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“老天爷真是不开眼啊！”老太太听得董蓉也是被弥陀教害的如此模样，忍不住叹气，末了又把自己之事简单说了说。
原来老太太的家族姚家是三代商贾传家，家业很是兴盛，老太太的儿子生来聪慧异常，十八岁的时候就中了举人，家里又送了些银钱打点，为他谋了个小小的县令的官位。哪里想到，前几月弥勒教派人上门劝他加入教派，献上家产供养佛陀，还说保证他升官发财。
老太太一家都是精明人，自然看出这事不妥，于是死活不肯答应。可是没多久之后，老太太的儿子就被上官扣了个贪渎的罪名，连进京问罪的机会都没有，就直接被斩首了，其余族亲也都被下狱或者发卖为奴，散了个精光。
原本姚泽这小子也要被斩首的，老太太拼死抱了他，用家族所有暗中留存的产业换了祖孙一同发配崖州。
前日老太太在甲板上擦洗干活儿，正好见得董蓉在海上飘着，这才大声呼喊，又用身上唯一剩下的一块玉佩贿赂管事的官差，这才救了她上船。
董蓉听得唏嘘不已，再次起身要给老太太行礼以谢救命之恩。老太太却一边擦眼泪一边拦了她，说道，“都是苦命人，你也别跟大娘客气了。这里有碗稀粥，你快喝了垫垫肚子，身上有了力气才好想别的。”
董蓉虽然心下依旧焦灼难过，但却也知道老太太所言不错。她端了粥碗慢慢喝着，想起不知魂归何处的夫君，流落在外的孩子和岛上的亲朋，眼泪滴答落进了稀薄的米粥里，最后一同进了肚子。
老太太看得叹气更重了，一老一少正是伤心的时候，舱门突然被人粗鲁的推开了。一个身形胖大的官差抻头进来嫌恶的扫了两眼，恶声恶气说道，“下贱坯子就是命硬，居然没死掉！既然活过来了，就赶紧起来给我干活去，别躺在床上装废物！”
老太太赶紧起身赔笑行礼，“官爷，您老行行好，这小娘子刚刚醒过来，身上还烧得厉害呢，怎么能做活儿？有什么活计，您老尽管吩咐老婆子就是，老婆子一定。”
“闭嘴！”那官差瞪了眼睛，喝骂道，“什么时候，老爷的事轮到你一个罪囚插嘴了。还不给我做饭去，你想饿死大爷们啊！今日若是再把米粥熬糊了，我就把你孙子扔海里喂鱼！”
说罢，这官差就翻了个白眼，转身走掉了。
老太太被骂得脸色惨白，嘴唇哆嗦着，显见是吓到了。
董蓉赶紧劝慰道，“大娘，你别怕，他们不过是压船的官差，不敢真把你们怎么样的。”
老太太摇头，低声道，“丫头，你不知道。这里是海上，不是大齐各州府。他们真把谁扔海里，到时候上报就说病死，也没人追究。在这里，罪囚的命比草木还贱啊。前日就有人被扔海里去了…”
董蓉听得也是悬心，但她很快又镇定下来，说道，“大娘，这官差安排了做饭的活计，若是做好了，他就没有害人的理由了。我做别的都不成，唯独整治吃食的手艺还不错，一会儿我跟你一起去后厨试试。”
“真的？”老太条眼里闪过一抹喜色，感激道，“那可太好了，说实话，老婆子我这辈子也没碰过柴禾，没想到老了老了还要遭这样的罪。”
董蓉不愿老太太伤心，三两口喝光米粥就要下床。无奈她病了几日身子实在虚得厉害，刚刚站起双腿就哆嗦个不停。
老太太见此就扶了她一路走到后厨，让她依靠在船板上。两人一个动口指导，一个动手忙碌，配合倒也默契。
大海之上最不缺的就是各色鱼虾了，一条大鱼去了皮和骨头，切成片，放到熬好的米粥里煮上一刻钟，加盐和一点点香油，一锅香喷喷的鱼片粥就熬了出来。
大盆的新鲜海虾去了肠泥放水里加盐煮的红彤彤，配上姜醋汁儿，营养又鲜美。洗涮干净的海带切成细丝，拌上辣椒油，蒜末，糖霜，米醋，就是配粥最好的小菜。
最后再把先前岸上买的干硬馒头切成片，直接放进热油里炸，又酥又脆，再也尝不出半点儿霉味来。
这艘官船在大海上跑了半个月，后厨里还是第一次传出如此诱人的香气。于是不等到吃饭的时辰，就有很多官差跑来探看，当然顺手都会拿几片馒头垫垫肚子。虽说嘴里难免都会骂咧咧，但脸上却都收起了鄙夷之色，偶尔某个良心未曾全部黑透，还会笑说，捡了个婆娘上船真是不亏。
不论在什么地方，有用处的人都是最容易获得尊重，也是最容易挺直脊背的。姚老太祖孙俩多日劳碌未曾获得的东西，董蓉却轻易就得到了。姚老太待得把饭菜送到前舱，就偷偷喊了小孙子进后厨，塞给他两块炸得金黄的馒头片。
这个叫姚泽的小子虽然脾气坏了些，但还算孝顺，推拒不肯，一定要祖母先吃饱了。
董蓉心下感慨，一时想起正满天下游玩的三个儿女，此时尚且不知父亲遇难，她的鼻子也是发酸。爱屋及乌之下，就喊了姚泽上前，小声说道，“泽哥儿，不管你们姚家以前如何显赫，如今落难已成事实。你和祖母两人，很快就要到达崖州了。不必我说，你许是也知道那里条件一定很艰苦，想要活命极难。你作为孙儿，是不是要想办法护着祖母周全，尽量让她老人家安度晚年？”
姚泽听着这话，原本还想反驳什么，但眼睛扫过奶奶手里的炸馒头片，又低了头，小声说道，“我也想孝顺奶奶，想让她不用做活受累，但是…我除了读书，什么都不会…”
许是想起了先前家里未曾破败的好日子，他声音慢慢变得哽咽了，“我打听过，崖州那里的守军因为没读过书，就喜欢把读书人往死里欺负。我怕保护不了奶奶，还让她跟我受苦…”
“好孩子，”姚老太听得也是眼泪涟涟，上前抱了孙儿哭道，“奶奶不怕，你走到哪儿，奶奶都陪着你。谁欺负你，奶奶就跟他拼命！”
董蓉叹气，低声劝道，“大娘，按理说您救了我一命，我要竭尽全力报答才是。但我如今也是落难，而且还有极重要的事情去办，实在不好多停留。不过，若是您不嫌弃厨艺是种贱技，就让泽哥儿跟我学几日吧。待得上岸之后，多少有门手艺谋生，总比只做苦工强。等我处理了杂事，一定会想办法搭救您和泽哥儿。”
“真的？”老太太欢喜之极，这事若是放在半年前，孙儿进趟灶院，她都要数落儿媳几日，如今落难却是讲究不了那么多了，保命要紧啊。
正文 第八章 艰难困境
“泽哥儿，还不拜谢师傅。”
“不必，不必。”董蓉赶紧拦阻要弯腰行礼的姚泽，苦笑道，“不过是些小门道，哪里就值得这样了。”
三人正说话的功夫，那边官差们已是吃完了饭。姚家祖孙收回了碗盘等物，就着木桶里剩下的一点儿残粥，三人勉强填了肚子。晚上，董蓉勉强自己什么都不想，睡了一晚，第二日精神明显好了许多。她早早带着姚家祖孙就去后厨忙碌，仔细教导姚泽。
姚泽这孩子因为自小娇养，难免有些小脾气，但本性极聪明，如今又励志成长，孝养祖母。所以，同董蓉学起厨事极用心，不过三两日，做起活计来就有模有样了。
董蓉趁着某次官差们想要喝酒，吩咐下来准备下酒菜的时候，谎称伤了手，推荐姚泽上灶。
本来官差们还骂骂咧咧，威胁说，若是坏了他们的酒性就把老少三人都扔海里去。结果，姚泽整治的几样下酒菜味道很是不错，惹得一众官差倒是踹了他几脚，算作夸赞了。
自此，船上也没人计较每日的饭菜是出自董蓉之手，还是姚泽之手，甚至还有官差常溜到厨房支使姚泽做些吃食解馋。
董蓉和姚老太看在眼里，都是喜在心头。不管什么艰难境地，只要有一门手艺，就多一条活命的路。
这样，日子就在烟熏火燎中过了四五日，官船终于到了崖州的海港。早有本地官差上船来办理交接，说不得又要备下酒席，以便众人推杯换盏，套套交情。
董蓉和姚泽一起在厨下忙活着，只让姚老太传菜，伺候席面，生怕老太太在闷热的厨下，身子不舒坦。
好不容易，菜色都端了上去，董蓉正坐在舱房门口拉着姚泽说起一些琐事，不想，姚老太却是慌慌张张跑了回来。
“丫头，你快走！”老太太跑得太急，差点儿一头撞门框上，她紧紧抓了董蓉的手，焦急说道，“我听那些岸上来的官差问船上的人，可在海里捡了人，或者看见什么尸体。是不是你那些仇家找来了？”
董蓉闻言立刻站了起来，她迅速衡量了一下，这时候宁可信错，也不能落到官差手里。谁知道，弥勒教的势力到底有多大，万一，此地官府也和弥勒教穿一条裤子，她岂不是羊入虎口？
想到这里，她匆匆拍了拍姚泽的肩膀，嘱咐道，“泽哥儿，我们就此别过了，你照顾好祖母，待我度过难关了，一定让人来救你们。”
“是，师傅。”姚泽红了眼眶，他还想说什么又怕耽搁师傅避难，只得强忍了眼泪，说道，“师傅一定要保重。”
董蓉来不及回话，出门上了甲板，趁着旁人不注意就顺着船舷直接滑进了水里。她也不敢游走，只能如同贝壳一般紧紧贴在船帮上。
姚泽还想抻头张望，却被姚老太一把扯了回去。祖孙俩装作忙碌的样子，一个继续杀鱼切片，一个则抱了酒坛子往酒壶里倒酒。
果然，不等一壶酒倒完，七八个官差就闯了进来。其中一个扫了一眼舱里，见得没有董蓉的影子就黑了脸，大声呵斥道，“那个妇人呢，她去哪里了？”
姚老太装了一脸惶恐之色，赶紧应道，“回官爷的话，她刚才说去方便，然后就没回来啊。”
姚泽也是开口附和道，“官爷找婶子什么事？可是要添酒菜，这个吩咐小的就行。”
走在最后的两个面生官差懊恼道，“她是不是听得风声跑掉了，这般说，倒有八成把握，这个妇人就是上边交代要找的人！”
“那还等什么，搜啊！”另一人喊道，“上边说了，谁能抓到活的，赏银千两，就是尸体也有一百两！”
听说可以发财，众多官差都好像打了鸡血一般，开始满船翻找董蓉，可惜各个舱房都找遍了，别说人影，连根头发也没有。
官差们聚集到甲板上，一边往海面张望一边叫骂道，“这狡猾妇人一定是游到岸上去了，告诉岸上加强巡查，一定要抓住她。”
董蓉整个身体都隐藏在水下，只留个脑袋在水面上，自然把这话听得清清楚楚，但她大气也不敢喘一下，脑子里迅速盘算着出路。
原本，她还想留在船上一起返回大齐内陆，或者就在崖州下船，寻找合适的船只搭乘一段也好。
但现在大船上不能留，上岸也不成，一时间倒真是有些走投无路了。
好在，天色很快就黑了下来，官差们大半奔回岸上去搜索，海港里倒是安静下来了。
董蓉悄悄划水游出了大船之下，慢慢靠近了一片渔船。捕鱼人这会儿都回家歇息了，留下一条条空船并排停在一处。
董蓉虽然住在海岛十年，但平日也只不过游戏一般下海玩过几次水，根本谈不上会游泳，这么短短两刻钟，仿似耗尽了她所有力气。她艰难爬上一条渔船，勉强把自己藏进舱底就昏睡了过去。
待得第二日她醒来的时候，就觉得自己的身体在飘摇。她惊得猛然睁大了眼睛，待得想起昨晚之事就悄悄爬起偷眼从木板缝隙里偷偷往外看。
船尾之上正有一个年老的渔民在用力摇着桨，阳光照在他微微泛着褐色的脸庞上，看着倒也没什么凶相。
董蓉想了想，就慢慢从舱底爬了出来。老渔民正望着大海，盘算着今日去哪里撒网，结果突然见到自己脚下的船舱里冒出个披头散发的女人。
老头儿吓得直接扔了船桨，一屁股坐在了船板上，脸色惨白的比雪还厉害。
“你，你…是人，是鬼？”
“老伯，您别怕，我是人。”董蓉胡乱理好头发，也不等爬起来就赶紧解释道，“老伯，我是良家妇人，因为被仇人追杀，实在无处藏身，这才借了老伯的船舱避难。没想到吓坏老伯了，还望老伯不要怪罪。”
老渔民听得董蓉说话很是文雅，心下就有了三分好感，于是试探着又问了一句，“那你怎么现在才出来？”
董蓉无奈苦笑，“昨晚游水太累，不小心躲在舱底睡着了。”
老渔民好似也觉得这个理由过得去，这才站起身，末了又壮胆一般把船桨抓在手里，说道，“我以后不会跟人家说起见过你，但你赶紧下船去，我还要去打渔！”
董蓉扭头望望身旁一望无际的大海，开口想请求老渔民再收留她片刻。但不知怎么突然想起多年来，亲人和夫君待她如何疼爱，她简直享尽了人间所有的富贵和幸福。哪里想到不过几日之间，她居然就落到了这样艰难的时候，身无分文，饥渴交加，追兵不断，前路无光。
她忍不住就掉了眼泪，哽咽着说不出话来。
老渔民也不是心肠冷硬之人，刚才开口撵人也多半是被吓到了，自保的本能占了上风。这会儿见得董蓉哭得可怜，也就