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拖着伤腿来到爱马的跟前，仔细探看了一下，姜啸之才发觉，马的四条腿都跌断了，恐怕内脏也受了重伤，它疼得受不住，才叫得这么惨。
扶住依然眩晕的头部，姜啸之想起刚才的事了：他骑着马，跌进陷阱，从半山腰摔到谷底，但撞在崖壁上时，他不顾一切抓住了一根藤蔓，像蹦极一样悠悠荡了几个来回，减缓了下落的趋势，藤蔓承受不住他的重量，断裂了，姜啸之这才从不算高的地方摔落下来。
所以，马受了重伤，他却只伤了左腿。
抬头望了望头顶，氤氲雾气遮蔽在半山腰，姜啸之只看见一大片深重的墨绿，其中有遥远的几点星火，恐怕是属下们在燃着火把搜寻他。
他叹了口气，距离这么远，就算自己大声喊叫，半山腰的下属们也不见得能听见，更何况，还有可能招来僮人。
这么看来，只有暂且留在这深谷里了。
身边的马儿嘶鸣，提醒了姜啸之，他回过头来，默默看了看自己的坐骑，终于狠狠心，一掌毙了它的性命。
反正也救不活了，不如少受些痛苦。
马儿的叫声停了下来，死去的尸体大睁着眼睛，静静望着他，里面甚至还有泪水在荡漾。
姜啸之一阵揪心的难过。
这匹名为雪飞翩的战马，跟了他这么多年，就像亲密的伙伴。
这是宗恪赐给他的天屻蓝鬃神驹，却没想到，会意外丧生于此地。这让姜啸之不由想起他和宗恪的关系。
也许马的死亡，也同时意味着，过去他们君臣那种亲密无间的终结。
望着死去的坐骑，姜啸之的心头掠过一阵阵凄凉：一样接着一样，他身边的人或者事物，就这么离他而去，以这种决然的姿态……
深入骨髓的寒冷和孤独，再次向姜啸之袭来。
在被痛苦捕捉之前，姜啸之努力直起身来，此刻还有比沉浸于旧事更重要的事情，那就是找个地方躲避一晚。
夜渐渐黑了，姜啸之拖着伤腿走了一段路，终于发现了一个山洞。万幸的是，他身上带着火石，于是姜啸之很快就用枯树叶燃起一堆火来。
接下来怎么办呢？
姜啸之坐在洞口，盯着眼前的篝火。虽然没吃东西，他却不觉得太饿，不过目前腿受了伤，他没法打猎来谋生，也许得等到明天天亮，再四处找找，有无野果吃。
这两天，大概只能被困在谷底，无法和任何人联系了吧？
正琢磨着，忽然，姜啸之的耳朵捕捉到了一阵轻微的脚步声。
他的心陡然一缩
糟糕
他不该燃起篝火的有火就有烟，今夜无风，在这大山谷底燃篝火，青烟直往上升，这不是摆明了告诉僮人，这儿有目标么？
姜啸之正手忙脚乱想扑灭篝火，却听那脚步声越来越近，眼看着来不及了，姜啸之咬咬牙，从腰间掏出短刀。
这是他手里唯一的武器，如果来的僮人朝他放冷箭，他就用这把刀和对方拼
好在，听那声音只是一个人，这让姜啸之略微放了放心。
脚步声在距离篝火一丈远的地方，停了下来。
浓浓夜色里，看不清对方长相，但是姜啸之能辨认出那又瘦又小的身材。这让他更加紧张
要不要先发制人呢？他在脑子里转着这个念头。
就在这时候，姜啸之听见那人开口：“侯爷？”
姜啸之一怔
脚步声渐近，一直走到未熄灭的篝火前，停住。
站在姜啸之面前的，是一个瘦小的兵卒，身上穿戴打扮，分明是他手下的人马。
姜啸之大松了一口气
“你们是怎么找过来的？”他叹道，“这黑灯瞎火的，太危险了。”
他扶着洞口站起身来，却发觉来人只有一个，他所期待的搜寻队，并未出现在那人身后。
“没有旁人。侯爷，”来人安详地说，“游校尉他们没能下来，还在半山腰打转呢。”
姜啸之觉得不太对，他皱眉盯着那人：“你是谁？”
“奴婢是公主身边的人。”那小个子士兵说，“侯爷以前没见过奴婢。”
姜啸之吃了一惊
他正要开口，却见来者眉头一皱，冲他做了个飞快的手势
旋即，姜啸之也听见了，那是一大队凌乱的脚步声和啸声
是僮人
这下姜啸之慌了神，在这谷底只有他和这个奇怪的小兵，僮人大概是被那烟火吸引过来的，这可麻烦了
他们两个势单力孤，要怎么应对一大群僮人呢？
却只见那小兵从怀中掏出什么，往篝火旁一撒，然后嘴中念念有词几句，接下来，他飞身到姜啸之身边。
“蹲下来。”他小声说，“别出声。”
姜啸之依言做了。
不多时，就见一群矮小的身影从篝火旁冲过去，他们披散着头发，一个个脚步飞快，手中抓着精巧的弓弩，嘴里叫嚷着奇怪的语言，在藤蔓遍地的谷底如履平地。
姜啸之紧张地看着眼前这一幕，不知什么缘故，这些僮人目不斜视的从篝火旁冲了过去，好像完全没看见旁边山洞里，还有两个人
等着那群僮人啸叫着，飞奔着，渐渐消失于遥远的夜色中，伏在姜啸之身边的小兵，这才长出了一口气。
“怎么搞的？”姜啸之糊涂了，“他们怎么视而不见？”
那小兵笑起来：“奴婢刚才用了幻术，挡住了篝火和山洞，他们没看见。”
姜啸之在恍然大悟的同时，心中疑惑更多了。
“你说你是……公主身边的人？”他问，“你是说皇后么？”
小兵点了点头：“奴婢是公主身边的沉樱，受公主的嘱托，此次出征，一直混在侯爷手下的队伍里。”
原来是厉婷婷身边的人……
“刚才发生意外，听说侯爷连人带马跌下悬崖，奴婢放心不下，是以偷偷下谷底来查看。”她说到这儿，打量了一下姜啸之，“侯爷没事么？”
姜啸之苦笑：“马死了，我的左腿伤了，不过不严重。”
现在紧张过去，姜啸之这才仔细打量了一番对方。的确，这“小兵”身形婀娜，虽然脸孔看起来粗糙，但是嗓音很细，想必面孔做了易容，确是个女子装扮而成的。
“皇后怎么能让你跟过来呢？”他叹道，“军中很危险，这不是你该呆的地方。”
“侯爷请放心。”那自称沉樱的女子道，“奴婢和普通宫人不同，多少，也会一些法术。”
姜啸之试探道：“你……是云家的人？”
沉樱略低了低头：“家母姓云。”
“原来如此。”姜啸之点头，“刚才，多谢你了。”
“侯爷无事就好。”她站起身来，“您且歇息一会儿，奴婢去找些吃的。”
姜啸之刚想出言阻拦，女子身形一飘，很快消失于夜幕中。
害怕再引起僮人的注意，姜啸之把篝火弄熄，又尽量让烟雾散去，这才放下心来。
他万没想到，厉婷婷竟然会派身边的宫女跟过来保护他，原来她心中牵挂他，甚至不惜冒险做这种事。
想到厉婷婷，万般思绪涌上姜啸之的心头。
他不是不思念她，只是平日里，姜啸之会努力把这思念压抑在意识之下，让自己尽力集中精神于手头的公事，忙得没空去想她。
他怕一想起她，心中就满是绝望。
可是刚才那婢女淡淡一句，却勾起了姜啸之的无限回忆。
不多时，沉樱回来，她带了一小兜野果，还有身上的两块干粮。
“今晚和明天，这些勉强能填肚子。”她对姜啸之说，“奴婢会尽快通知游校尉，营救人员明日应该就能下谷底来了。”
姜啸之向她道了谢。
“皇后在宫里，还好么？”他忍不住问。
沉樱垂了垂眼帘：“不是太好。明显有心事，不思茶饭，每天都呆呆的。”
姜啸之不知说什么才好。
“侯爷。”沉樱抬起头来，“你心里也在想着公主，是么？”
虽然是这么直白的提问，姜啸之在心里挣扎了片刻，仍旧点了点头：“是。”
沉樱看着他，脸上不知是什么表情。
“那么，侯爷往后万万不可辜负公主。”
姜啸之苦笑起来，辜负她？他和她的人生已经不会再有交集了，他还能怎么辜负她？
沉樱微微抬起头来，望着洞外篝火：“宗恪那家伙，奴婢始终瞧不顺眼，秦子涧那种人，日后也不会再有希望。比起他们，侯爷更能让人信任。”
姜啸之听得不知是叹是笑，沉樱这话，倒像是要亲手把她的公主交给自己了。
“现在说这些还有用么？”他低声道，“我不可能再见到她了。”
“往后的事儿，谁说得准呢？”沉樱淡淡道，“侯爷是一诺千金之人，既然答应不辜负公主，奴婢就信任侯爷。”
姜啸之一怔，旋即，他轻轻叹了口气。
“这么一来，奴婢也就放心了。”沉樱看了他一眼，“看来，公主不算所托非人。”
她说完这些，走出洞口。
“侯爷今晚就在这儿歇息吧，自己多加小心，不要再燃篝火。这一片地方有幻术，僮人靠近不得。奴婢这就回大营去，请耐心等待救援。”
说罢，她不再看姜啸之，径自转身离去。
沉樱走后，姜啸之捡起刚才被篝火烤得热烘烘的大片树叶，铺垫在洞内潮湿的地上。
他躺了下来，默无声息地注视着外面黑暗的丛林。
今晚，注定又是个不眠之夜了。
第三百二十三章
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第三百二十三章
次日，游麟他们果然下来谷底，找到了姜啸之。姜啸之又问明了昨天的爆炸，原来只丁威受了轻伤，万幸，其余人都无恙。
“那东西是霹雳火。”姜啸之说，“是武林人的玩意儿，僮人不可能弄到这种东西的。”
“这么看来，僮人和叛军勾结在一起，就是确凿无疑的事实了。”游麟皱眉道，“不是秦子涧就是元晟，霹雳火必定是从他们俩手里弄来的。”
这一趟虽然损失了姜啸之的战马，好在人没有出大事。而且经过这趟险情，姜啸之心里有了别的想法。
“昨晚我看见了僮人，他们一个个攀援着藤蔓，像猴子荡秋千，难怪行动如此便捷，比咱们骑马还方便。”姜啸之说到这儿，停了停，“所以我就想，若斩断了这些藤蔓，是不是，就像斩断了僮人的手脚一样？”
听他这么一说，其余人才恍然大悟
“这是个办法”游麟重重点头，“如果没有藤蔓，僮人就无法迅速传递消息，也无法在最快时间集中起来攻击我们。”
姜啸之又道：“而且你们注意到没有？谷底藤蔓多，初看皆绕作一团，其实是好几根缠在一根大藤上面，所以只要找准了主藤，砍断一根，其余的就都落下来了。”
“这么一来，僮人失去了自然的帮手，也就无可奈何了”游迅说。
丁威却道：“那些藤蔓，大的有牛身那么粗，用刀砍，怕是砍不断。”
“砍不断就拿火烧，烧不了就拿炮轰”姜啸之干脆地说，“之前阿迅提到过神机大炮，他说的对。这种东西此刻不用，更待何时？”
另外，游麟还提出，做这种砍藤蔓的工作，不能只依靠他们这五千人，此地有著名的皖州狼土兵，是皖州本地民兵，单纯野地作战，狼土兵比王师更顶用，他们性格凶悍，刀法娴熟，又有南方四县特有的不怕死的蛮劲，而且熟知地形，更容易判断出主藤的方位。如果有狼土兵进密林来协助他们，必定事半功倍。
说干就干，丁威领命出了丛林，去向皖州知州要求狼土兵的协助，游迅则去往紧邻的浙州，调取本用于防范海盗入侵的神机大炮，剩下的人，则立即着手斩断藤蔓，开拓前路。
这一趟，真真的辛苦，包括姜啸之在内，身先士卒，也在开路的队伍里。这比打仗更加疲惫，是彻头彻尾的体力活，虽然多数地方的藤条三两下就能砍断，可有时候遇到牛腰粗大的藤蔓，就得用火烧。后来神机大炮到了，几处被缠绕的藤蔓阻隔的重要路段，这才找到了打通的办法。
……连藤谷内炮声隆隆，神机炮手发射神铳，双头铜铳炮无虚发，僮人受了极大的惊吓，没有抵抗多久，就作鸟兽散了。
这一役，非常辛苦，但意义重大，一想到他们竟然在皖州丛林打下一条血路，每个人心中都欣喜不已：他们狄人，果然是战无不胜的
有姜啸之在，没有任何敌人能够阻拦他们
然后，摆在王师面前的局面就成了：究竟是要一直追赶，打到僮人的老巢核心，彻底剿灭这些土著，还是继续向前，打通到达楚州的道路就可以了。
小部分人的意见是，趁胜追击，一直打到僮人大土司的老巢去，活捉土司，把他送去华胤受审。
但姜啸之不同意这个建议。
“咱们是来南方平叛的，重点在楚州，不在皖州丛林里。”姜啸之看看他们，“昨天僮人土司已经派人送来消息，主动求饶，我觉得这就可以了，他们已经逃进密林深处，不会妨碍咱们行军了，从这儿再走两天，就出了丛林，到达楚州。在这儿耗损太多的兵力，不划算。”
他说到这儿，笑起来：“人家在这儿土生土长几百年，现在也示弱了，咱们还非要剿灭得干干净净，这就太过分了，也不可能真正成功。又不是白人对付印第安人，我们也不是来殖民的，逼人太甚不会有好处。”
既然姜啸之这么说，于是其余人也就没有异议了。
朝廷的兵马攻下皖州丛林一事，第一时间报到了元晟面前