过这门亲事做不得数”，赵李氏大着舌头说，“我不过见那丫头可怜，才权且让她有个安身之所。她怎配得上我儿素生？待我儿另寻良配，一定是要她出门的。”
那张氏与女儿对视一眼，会心一笑，立刻把赵李氏的酒碗加满，“那是自然，一看你就是有福之人，儿子又有出息，必须配一门好亲事。”
“就是啊。”赵李氏仰头一口喝干了黄酒。她本一介村妇，何曾吃过这样好酒好菜？又有帮闲凑趣的张氏在一边说些自己爱听的话，只觉得生平唯有今日最快活。
赵富花也在边吃边喝，一边羡慕的把张晓霞的绒花要来把玩一番。见她爱不释手，张晓霞大度的说：“我与妹妹一见如故，本该买了新的送你做表礼。若妹妹不嫌弃，就将这绒花先拿去，等日后有了好的再来相赠。”
那赵富花自然是不嫌弃的，与那张晓霞马上成了闺中好友，两人窃窃私语起来。
月上林梢，这一顿饭才吃完。送走了直打酒嗝的赵李氏母女。张氏嫌弃的看一眼杯盘狼藉的桌面：“真是乡下人，吃得比狗舔得还干净呢！”又瞪一眼张小霞，“都是你这死妮子，坐下这等事，害得我还要巴结那贫婆子！”
那张晓霞顿时泪眼婆娑起来：“娘，这怎怪得了我一人？谁知道他家大妇那样厉害。我竟进不了门！”说着双手抚上小腹。
张氏也是一阵叹息，又忙栓门道：“别哭了！小心隔墙有耳。”说着栓起门来。
说来也怪，从是夜起，张赵两家相处的越发亲密。张氏母女甚是大度，不但让赵李氏使用厨房，还送了柴米油盐给她。赵富花也很快穿上了张晓霞的衣裙，两人无话不谈。最爱占便宜的赵李氏母女，碰到了好像最喜欢让人占便宜的张氏母女，真是投机，颇有相见恨晚之感。
第二十三章 初见
赵素生在书院厮混几日，听同年议论说，逃难来的村民，被山贼尽数杀死。不由得唬了一跳，忙细细打听。那同年却也是听说，不能说得更详细了。赵素生想起自己家里还有一个童养媳，这次却没有见到，不知道怎么样了。正好赶上清明节，书院放假，令众人回乡扫墓。赵素生只好又向那周显亮开口借了一两银子，周显亮听说他母亲与妹妹来了南云县，就多给了五百文，算是自己的礼物。赵素生再三谢过周显亮，这才买了几升白米，去看望母亲与妹妹。
那日阳光正好，张氏听到街上有人叫卖瓜子花生，就命张晓霞各买些许回来。与赵李氏母女一起在院中晒太阳聊天。四人甚是相得。赵素生敲门时，这四人正在谈笑。那张晓霞就把手中瓜子一放，跑去开门。赵素生顿觉眼前一亮，只见面前女子身着桃红比甲，一幅鹅黄裙子，黑鸦鸦的乌发上簪着两根银簪子，容长脸儿，一双水灵灵的丹凤眼，顿时把赵素生给看呆了。张晓霞也只是中上人才，胜在爱打扮，俗话说三分人才，七分打扮，她精心打扮之后，确实称得上面貌姣好。赵素生一介山中出来的穷措大，何曾见过这种女子？一时四目相对，两人都是面上一红。张晓霞羞红了脸自顾回房去。还是赵李氏迎上来，看清是自家儿子，欢喜道：“素生，你可是回家来了，我刚才还跟张家妹子说起你呢。”
张氏也在打量赵素生，见他瘦高个，国字脸，扫帚眉，虽不英俊，但也算得上是相貌堂堂，心中还算满意。因与赵李氏姐妹相称，自诩也算是个长辈。就面上堆下笑来，走上前与赵素生寒暄几句，这才回了东厢。
赵素生晓得母亲一向脾气火爆，不料她与这新邻居却甚是融洽。心中虽诧异，但这也算好事，就与母亲妹妹去了西厢。
赵素生先将白米放下，因手头有了银子，给了赵李氏五百文钱，让她日常花用。赵李氏欢喜的将钱收好。
赵素生这才问起常小溪怎样了。赵李氏撇撇嘴道：“那夜我和富花来投奔你，因想着城里东西贵些，若带着她，又无端多些花销。就把她丢在土地庙了。”
见赵素生皱眉，忙道：“那庙中人多得很，大家帮衬一下，一定没有事的。”张氏与赵李氏这几日只在屋里闲谈，并不知道土地庙的惨案。
赵素生忙把自己听说的细细讲了一遍。赵李氏吓得瞪大眼睛，嘴都合不拢。赵富花也惊呆了：“那铁匠家的翠花也留在了土地庙，不知道怎样了？”她的人缘并不像赵李氏那样坏，在村里还有一两个小姐妹。
赵素生摇头叹息道：“听说一百二十多口人，无一幸免，里正已经去一一确认过死者了。”
赵李氏这才想起来了常小溪，“那个讨厌的丫头也死了吗？”
赵素生点点头道：“如果你们将她留在土地庙，应该是不能幸免的。”
几个人相顾无言，大家都不在意甚至嫌弃常小溪，没有人把她看成真正的媳妇儿。赵李氏和赵富花暗想，幸亏那夜来投奔了赵素生，真是庆幸啊。
赵富花拍手道：“亏得山贼除掉了那碍眼的妮子。她前几日伙同廖家的，还欺负过我呢。”
赵李氏也道：“是啊，素生，等娘亲熟悉一下城中环境，再给我儿说一门好亲就是了。”
赵素生吃惊道：“娘，你们还要在这里留多久？”
赵李氏与赵富花异口同声道：“我们不回去了，还是城里方便，吃喝俱全。回去村里作甚？”
第二十四章 传情
赵素生挠头道：“娘，你说的轻松。咱们在城中并没有居所，还要赁屋子住。这可是一笔大开销，你有这么多银钱吗？”
赵李氏不假思索的说：“边家村的房子和地卖掉，在城里也够买一院房子了。东厢张氏说了，她在牙行认识人，我若买屋，还能便宜些。”
赵素生脱口道：“不行，地不能卖。”他本想说，地是我赵家的，我还要传给儿孙，岂能让你胡糟蹋了。到底顾忌体面，转口道：“土地年年都有收益，卖了多可惜。你们想要住在城里，容我再想想办法。”赵素生很是了解赵李氏，是一根筋到底，非要跟你拧着干的那种人。若不暂且答应她住在城里，今日必定吵闹不休。
三人正不痛快，突然有人敲门。赵富花欢喜道：“是小霞姐姐来唤咱们去吃饭了。”
赵素生奇道：“小霞姐姐是谁？我怎么不认识她？”
赵富花笑而不答，起身开了门。赵素生依稀看到，正是今日为自己开大门的那个姑娘。只见她含羞带俏，偷瞟一眼屋里，才道：“家母准备了饭菜，富花，跟你哥哥说一下，若不嫌家里寒素，就来我家吃饭吧。”
赵富花欢喜的答应了一声，回身问赵李氏。赵李氏笑得合不拢嘴：“劳烦张家妹子了，我们就去。”
这张小霞才福了一福，告辞而去。
赵素生忙问赵李氏：“这可是东厢住户？这才相处几日，她家就请咱们吃饭？”
赵李氏不耐道：“许是缘分到了，也未可知。莫非请你吃饭还遭嫌弃了？”
赵素生不敢再多言，跟着母亲和妹妹来到东厢。只见六凉八热，席面甚是整齐。赵素生时常跟着周显亮厮混，也是识货的。看到席面上熏鱼烧鹅俱全，晓得张氏是花了大价钱从酒楼置办的饭菜。心下暗暗诧异，自家母亲与妹子什么情形，他是晓得的，俱是农家妇人，怎的能让这张氏如此破费巴结呢？
疑惑归疑惑，赵素生是读书人，礼数还是要有的，于是上前与那张氏见礼。张氏甚是谦逊，一面掩口笑道：“郎君怎么如此见外？我与你母亲情如姐妹，不用如此多礼。快快上座。”
赵素生本想再谦虚一下，见自己母亲与妹子已经就坐，暗叹一声，也坐了下去。
赵富花问道：“小霞姐姐怎么没来？厨下还有菜么？我去帮她。”说着便要起身去找张晓霞。
张氏忙拦住她；“今日你家兄长在此，你小霞姐姐怕不方便出来见客。”
赵李氏撇嘴道：“咱们情同姐妹，素生并不是外人，还是将小霞叫出来一起吃饭吧。”她是村妇，不懂矜持礼仪，还道自己是好意呢。
赵富花更是干脆，起身笑着说：“我去叫姐姐来吃饭。”
片刻后，赵富花和张晓霞一起进来，张晓霞放下手中的酒壶，羞涩的朝赵素生福了一福，这才坐下。
刚开席，除了赵李氏和赵富花母女依旧旁若无人，大吃大嚼之外，赵素生和张晓霞两人都略显矜持，张氏则紧张的观察着两个人的反应。待到酒过三巡，赵素生和张晓霞偷偷的眉目传情起来。当然只有张氏才注意到这一点，她不由得暗暗松了口气。
第二十五章 结亲
这一餐饭连吃带喝，从正午时分，一直喝到了天尽黄昏。期间张氏又加了一次菜，开了两坛酒。无意间提起了亡夫给自己留下了两间铺面和若干财物。原来这后院东厢是张氏母女买下的，因为家中人口少，用不着，所以只买了东厢。若是日后人口多了，可以再多买些房子。听到这里，赵李氏和赵素生的眼睛都亮了。俗话说：风流茶说和，酒是色媒人。尤其是赵素生，喝了几杯酒后，更觉得张晓霞眉目如画，不由得越看越痴。张晓霞也频频暗送秋波。随着酒意渐浓，张氏突地叹息一声：“赵家姐姐却是好福气，看令郎君要人才有人才，要本事有本事，不知道那一家的女儿有福，能嫁到你家。”
赵李氏打个酒嗝：“你家女儿就不错，比我家原来那个童养媳不知道强多少倍。”
张氏掩口笑道：“姐姐说笑了，我家女儿哪里配得上生员老爷呢。”
赵李氏看一眼赵素生，见他微不可查的点点头，加上自己也对这多金又大方的两母女非常满意，就将胸脯拍的山响：“既然我与妹妹这样投缘，不如亲上加亲，再做一门儿女亲家如何？”
张晓霞立刻羞红了脸，起身回房去了。
张氏晓得她是要回避的，也不在意，笑着说：“姐姐若真的有意，明日差媒人来家里说和。咱两却不好当面说这亲事的。”
赵李氏再蠢，也懂得娶个正牌媳妇，怎么也�