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埃齐奥抬头看着教皇，目光如剑。“你知道兄弟会的事？”
教皇支起了手指。“知己知彼嘛。但是我不会过多探究你的秘密的，放心。我说过的，我不是傻瓜。”
五十
“你的直觉是对的。我会指导你，保护你，但是我不属于你，很快你需要将我放弃。我敌不过控制我的人的力量。我必须遵循金苹果拥有者的意志。”
埃齐奥独自待在自己的住所，拿着金苹果尝试着在罗马城中找到目标的位置，然后他又听到了那个神秘的声音。这次那个声音更加难辨雌雄，也不知道是从自己脑海中响起的，还是金苹果发出的。
你的直觉是对的，但是我敌不过控制我的人的力量？为什么金苹果这次只显示了米凯莱托的模糊影像呢？他只能看出米凯莱托还活着。金苹果也不能——或者说，不愿意显示他的位置？至少现在不行。
突然埃齐奥想通了自己潜意识里一直明白但是没意识到的事情。他不应该滥用金苹果的力量，也不应该过于依赖金苹果。埃齐奥知道了，正是自己的意志阻止他看到清晰的答案。他不能这么怠惰下去了，一定要从金苹果的力量中独立出来。因为，总有一天他会依靠不了外力，只能靠自己来解决事件。
他想起了达·芬奇，如果他拿到了金苹果，他会做什么，又不会做什么呢？达·芬奇，这个天下最聪明的人，他不仅能画出绝美的作品，同时也能发明大量威力强大的武器。那么金苹果是不是也不仅有帮助人类的力量，同时也能腐化人类的心灵呢？如果它落到罗德里格或者凯撒的手里，如果他们能操纵金苹果，那么金苹果不就不是什么神奇的助力，而是毁灭世界的工具了！
力量是一种强效的毒品，而埃齐奥不想成为力量的俘虏。
他又看了一眼金苹果。它现在安静地躺在埃齐奥的手里，暗淡无光，但是他把金苹果放回盒子的时候，他发现他几乎没法扣上盖子。如果他真的再也忍不住，怎么办？它又会怎么影响自己的。
不行。他必须把它封存。他必须学会不依赖金苹果生活，但是现在还不行！
他一直觉得凯撒的头号走狗米凯莱托没有死，而现在他知道了这是事实。只要米凯莱托还活着一天，他就一天不会放弃解救他那邪恶的主人凯撒·博基亚。埃齐奥并没有告诉教皇他的完整计划：他最终要找到凯撒，杀了他，不死不休。
这才是唯一的解决之道。
他决定只在没有办法的时候使用金苹果。他需要让自己的直觉和推理能力保持灵光，以防有一天金苹果不能再为他所用。埃齐奥要杀尽罗马城中博基亚家族的死忠分子——完全不借助金苹果，除非他三天之内都找不到他们的下落。他还有朋友，有“千红玫瑰”里面的姑娘们，有拉·博尔佩的盗贼们，还有追随自己的刺客们。现在有这么多人在帮助着他，他还有什么理由失败呢。
埃齐奥知道，金苹果会使用一种自己理解不了的方法来帮助自己。只要埃齐奥相信，金苹果就会实现各种的可能，也许这就是它的秘密。没有任何人能完全掌控它，除非是那些能够随自己意志制造或者破坏它的人，那些已经离世而去的古代巧匠。
埃齐奥合上了盖子并上了锁。
这天晚上，埃齐奥在台伯河岛召集了一场兄弟会的会议。
“朋友们，”他站了起来，“我知道我们经历了多少困难，也相信黎明就在眼前。但是，我们现在还有工作要做。”
除了马基雅维利，其他人都惊讶地面面相觑。
“可是凯撒已经被抓起来了！”拉·博尔佩惊呼，“他被永远关押起来了啊！”
“还有，新教皇也是反对博基亚家族的。”克劳迪娅补充道。
“而且我们也赶走了法国佬，”巴尔托洛梅奥说，“乡下也很安全，罗马涅也被教皇收复了。”
埃齐奥举起一只手示意他们安静。“我们都知道，暂时的胜利不能算作真正的胜利。”
“虽然凯撒确实被羁押了，但是他还活着，所以你放不下心来，是吧？”马基雅维利淡淡地说道，“还有那个米凯莱托……”
“没错，”埃齐奥点了点头，“只要还有人追随博基亚家族，不管是在这里还是在教皇辖地，他们都是博基亚家族死灰复燃的基点。”
“你也太小心了，埃齐奥。我们已经赢了啊。”巴尔托洛梅奥争辩道。
“巴尔托，别忘了罗马涅有些城市仍然对凯撒效忠，而这些城市的城防都非常坚固。”
“那我就去解决这些问题好了。”
“他们自有人看管。卡特琳娜·斯福札的军队不能从弗利进攻他们，但是我派人要求她密切注意他们的情况。我还有更艰巨的任务给你。”
天呐，埃齐奥心里一阵嘀咕。怎么我现在提起她的名字还会心跳加速？
“什么任务？”
“我要你带人去奥斯蒂亚，注意监视码头。我想知道有没有可疑的船只进港或者离港。你要时刻准备好信使，有动向随时向我报告。”
巴尔托洛梅奥自嘲地笑了起来。“居然派我去站岗？我这么闲不住的人，怎么能干这种无聊的活儿！”
“等需要对反对派的城市采取行动的时候，就有你忙活的啦。现在他们正蛰伏着等待时机，那就让他们蛰伏下去吧，这样他们就会安静些。而我们的目标，就是扼杀他们盼望的那个时机，一劳永逸！”
马基雅维利笑了。“我支持埃齐奥的看法。”他说。
“好吧好吧，如果你坚持的话。”巴尔托洛梅奥没好气地说。
“潘塔希拉受了那么多苦，在海边吹吹风她会很高兴的。”
提起爱妻，巴尔托洛梅奥的情绪明显高了不少。“是哦！我之前怎么没想到！”
“好了。”埃齐奥转向了他的妹妹，“克劳迪娅，我想上面的动荡没怎么影响千红玫瑰的生意吧？”
克劳迪娅露齿一笑。“现在可要逗死我了。那些教廷的‘高尚人士’啊，不管洗多少次冷水澡都没办法封印股间的‘恶魔’。”
“告诉姑娘们保持警惕。枢机主教团已经被儒略牢牢控制住了，但是还有不少心怀鬼胎的敌对者，说不定就有人认为可以通过放出凯撒来达成野心。还有，留意约翰·博查德。”
“谁？罗德里格的庆典策划？他肯定没威胁，那家伙又不是自愿组织那些狂宴的。说白了，他不就是个干活的吗？”
“就算是这样，只要你听说任何消息，尤其是有关罗马城里没有落网的博基亚家族死忠分子的消息，记得赶紧告诉我。”
“现在没有博基亚家族的侍卫盯着，这种事好做多啦。”
埃齐奥不经意地微微一笑。“我还有个问题。最近我事情太多没去探望，母亲现在还好吗？”
克劳迪娅的神色立刻黯淡了下来。“现在还好，但是恐怕一天不如一天了。她现在不怎么出门了，而且她最近提起乔瓦尼、费德里科和彼得鲁奇的次数越来越多了。”
埃齐奥沉默了，回想着自己过世的父亲和兄弟。过了一会儿他才开了口：“有时间的话，我会回去一趟的。替我向她问个好。还有，帮我告诉她最近疏于联系，我很抱歉。”
“她理解你的责任。她知道你的努力不只是为了自己，更是为了我们失去的家人。”
“仇人们的毁灭，就是我对他们的纪念。”埃齐奥坚定地说。
“那我们的人呢？”拉·博尔佩问道。
“吉尔伯托，你的人对我来说非常重要。我的队伍都很忠诚，但是他们都向往普通的生活。他们是为了挣脱博基亚家族带给他们的压迫才接受我们的邀请的。他们学习了技术，但并不是经过宣誓的兄弟会成员。所以，我不能把我们的负担强加在他们头上。我们的担子，毕竟是只有一死才能解脱的。”
“我明白。”
“我知道你手下的人都是在城市里长大的。让他们呼吸呼吸乡下的空气吧。”
“你什么意思？”拉·博尔佩满腹狐疑。
“选出你最优秀的成员，让他们去罗马周围的小镇和村子里。范围就在维泰伯、特尔尼、拉奎拉、阿韦扎诺和内途诺之内。在这个宽泛的圈子里寻找，我们应该会有很大的收获。死忠分子不会很多，他们如果要藏身的话，我估计绝不会远离罗马城的。”
“这可不是说办到就能办到的。”
“至少一定要试试看。只要找准位置，四两也能拨千斤。”
“好，我让我手下最机灵的家伙扮成货郎去打探消息。”
“及时回报，尤其注意米凯莱托的下落。”
“你觉得他还会在这里出现吗？他不会就这么回到西班牙，或者至少逃到那不勒斯王国呢？而且万一他死了呢？”
“我的直觉告诉我他还活着。”
拉·博尔佩耸了耸肩。“好吧，我知道了。”
其他人接到任务离开以后，马基雅维利对埃齐奥说：“那我呢？”
“你和我一起吧。”
“我非常乐意。但是开始讨论细节之前，我有个问题要问。”
“说吧。”
“你为什么不用金苹果呢？”
埃齐奥叹了一口气，尽量对马基雅维利解释了自己的想法。
马基雅维利静静地看着埃齐奥说完，边听边在黑色笔记本上记着什么。随后他站起了身子，坐在埃齐奥身边搭住了他的肩膀——埃齐奥不禁大吃一惊，因为马基雅维利这样做的稀罕程度简直就如同母鸡长出了牙齿一样。
“我们开始干活吧。”他说。
“我有件事情很在意”，埃齐奥说。
“什么事？告诉我吧。”
“城里有几位女士可能会帮我们的忙。我们得去找她们谈谈。”
“哦，那你可找对人了，我可是个外交家呢。”
要找到第一个人很容易，教皇就是这么认为的。但是要和她谈话却不简单。
她让他们在一间华丽的会客厅里面等候着。房间四面的墙上都装着窗户，这给客人提供了一个广阔的罗马全景。罗马，这座曾经伟大，现在却分崩离析的城市，因为最近几任教皇的个人享受多了几分贵气。
“我不知道怎么才能帮到你们。”她静静地听埃齐奥和马基雅维利说完了来意，而埃齐奥注意到她一直在回避他们的目光。
“我们在搜查罗马城里的博基亚支持者，而我们需要您的帮助。”马基雅维利说，“如果之后我们发现你有所隐瞒的话，那么……”
“不要威胁我，年轻人！”这个叫做瓦诺莎的女人很明显不高兴了起来，“哦，上帝啊！你知道我和罗德里格成为情人有多久了吗？二十年！整整二十年！”
“说不定你的孩子……？”埃齐奥问。
“你在想我这样的女人为什么能生下这种孩子？”她轻蔑一笑，“但是我要告诉你，他们身体里面根本没有我前夫卡塔内家的血。鲁克蕾西亚还说不准，至于凯撒……”她没有说下去，埃齐奥看得出她眼神里面的痛苦。
“你知道他在哪儿吗？”
“我不比你知道的更多，我也不想知道更多。我已经有许多年没见过这个在同一座城市生活的儿子了。对于我来说，他早就死了！”
看来教皇的保密工作非常到位。“那么，您女儿会知道吗？”
“如果我都不知道，她怎么可能知道呢？她现在远在费拉拉城。你可以千里迢迢去北边问问她，教皇已经终身禁止她回罗马了。”
“您去见过她吗？”马基雅维利问道。
瓦诺莎叹了口气。“我说过的，费拉拉城远在北方。最近几年我都没怎么出远门。”
她环顾房间，时不时看着门口站着的侍从，或者看着水钟。她也没给埃齐奥和马基雅维利提供茶点，好像在催促他们赶紧走。她相当不高兴，神情不安，时不时地绞着双手。她这样是因为心里有鬼，还是话不投机呢？
“我有……或者说有过八个孙子。”她突然说到。埃齐奥与马基雅维利很清楚鲁克蕾西亚给她的丈夫们生了几个孩子，但是几乎没有健康长大的。人们说鲁克蕾西亚从来没有认真孕育过一个孩子，还说她有在临产的时候举办舞会的习惯。这是她和母亲疏离的理由吗？倒是凯撒确实有一个叫露易丝的四岁女儿。
“您和他们见过面吗？”马基雅维利问道。
“没有。露易丝还在罗马，但是她母亲要按照法国人的方式来抚养她。”
她说罢便站起了身，而侍从们好像等候多时了一样拉开了房间华丽的双扇大门。
“但愿我帮到了你们……”
“多谢您能抽出时间和我们谈话。”马基雅维利皮笑肉不笑地说。
“你们应该还有些要见的人吧？”瓦诺莎问道。
“是的，我们正打算去拜访阿尔伯特王妃。”
瓦诺莎努了努嘴。“祝你们好运，”她平淡地说，“你们应该快点儿去。我听说她正准备动身去法国。如果我运气好的话，她会来向我道别的。”听到这里，马基雅维利和埃齐奥也起身道了别。
走上大街之后，马基雅维利开了口：“埃齐奥，我们得用金苹果了吧。”
“还不到时候。”
“嗯，按你的步调走就好，但是说实话我觉得太蠢了。去见王妃吧，幸好我们都会讲法语。”
“阿尔伯特今天是不会离开的，我在她的寝宫那里安排了眼线。我还有别人想要