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入正月的前一日,沈岳赶赴江南制造局的文书顺利批下来了。因着官位不能空缺,他需即刻上任,就连过了大年三十也来不及了。
沈岳临走的前一天,去楚家祖宅见了楚棠,这一次好像生怕她缺了吃食似的,但凡京城能买到的点心,他都精心挑选了一份一并带了过来。
“棠儿,我这一走也不知道几年才能回来,你……有事可与我通信。”沈岳说出这句话,楚棠的眸光朝着他看过来,他顿时如被电击,浑身不自在,不知如何坐定才算妥当,殿试时也未曾这般紧张。
沈岳不太自然的挠了头,看着院中一株开的正艳的血色梅花,“总算是开了,今年的花期好像格外晚。”另一外一株鹅黄色的腊梅都快开到靡荼了。
楚棠嗯了一声,命墨巧儿下去给沈岳归置了一份包裹,里面是一些果脯肉干之类的,算是回礼。
“棠儿恭喜表哥,在地方当官,过几年有了政绩,你就容易高升了。这是件好事,外祖父母和舅舅他们可知道?”
沈岳浅笑,目光又落在楚棠莹白的脸上,看着她双眼发光,像是鲛人的泪珠子才有的明亮狡黠,这算是好事么?他怎么并不欢喜?
沈岳似欲言又止,楚棠见他今日异常沉闷,道:“表哥,你可是有什么难处?是放心不下商号的事?你不必操这些心了,张管事他们都是祖父一手带出来的,对沈家又忠心,不会出岔子的。这不,还有舅母和舅舅么?再者沈鸿都十四了,也该历练了。”
沈岳又是无声一笑,时光没有淡去他周身的温润气度,还是暖玉一样的容姿,君子如匪不外乎是。
“也是,他是该历练了。那小子的来信上,还问起了你。外祖父母很想见你一面。棠儿,等你过了孝期,我接你回一趟金陵可好?”他目光温柔,试探性的问。
其实,不仅是沈鸿要开始执掌家业了,楚湛亦是。楚棠到底是姑娘家,不可能帮着他料理祖宅一辈子,她回以一笑:“当然好了,棠儿还没出过京城。听说金陵的秦淮河尤为热闹?母亲她也曾喜欢的吧?”她很想去母亲去过的地方,或许还能感知到母亲的存在。
沈岳应下:“好,那就这么订了。”
有些话拖得久了,愈发说不出口。沈岳在此之前,已经准备好了说辞,甚至怀里的一颗千金得来的夜明珠还滚动了几下,时刻提醒他,万一说迟了,他的棠儿表妹会不会不再是他的了。
但终究无法说出口,他很怕会扰了这份祥和。而且他现在仕途未稳,还不足以许她半生锦绣,总觉得楚棠值得更好的。
“霍兄已是五品的郎中了,我与他本是同科,到了今天才刚要外放。”沈岳一言至此,似乎想从楚棠脸上看出什么,却见楚棠只是垂头吃茶,无半分其他情绪。
莫不是……他真的想多了?
过了片刻,楚棠才抬起头,如水的眸子还存了幼时的懵懂:“是么?那我可能又要准备贺礼了。两家靠的近,这些礼节总是少不了。”
真的只是礼节上的往来么?
沈岳笑了笑,低头品茗,没有再提霍重华。
楚棠心里却在纳罕:难怪霍重华最近怎么不回府,原来是忙于政务,他这么快又升官了……他给我的那些地契,不会是贪墨得来的吧?
沈岳在暖阁用了晚膳才离开,楚棠和楚湛,还有楚云慕为他送行,楚棠最为担心的事并没有发生……………霍重华依旧没有出现,这一个月一定是她走了大运了。送走了沈岳,仰头望着天际的孤月繁星,心情美妙。沈岳外派为官,这是一件好事,比那些还在熬着庶吉士的同科进士好上数倍,将来有了政绩,身份必定不同。能得提拔的机会也会比旁人多。
“沈岳离京,你这么高兴?”那熟悉的,磁性的,神魔般的嗓音突然从耳侧传来。
楚棠的美妙心情蓦的飞灰湮灭,她一惊,就见霍重华自巷子另一头而来,长腿阔步,眉目森冷之余,似有‘窃笑’。目光一直在楚棠身上。而后在跃过她时,直接往沈岳的方向而去,而那边,楚湛和楚云慕正与沈岳辞行。
楚棠本想目送沈岳的马车离开,这厢提着裙摆就往垂花门走,吩咐身后的小厮,年关在即,要做好防盗防贼的措施,不是所有人都能放入府的。
霍重华与沈岳客气了几句,眼光的余光瞥见那一幕,两条剑眉挑了挑,心情愉悦。
她真以为一道木门就能挡得住他?
*
小年这一日,宫里设了宴。
且不论萧家如何闹腾,宫里的奢华如旧。但凡五品以上的官员皆可携家眷赴宴。
楚棠没有料到她也在相邀之列。因着楚妙珠册封为了皇贵妃,楚家尚未有任何赏赐,这一次算是帝王对皇贵妃的补偿,刚杀了楚家两人,这次安排楚棠入宫,陪皇贵妃小住几日,以解愁思。
筵席设在御花园。
男女席分置两侧,中间是一条种有花圃的长道。这个时节难得有盛开的花,多半是刚从暖房里搬出来衬景的。
席面上方是数排火红的灯笼,每张案桌旁皆有炭火,烧的发红的金丝炭,风一吹,火星如流水般溢出,又很快消散在夜风里。
筵席四周并不觉得冷,另外歌姬助兴,手持艳红梅花,跳的是惊鸿舞。
楚棠在楚妙珠身侧坐着,她另一边是定北侯的妻子……华夫人。
对她,楚棠并不陌生,当初在老太太的灵堂,她还替自己在吴氏面前说过话。故此,楚棠也没有太多的拘束,该吃的时候吃,该见礼的时候见礼。
上辈子顾景航得势后,也领着她入宫一次,但筵席半途,不知为何,突然情绪暴躁,捏着她的手腕,直接将她带上了马车。那之后,别说是入宫了,就是侯府,她也鲜少能出来。
楚棠至今不明,她到底哪里做的不好,让顾景航如此大怒。
“楚姑娘,你可还记得我?”华夫人四十多岁的年纪,肌肤光泽饱满,慈眉善目。
楚棠点头向她示意,“棠儿自然记得华夫人您,几年前在祖母的丧礼上,棠儿还没寻机会跟您道谢呢。”
楚棠穿了一身浅碧色宫装,无半分妆容,纯情与美艳共存,如晨曦里的微光,让人一见就想靠近。
上回顾崇明的婚事不了了之,现如今还不曾有心思娶妻,华夫人当下再看楚棠,已经不再是那个脸上明显的婴儿肥了。身段婀娜,眉目端庄,言谈落落大方,她还听闻楚棠一个担起了楚家二房所有的庶务家产,样样打理的有条有理,这些事就是她这个家族宗妇也难以担保自己一定能做好。
“真是个好姑娘,谈什么谢啊。我那日也是看不下去,才替你说了句话,倒没帮到什么大忙。楚姑娘及笄了吧?可许了人家了?”华夫人将楚棠上下打量了一遭,笑着问。
楚妙珠靠着铺了绒毯的圆椅上,这时笑道:“华夫人,你这是要给本宫的侄女做媒?本宫也正愁着这件事呢。这孩子还有半年就要除服了。你也知道,家兄不争气,有负皇恩,害得楚家姑娘也不好寻人家。好在皇上圣明,没有因为家兄之事迁怒与楚家儿女,不然啊,本宫这颗心怕是要成灰了。”
楚妙珠长的娇媚,说话时一贯是慵懒狐媚之态。
贵圈妇人,谁人不知是楚妙珠大义灭亲,这才保住了今日的荣华,现下又说这番话,顿时让周边的命妇们无话可说。
按理说,楚居盛一倒台,楚妙珠身为其妹,紧跟着就该遭殃,她倒好,反而将自己的日子过得风生水起,暂持协理六宫之权。又因楚家再无可用之人,朝中就算有人存了异议,也不能说什么,还得高颂帝王有情有义。
然,萧皇后就没有那么幸运了。
华夫人笑道:“楚姑娘与妾身也算有缘,妾身倒是想给楚姑娘说个婆家,就看楚姑娘愿不愿意了。”
楚棠笑而有礼,她才过十五,似乎无人登门提亲,成了她和楚家二房的耻辱似的。霍重华倒是另辟蹊径,赶在楚家最为低沉的时候说要娶她,奈何楚棠却是答应不得,也回绝不了。
对于霍重华,她总是束手无措。
“父亲和母亲皆不在了,棠儿只想扶持幼弟,将来盼他能支应门庭,至于婚事,还不曾考虑。棠儿这厢多谢华夫人的好意。”楚棠婉言谢绝。
言罢,她抬头看了一眼男席那一边,霍重华身为户部郎中,新上任的星秀,很得朝中大臣赏识,她一抬眼就看见他正与旁人举杯共饮,是成年男人的成熟与稳重,哪里还有那种痞子风流。他真要是一直这幅作态,她或许能考虑嫁给他。
短不短命并不重要,重要的是将来霍重华能帮衬楚湛一把。
可霍重华私底下却是……让她招架不住的野性样子!
华夫人浅笑,心道,姑娘家恐怕是不好意思,这件事等过阵子再提也罢。
宴席正是酒憨时,一黄门自夹道疾步而来,他身后跟着一个银甲的将士,接着火光,楚棠认出了此人正是禁军首领,武成。也是慕王的嫡亲娘舅,是慕王府的有力支柱之一。
不出几息,待武成说了什么,帝王似勃然大怒,当即掷了碗碟。
顿时,宴席鸦雀无声。
“大胆逆贼!至今还死不悔改,枉朕再三给了萧家机会。武统领听令!朕命你携禁军一万,即刻出城迎战,割萧贼头颅者,朕必有大赏!”帝王暴怒之下,众臣却是倒吸了一口凉气。
禁军如何骁勇,也未必能抵得过萧家军五万人马,而且禁军之中不乏有萧将军的旧部。
这个决策明显不妥。
然,金口御言,无人敢置啄。
楚棠的手背一热,是楚妙珠轻轻拍了拍她:“棠儿不怕,萧贼打不进来的。”她看似胸有成竹子。
楚棠点头,她还真是丝毫不怕,天塌下来,有高个子的顶着,她不过一个深闺小姐,与国家政事搭不上一点关系。
酒馈半途而散,帝王留宿御书房,楚妙珠回凤泽宫后,拉着楚棠说了好一会话。
内殿群花怒放,宛若仲春,处处奢贵娇纵。
楚棠发现,内殿宫人俱被挥退,独留了梅呈立侍在侧。
差不多入夜了,楚棠才去了偏殿,而那之后她再也没有见到梅呈出来。
这……她总觉得哪里不太对劲。
在皇宫这一夜,楚棠睡的无比踏实,仿佛回到了从未与霍重华相识以前的日子。别说是梦了,白日里也想不起他来。
*
是夜,一万精兵自德胜门疾步而出,整齐的步伐地动山摇,百姓无一安寝,这个年怕是过不好了。
北京城有九道门,德胜门,恰如其名,是出兵的通道。西直门直通玉泉山,故此是用来运水的。而这时,百千名身手了得的劲装男子正从细直门悄然而出,守门的将领看到顾景航手里的令牌,虽有犹豫,但还是开了城门。
那可是定北侯府的白虎玉牌,可令君王低头,是先祖皇帝赠与顾家,以备他日所用。
且不说,顾景航一个庶子是如何得到这块顾家的专家之宝的。他当夜潜入叛军后方也是无人知晓,就是定北侯本人亦不知。
“大人,咱们此番行径当真不会激怒侯爷?如果圣上也追究呢?”身后心腹道。
顾景航还是那身玄色的锦袍,冷眸在银月下隐露杀机:“胜者为王,败者为寇,陛下的心思怎是你们这些人能懂的。只要砍了萧贼的脑袋,陛下只会赏不会罚,尔等就等着升官发财吧。”
三日后,天际才刚破晓,城门处冷风萧萧,天际残留的月影灼灼。
德胜门大开,由兵部尚书刘栋骑马亲迎凯旋而归的将士们。
而最为令人注意的则是那玄色血袍的顾景航,他一手持缰绳,一手提着萧贼的头颅,迎街接受所有人的仰慕注视,以及发自内心的惧怕。
武成竟然在后,兵部尚书刘栋眼看着顾景航自他身侧骑马而过,魁梧凶悍,惊艳了严冬。
刘栋勒了缰绳凑到武成跟前:“武统领?这……本官怎未曾听闻陛下命顾百户出战?”
武成是个典型的武将,弱冠那年从辽东回京之后,就一直镇守城门。他长着一张武将惯有的张飞面孔,被刘栋一问,同是摇头表示不解,“我也不清楚啊。不过这一次亲手斩杀萧贼的人就是他,此事有千万将士亲眼所言,作假不得,就看陛下怎么说了。顾百户此番并没有违背圣意,他带出去的人都是定北侯府的人,我还真是无从挑理。”
刘栋长叹了一口气,对顾景航的名声已经早有耳闻。像公卿之家,爵位到了一定程度,是可以私自圈养护院的,只要不超过两千人即可。
定北侯府作为本朝首位的武将之家,一次能派出这些人手,也实属正常。
顾景航解除围城的消息一时间传遍京城。这个顾家庶子的名声再度大热,不亚于当年霍重华高中状元时。
帝王大喜,便在大年三十那日,在泰和台设庆功宴,褒奖功臣。顾景航从百户,一跃成了千户。
*
定北侯府。
定北侯回京已有一月,直至听闻萧贼被诛,他才察觉一直供在祠堂里的白虎玉牌竟被顾景航拿去用了。
未至泰和台之前,定北侯将顾景航叫至书房,亲口问道:“谁给你的胆子!这宝贝是我顾家的镇族之宝,就是你太爷爷也不敢动用。你倒好!不经我同意,擅自就拿了,你可知这会触犯了祖宗神灵!”
顾景航今日要入宫接受