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“你好啊，绅士们，欢迎你们的到来！”就在开着的那扇门上方，一个飘忽怪异的声音忽然从对着庭院的窗户里面传了出来。“我们可以做个交易。”
“教皇知道我们的位置，”马基雅维利大声回应道，“你们已经败了，乖乖投降吧！你们的主人已经死了！”
那个声音发出了几声干笑。“是吗？我倒不这么想。但是，进来吧。我们知道你们会上钩的。布鲁诺已经为我们工作一年了。”
“什么，他……？”
“背叛无处不在，他也不能例外，布鲁诺先生无非是想要多赚点外快罢了。他干得相当不错，居然拿英国枢机主教的幌子把克劳迪娅骗到了这里。当然英国人的态度无非就是骑墙而已，克劳迪娅也算脑洞大开，居然想要争取他到你这边，再套出点儿话来。可惜啊，谢克沙夫特枢机主教遭遇了车祸当场毙命。不过放心，你妹妹没事，我知道她正盼着见你呢。”
“冷静。”看到紧张到极点儿的气氛，马基雅维利连忙拉了拉埃齐奥的衣角。埃齐奥感觉自己的血都沸腾起来了，他忙活了这一整天，就是为了找寻这些顽固派的下落，现在他们居然自己跳出来了？埃齐奥不由紧握双拳，指甲深深嵌进了肉里。
“她在哪儿，混蛋！”他怒吼道。
“请进来。”
两个刺客小心翼翼地进入了黢黑的入口。
门的那边是一间昏暗的大厅，房间中间挂着一幅教皇亚历山大六世胸像。那张丑脸上的每个细节——鹰钩鼻、凹脸颊还有厚嘴唇——全都惟妙惟肖。房间里面再无其他家具，三面墙上同样是三道门，同样只有正对入口的门是开着的。埃齐奥和马基雅维利走上前去，进入了另一间阴暗的房间。房间正中是张桌子，一块脏兮兮的布上散落着各种各样锈迹斑斑的手术器材。房间里面只有一根蜡烛发出忽明忽暗的光。桌子旁边是把椅子，克劳迪娅半裸着被绑在上面，脸上和胸口满是淤伤。她的嘴被什么东西给塞住了。
三个人从对面墙根的阴影中钻了出来。埃齐奥和马基雅维利时刻警惕着前后左右的敌人，在微光下，他们能看到死忠分子穿着博基亚家族的衣服，身上全副武装。
克劳迪娅努力地用眼神示意着埃齐奥。她把手指上的那个环形的印记挣脱出来展示给埃齐奥看——即使遭到了惨无人道的折磨，她也仍然没有屈服。她是位真正铁铁铮铮的刺客，当初自己怎么会不信任她呢。
“我们知道你的家庭观。”这群人的主谋、一个年纪五旬有余而瘦如竹竿的男人说道——讽刺的是，埃齐奥从来不认识这么一号人。“你曾眼睁睁看着你父亲和兄长死掉。我们没去叨扰你母亲，反正她也活不长了。但是如果你想的话，你还有机会救回妹妹。话说，她的年纪已经有点儿大了，并且还没有孩子，所以你不会如此冷血吧？”
埃齐奥努力抑制住自己冲上前去的冲动。“你想怎么样？”
“想怎么样？我要你离开罗马。为什么不直接回到蒙特里久尼去，重新建建房子种种田呢？权力的游戏就让会玩的人来掺和好啦。”
埃齐奥的回应是狠狠啐了一口。
“哎呀呀，你啊。”瘦子摇了摇头。他抓住克劳迪娅的头发，拿出一把小匕首，然后在她左胸上狠狠划了一个口子。
克劳迪娅痛苦地尖叫了起来。
“别看她现在破破烂烂的，但是我保证，等你好好照顾一段时间之后，她会好起来的。”
“我会把她夺回来的，然后我要杀了你们！至于你，会！死！得！很！慢！”
“埃齐奥·奥迪托雷！我给过你机会了。但是你居然，你居然敢威胁我？你现在这样有什么立场威胁我？如果这里有人要杀人，也是我要杀你。别想着回蒙特里久尼了，克劳迪娅这种精明的小姐肯定不会喜欢那种乡下地方的。你今天，你今天就要死在这儿。”
这伙人围拢上来，并且拔出了剑。
“我就说过我们中招了。”马基雅维利耸了耸肩。
“至少今天不是一点收获没有。”埃齐奥答道。他们对视一眼，埃齐奥把一把毒镖丢给搭档。“给你，拿去用吧。”
“你怎么没说过你是有备而来的？”
“你又没问。”
“我问过。”
“行啦，闭嘴吧。”
埃齐奥俯下身子，敌人又靠拢了上来。与此同时，他们的头头把小刀抵在了克劳迪娅的喉咙上。
“动手！”
两人同时拔出了剑，而他们的另一只手扣着致命的毒镖。
博基亚家族的支持者们挤过来围住了马基雅维利，企图在数量上压倒他们——这当然不管用。埃齐奥的目的是赶在瘦子切开克劳迪娅的气管之前先杀了他，于是他猛地跨步向前，掐着喉咙把他拖了过来。但是他的对手就像条泥鳅一样滑，拽着克劳迪娅又扭到了一边。
一番博斗之后，埃齐奥最后还是把他按倒在地，右手抓住他的左手，用力把他的小刀扳向他自己的喉咙，刀尖直指血管。
“饶，饶命啊！”瘦头目垂死挣扎，“我只是跟错了主子而已！”
“饶命？我妹妹在你手里的时候，你饶过她了吗？”埃齐奥反问道，“肮脏的混蛋！你死定了！”
连袖剑都不用伸出来。“我之前说过，要让你慢慢去死！”他把小刀拽向了瘦头目的大腿根，“但是我决定饶你一回。”说罢，埃齐奥一刀切开了他的喉咙，血沫从他的嘴里冒了出来。
“浑……蛋……”他和着泡沫，含混地说道，“你会……死在……米凯莱托！”
“愿你安息（拉丁文）。”埃齐奥放下他的头，但是这次的这句话格外缺乏祈祷的诚意。
其他的死忠分子不是死了，就是已经奄奄一息。马基雅维利和埃齐奥赶紧给克劳迪娅松绑。她被打得有些神志不清，但是好在这群人还没有侵犯她的贞洁。
“埃齐奥……吗？”
“你现在怎么样？”
“还好吧……但愿。”
“现在一切都好了，我们现在就出去。”
“请轻一点……”
“嗯。”
埃齐奥抱起妹妹，跟着马基雅维利循着最后一点阳光的余晖走了出去。
“唉，”马基雅维利说，“至少我们知道米凯莱托肯定还没死了。”
五十一
“我们找到米凯莱托了。”拉·博尔佩一进门就喊了起来。
“在哪里？”埃齐奥连忙提高了声音。
“东面，他龟缩在扎加洛诺城。”
“那我们去抓住他吧。”
“别急。他从罗马涅一些忠于凯撒的镇子那获得了几个分遣队的人。他一定会有所图谋的。”拉·博尔佩警告道。
“由他去吧。”
“那我们也得整备一下才行。”
“那就着手去做，快！”
埃齐奥、马基雅维利和拉·博尔佩晚上在台伯河岛举行了一场会议。巴尔托洛梅奥还忙着在奥斯蒂亚监视港口，而在经受了那样的严刑拷打之后，克劳迪娅正在“千红玫瑰”里休养精神，由她身体抱恙的母亲照顾着她。这种任务的话，交给从盗贼和刺客队伍中挑选出的一百人的武装队伍就足够了，也就没有必要去找雇佣兵来作为后援。
“他驻扎在一所古代的剑术学校那里，手下大约有两百五十人。”
“他有什么动向吗？”埃齐奥问道。
“不知道。突围往北找法国人寻求保护？谁知道呢。”
“管它什么计划，我们去把它消灭在萌芽中就对了。”
到这天黎明时分，埃齐奥已经准备好了一支部队。到扎加洛诺的路程不算遥远，所以在天亮时他们就包围了米凯莱托的营地。埃齐奥在护腕外面绑上了十字弩，另一只手上则绑着毒刃。这场战斗他不准备接受投降，虽然他很想活捉米凯莱托。
米凯莱托一方率先发起了猛攻，但是埃齐奥的部队成功把米凯莱托手下的人分散包围，最终获得了最后的胜利。
在一片伤员和阵亡士兵的凄惨景象中，米凯莱托骄傲地站在那里。那份目中无人就好像他才是真正的胜利者一样。
“我们已经抓住你了，米凯莱托·德·科莱亚！”马基雅维利宣布道，“从今以后，你再也不能危害这个国家了。”
“锁链是锁不住我的，”他咆哮道，“就和我的主人一样！”
他们把米凯莱托押送到了佛罗伦萨。在那里，他被关押在领主的牢房里——这里正巧也是埃齐奥的父亲乔瓦尼最后一刻所在的牢房。佛罗伦萨的执政官皮耶罗·索德里尼、他的朋友兼幕僚亚美利哥·韦斯普奇以及马基雅维利一起审问并拷打了他，但还是完全撬不出一点儿东西。所以他们把米凯莱托关在牢里自生自灭，他作为杀手的日子似乎走到了尽头。
另一边，埃齐奥也回到了罗马城。
“我就知道你骨子里是个佛罗伦萨佬，尼科洛，”他在离开的时候对他的朋友说，“但是我会想你的。”
“我也是个刺客，”马基雅维利笑了笑，“我首先需要忠于兄弟会。所以下次你要是有事的话，尽管找我好了，我知道了就会立刻赶过来。还有”，他的脸色阴沉了起来，“我们还在努力从那个浑蛋嘴里撬出情报来。”
“祝你好运。”埃齐奥说道。
他不知道他们能不能让米凯莱托松口。他的确是个恶魔般的家伙，但是他也相当的坚定顽强。
五十二
“埃齐奥，你现在也该忘记那个米凯莱托了。”在工作室里，达·芬奇如是劝说着埃齐奥，“罗马很和平，教皇是个有能力的统治者，他已经掌控了整个罗马涅。要我说，他简直就是战神的孩子，就像他是上帝的孩子一样。说不定意大利的和平大业能在他的手中实现呢。虽然西班牙控制着南边，但费迪南德和伊莎贝拉都还是我们的同伴啊。”
埃齐奥耸了耸肩，他知道达·芬奇正为有了新工作而高兴呢。教皇儒略雇用他作为军事工程师，他正拿着一堆原料敲敲打打制作新机器。虽然达·芬奇有时候也会犯思乡病想念米兰——这座城市现在还在法国人控制之中。在更不高兴的时候，他还会想到安布瓦斯，他在那里需要什么就能搞到什么。他经常有事没事就在念叨，说自己把教皇的任务办完之后就要去那里一趟。
说到罗马涅，埃齐奥还是时不时地想到卡特琳娜·斯福札，他还爱着她。埃齐奥收到了她的一封信，信中说她现在正和佛罗伦萨的大使在一起。埃齐奥明白她的生活还是没有安顿下来。虽然有儒略在背后支持，她还是被手下人从弗利赶走了。至于原因，也许是她在她那倔强的第二任丈夫吉罗拉莫·菲奥镇压叛乱时表现得太过冷酷了吧。现在她的年纪也大了，或许在佛罗伦萨安度下半生会是个不错的选择。一开始他给她的信中充满了愤愤不平的情绪，然后渐渐地变成了努力地讲道理，最后是纯粹的求情。但是，这些信她一封都没有回过。终于，埃齐奥明白了她只是在利用他而已，他们也不会再见面了。
这就是男女之间说不清道不明的关系。幸运儿们能够保持这种关系，而多数人就这样结束了，永远地结束了，深情终究沦为陌路。
埃齐奥被伤得很深，但是他没有时间为自己的遭遇而悲哀。他正在罗马为巩固兄弟会而奔波，为此他时刻都要保持警觉的状态，这让埃齐奥没有时间去想这些事。
“我相信，只要米凯莱托还活着，他就会玩儿命地尝试逃脱，救出凯撒，然后帮助他重建自己的军队。”埃齐奥说。
达·芬奇也有自己的烦心事。他在想那个软蛋朋友萨莱的问题，几乎没听进去老朋友说了什么。“没人能从佛罗伦萨的监狱里面逃脱，”他说，“那些囚室可是牢不可破的。”
“他们为什么不杀了他呢？”
“大概他们觉得还能问出些什么来吧，虽然我个人表示怀疑。”达·芬奇耸了耸肩，“不管怎么样，博基亚家族的时代结束了。你可以休息一会儿了，为什么不带着你可怜的妹妹回蒙特里久尼享享清福呢？”
“她喜欢罗马，才不会回到那种小地方去呢。而且，兄弟会的新家毕竟就在这里。”
埃齐奥遭遇了生命中的又一次哀痛——在一场大病之后，埃齐奥的母亲玛利亚终于撒手人寰了。克劳迪娅在经历了那场绑架案之后就不再管理“千红玫瑰”，妓院现在被教皇的直系间谍机构控制着，人员也换了一批。在和他威尼斯的同行安东尼奥商量过后，拉·博尔佩专门派来了罗莎来运营这个妓院。比起第一次见到她的时候，罗莎显然长大了许多，她也越来越有威严了，但是那暴脾气却一点儿没变。
此外，金苹果也是个麻烦。发生了这么多变故之后，埃齐奥被传到梵蒂冈去面见教皇，他却没想到会是因为这个。
“你拿到的那个装置我很感兴趣。”儒略一如既往地开门见山。
“您是……指什么，陛下？”
“不要和我打马虎眼，埃齐奥。我也是有自己的信息渠道的。我听说你前几年在西斯廷教堂地下发现了一个叫做‘金苹果’的东西，它好像有强大的力量？”
埃齐奥的大脑飞速运转了起来。儒略是怎么知道金苹果的事情的？是达·芬奇告诉他的吗？达·芬奇有时候会非常的……缺心