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“你觉得我一无是处，不配当她的丈夫。我希望证明你的看法是错的。在我离开的时候，你无疑可以更频繁地见到卡罗琳。如果你真对我如此痛恨，也许会利用这个机会来挑拨离间。重点在于，你会得到充足的机会。此外，我也许会死在海上，这么一来，她就会作为年轻寡妇回到你身边，而且仍然可以再嫁。这就是我的提议。作为回报，我只要求你的允许，让我在没有阻碍的情况下去尝试，去实现我自身的价值。”
他点点头，思索着这个主意，或许正对我死于海上的可能性乐在其中。
第十二章
迪兰·华莱士把我分配到了帝王号上，那艘船停泊在布里斯托尔的码头，将在两天之内出发。我回到家中，把这件事告诉了母亲、父亲和卡罗琳。
不用说，他们流泪、指责或是恳求，全都希望我留下来，但我已经下定决心。听完我的话以后，卡罗琳心烦意乱地出了门。她说她需要时间去思考，于是我们就这么站在院子里，看着她骑马离开——去自己家里，而她至少会把这个消息告诉埃米特·斯考特。他会知道，我已经履行了我这部分的责任。我只能希望——或者应该说，我希望到时候——他也能履行他的那部分。
在这么多年以后，向你讲述这件事的我并不清楚他是否履行了责任。但我会弄清楚的。很快我就会查个明白，而清算的日子终将到来……
但那时的我不同。那时的我年轻、愚蠢、自大又喜欢炫耀。所以卡罗琳刚走，我就去了酒馆，或许是因为找回了些从前的活力吧，于是我愉快地告诉所有愿意聆听的人：等我在大海上施展拳脚之后，爱德华·肯威和他的夫人就会成为一对富有的夫妇。事实上，我还添油加醋了一番。我快活地看着他们轻蔑的眼神，听到他们的反驳，不是说我太不知天高地厚，就是说我没那个本事。他们觉得我很快就会夹着尾巴，灰溜溜地回来，觉得我会让我父亲失望。
我自始自终都在笑着。我的笑容像是在说：“你们等着瞧吧。”
即便喝着酒，而我一两天后就要出发——甚至可能正是因为这些——我也并没有把他们的话当作耳旁风。我质问自己，我真有能力作为私掠船员存活下来吗？我会夹着尾巴，灰溜溜地回家吗？而且……没错，我可能会死。
他们说得没错：我已经让父亲失望了。我宣布出海的消息时，看到了他眼里的失望，而那失望从此便没有消失过。那种失望里带着悲伤，或许是因为他让我打理农庄的希望已经彻底破灭——虽然原本就已十分渺茫。我的离开不仅是为了拥抱新生活，而且还由衷地反感旧生活。反感他为他自己，为我母亲和我营造的生活。我反感这种生活。我认定自己值得过上更好的生活。
也许我从来没有认真想过，这一切会对卡罗琳和我父母的关系产生何种影响，但回想起来，我指望她就这么留在农庄的想法实在太可笑了。
有天晚上，我回到家里，发现她穿戴整齐。
“你要去哪儿？”在酒馆里度过了大半个夜晚以后，我口齿不清地说。
她不敢对上我的目光。她的脚边是一只用床单系成的包裹，包裹鼓鼓囊囊的，她的着装也有些奇怪。仔细打量之后，我才意识到她的打扮比平时整洁许多。
“我……”她终于和我四目相对，“我父母要我去跟他们一起住。我也想去。”
“你说‘跟他们一起住’是什么意思？你住在这儿。跟我一起。”
她对我说，我不该放弃农庄的工作。那是份体面的收入，我本该愉快地接受。
我本该和她愉快地生活。
透过朦胧的酒意，我试图告诉她，我曾经很愉快。而且我所做的一切都是为了她。她肯定是回家的时候跟父母谈过了，虽然我料到她的吝啬鬼父亲会挑拨离间，却没料到他会这么快就开始。
“体面的收入？”我愤愤地说，“那份活儿简直跟抢劫差不多。你想这辈子都跟农夫一起过吗？”
我说得太大声了。我们交换了一个眼神，而我尴尬地想到，父亲多半也听到了。接着她便走了，而我跟在后面，大声请求她留下。
结果徒劳无功。到了第二天早上，等我清醒过来，想起昨晚那些事的时候，父亲和母亲已经用谴责的眼神看着我了。他们喜欢——甚至可以说是钟爱——卡罗琳。不仅仅是因为她帮忙打理农庄，而且母亲多年前失去了一个女儿，所以对她来说，卡罗琳就像是她的另一个女儿。
除了受我父母喜爱，以及在农庄帮忙以外，她还会帮助我和母亲处理账目和信件。
现在她离开了——因为我不愿满足于现状。因为我想要冒险。因为光凭麦酒已经无法排解我的无聊了。
我为什么不能和她愉快地生活？她这么问过我。我曾经很愉快。为什么我不能满足于自己的人生？她这么问过我。不，我对自己的人生并不满足。
我去找过她，想要说服她改变主意。在我看来，她仍旧是我的妻子，我仍旧是她的丈夫，我所做的一切都是为了婚姻美满，为了我们两人的幸福，并非只为我自己。
想在这一点上，我欺骗了自己。这番话里恐怕只有很小一部分是真实的。我清楚，或许她也清楚，虽然我想让她过上好生活，但我同时也想看看布里斯托尔之外的世界。
这毫无用处。她说她担心我受伤。我回答说我会小心行事，说我会带着钱财回来，或者寄送给她。我对她说，我希望她信任我，但她却对我的话充耳不闻。
那一天是我预定离开的日子，于是我回到家里，收拾好行李，丢到马背上，随后离开了家，我父母谴责的目光如同芒刺在背。夜幕降临的同时，我心情沉重地骑马来到了码头，在那里找到了帝王号。但我没有看到预想中的热闹景象，情况恰恰相反。我看到的只有六个人，似乎都是甲板水手，皮制的朗姆酒壶放在手边，用木桶当作椅子，拿板条箱当作赌桌，正在赌钱。
我将目光转向帝王号的船身。这是一艘经过改装的商船，吃水线很高。每一层甲板都空空荡荡，也看不见亮着的灯，只有舷侧的栏杆在月光下闪闪发光。她就像一位沉睡的巨人，尽管冷清的气氛让人不知所措，但高度和规模都令我惊叹。我会在这片甲板上工作，睡在下层甲板的吊床里，攀爬这几根桅杆。我注视着我的新家园。
其中一个水手上下打量了我一番。
“噢，有什么事吗？”他说。
我吞了口口水，突然觉得自己年轻又无知，又悲伤地想到，他们——卡罗琳的父亲，酒馆里的其他酒客，甚至是卡罗琳自己——对我的评价恐怕是正确的。也许我真的不适合海上的生活。
“我是来入伙的，”我说，“是迪兰·华莱士让我来的。”
听到这话，他们窃笑起来，接着每个人都开始兴致盎然地看着我。“你是说迪兰·华莱士，那个招募官？”跟我搭话的那个人说，“他从前也派来过一两个人。孩子，你能做些什么？”
“华莱士先生觉得我是干这一行的材料。”虽然心里七上八下，但我还是努力让语气透出自信。
“你的视力如何？”其中一个水手问。
“我的视力还不错。”
“你能爬高吗？”
他们指了指帝王号的索具上的最高点，也就是瞭望台的位置，我这才明白他们那些问题的用意。
“我想，华莱士先生应该更希望我做甲板水手。”
他实际上说的是“领袖之才”，但我不打算把这些都说出来。我的确年轻又紧张。但我不蠢。
“噢，伙计，你会做针线活儿吗？”对方答道。
他们肯定是在嘲笑我。“私掠跟针线能有什么关系？”尽管处在这种情况下，我还是觉得自己有点鲁莽。
“甲板水手得做针线活儿，孩子。”另一个水手说。和其他人一样，他的发辫涂着焦油，刺青在袖口和领口处隐约可见。“还得擅长打绳结。孩子，你对打绳结拿手吗？”
“这些我可以学。”我答道。
我看着卷起的船帆，整齐地挂在桅杆上的索具，还有火炮甲板那里成排的黄铜炮管。我仿佛看见自己变得像面前坐在木桶上的这些人，因为长时间的航海，他们的面部皮肤粗糙黝黑，双眼闪烁着冒险和危险的光芒。他们是这条船的看守人。
“你还有好些别的事要习惯呢，”有个水手说，“刮掉船壳上的藤壶，用焦油堵住船底的裂缝。”
“孩子，你的平衡能力怎么样？”另一个水手问，他们那会儿是在嘲笑我，“等波涛和风暴把船甩来甩去的时候，你还管得住自个儿的胃吗？”
“我觉得可以，”我有些恼火，于是冲动地补充道，“不管怎么说，华莱士先生可不是因为这些才觉得我能成为好水手的。”
他们交换了一个眼神。气氛有点变了。
“噢，是吗？”其中一个晃了晃腿，他穿着脏兮兮的帆布裤子，“那招募官为啥觉得你能当个好水手？”
“他见过我打架的样子，觉得我在作战时能帮上忙。”
一个水手站起身。“这么说你擅长打架？”
“说得对。”
“噢，孩子，你有充足的机会能证明你在那方面的本事，就从明天开始。或许我会亲自跟你练练手，你看如何？”
“你说‘明天’是什么意思？”我问他。
他坐了下来，将注意力转回赌局上。“我们明天就出海了。”
“可我听说是今晚出海。”
“是明天，伙计。船长本人还没到呢。这可是出发前的头等大事。”
我转身离开。但我明白，他恐怕就是我在船上要面对的第一个敌人。不过我还有时间——纠正错误的时间。我取回马匹，朝家的方向走去。
第十三章
我驾马朝哈瑟顿，朝着家的方向前进。我为什么要回去？也许是想告诉他们，我很抱歉。也许是要向他们解释我的想法。毕竟，我是他们的儿子。或许父亲能从我身上看出自己的影子，这么一来，他也许就会原谅我了。
在沿着大路回家的途中，我格外强烈地意识到，我希望得到父亲的原谅。希望得到父亲和母亲的原谅。
难怪我会心烦意乱，进而放松戒备了，不是吗？
在我家附近的树林间，有一条狭窄的林荫道，就是在那里，我察觉到灌木丛中有动静。我勒停马儿，侧耳聆听。住在乡间的人对变化非常敏感，而我能察觉周围有些异样。我的头顶传来刺耳的口哨声，那只可能是警告的讯号，与此同时，我看到前面有什么东西在动，可位置却是在我家农舍的院子里。
我的心砰砰直跳，连忙策马跑向院子。就在这时，我看到了明显来自火把的光。不是提灯，而是火把。而且是那种用来放火的火把。同一时间，我又看到了奔跑的人影，又借着火把的光发现他们都戴着兜帽。
“嘿！”我大喊道，试图在唤醒父亲和母亲的同时吓退袭击者。
“嘿！”我又大喊了一遍。
一根火把在空中划出弧线，回转了几圈，在夜空中留下一道橘黄色的轨迹，随后带着骤雨般的火花落在我家的茅草屋顶上。屋顶很干燥——非常易燃，简直就像干柴遇上烈火。正是因为有着火的危险，我们每到夏天都会尽量把屋顶弄湿，但平时总有比这更重要的事要做，恐怕这次已经有一周没洒水了，因为屋顶“轰”的一声就烧了起来。
我又看到了几个身影，三个，或许是四个。就在我进入院子，勒住马儿的同时，有个影子从侧面朝我扑来，一双手抓住了我的外衣，把我从马背上拖了下来。
我重重摔在地上，一时间难以呼吸。旁边有用来筑墙的石头。武器。紧接着有人站到我身前，挡住了月亮，他跟其他人一样戴着兜帽。还没等我反应过来，他便俯下身子，我注意到他嘴边的布料随着沉重的呼吸抖动不止——但他的拳头随即打中了我的脸。我扭转身子，他的第二拳打中了我的脖子。他的身边出现了另一个身影，我看到了金属的闪光，知道自己无力反抗，只能等死。但先前那人粗声粗气地说了个“不”字，就这么阻止了他。我死里逃生，但没能逃过他接下来的殴打，他接下来一脚踢中我的腹部，痛得我弯起了腰。
那只靴子——我认出了那只靴子。
他一次又一次地踢打，最后终于停了下来。他吐了口唾沫，然后转身跑开。我的双手捂着受伤的腹部，努力转过身，趴在地上，大声咳嗽起来，眼前一阵阵地发黑。也许真的晕过去比较好吧。这个想法突然显得格外诱人。只要失去意识，痛苦也会消失。让我和痛苦的现在说再见吧。
匆忙的脚步声传来，那是袭击者逃跑的声音。我听见几声模糊的呼喊。还有受惊母羊的叫声。
我不能晕过去，我还活着。就在我即将送命的时候，得到了第二次机会，我不该就这样放过。我得救出父亲和母亲，而且我要让那些人付出代价。那双靴子的主人会后悔没能当场杀了我。这一点我可以肯定。
我勉强爬起身。飘过院子的黑烟就像浓重的雾气。畜棚之一着了火。屋子也一样。我必须唤醒