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“那么帮你拿走，你应该付我钱。”
“我应该乐善好施，不过我不干。４０元，今天就这个价，而且只对你，蚀本大甩卖。明天就涨到５０元。”
埃里克个子高挑，一表人才，却又瘦得皮包骨。一位艺术家应该看上去像苦行僧，他对自己说，尽管事实是他别无选择。他的消瘦并不完全是苦行修炼造成的，而是忍饥挨饿的结果。他发现艺术不值钱，如果你说出真相，那就得不到回报。他怎么能指望这个社会制度鼓励说公正话呢！他住的公寓仅有一个街区远，但现在却好像长达一英里。他扛着买来的东西往回走，瘦弱的身体不堪重负。打字机的键盘顶着他的肋骨，控制杆直捣腋窝，双膝被压弯，手腕被勒得生疼。埃里克暗自寻思：全能的主啊，我为啥要买这东西？它何止１００磅重，简直重达１吨！而且丑陋不堪！哦，天老爷，这玩意儿太丑了！在白天耀眼的阳光照射下，它看上去更糟糕。如果废品店老板开着电灯，他的顾客就能看清他们买的是啥玩意儿了。他心想：我真是个傻瓜，应该回去讨还我的钱。但在那老头儿柜台的后面，有一张告示。他曾用手指着上面的字句：“售出货物概不退换。”
埃里克热汗涔涔地踏上溅满乌粪的公寓台阶。说它是“经济房”更为确切。破裂的前门上安着把破锁；室内剥落的灰浆晃晃悠悠地从天花板垂下来；墙上的油漆均已龟裂剥落。地板隆起；楼梯倾斜；连扶手也东倒西歪。
屋里一股子卷心菜气味、刺鼻的洋葱味，还有令人恶心的尿臊气。
他爬上楼梯，陈旧的木板在脚下进裂弯曲，他很担心它们由于承受不了他的负重而突然断裂。三楼，四楼，他觉得比登上埃佛勒斯峰更艰难。一群穿宽松裤的青少年——他猜想是些强奸犯、盗车贼和拦路抢劫者——离开公寓时对他发出窃笑。楼梯上一个醉鬼瞪大血红的双眼，似乎以为埃里克扛着个酒精桶。
他终于跌跌撞撞地爬上七楼，差点失去平衡跌倒在地。他双腿摇晃着走进门厅，却立刻叹了口气，并非因为负重而是出自他眼前的情景。
一个男子正气愤地敲着埃里克的房门：他就是房东，“铁屁股蛋”西蒙斯。这个绰号其实很不贴切，因为他走路时，两瓣屁股就像两大堆果冻在晃荡。他腆着个啤酒肚，脸上胡子拉碴的，嘴唇像爬着两条蠕虫。
埃里克在门厅里刹住脚步时，差点失手让打字机给掉下。他把头一缩，转身向楼梯口走去。
西蒙斯又敲起门来，然后愤慨地转过他那大屁股，一眼看到猎物正在门厅里。“啊哈，你在那儿。”他翘起手指作枪口瞄准状。
“西蒙斯先生，见到您真高兴。”
“废话。听着，我可没那么想。我要见的是你的钱。”
埃里克把他的话吞进肚里，仿佛压根儿不知“钱”为何物。
“房租。”房东说，“就是你每月欠我的钱、现金、钞票。”
“但我已经给您了。”
西蒙斯怒目而视：“石器年代付的吧。我可不办慈善事业，你欠我三个月的房租。”
“我母亲病得厉害，我必须付她的就诊费用。”
“别用那个来搪塞我。你见你母亲的惟一原因，就是去她那儿讨几个子儿。如果我是你的话，早就想办法自谋生计了。”
“西蒙斯先生，求求您啦。我会还您的。”
“什么时候？”
“两个星期以后。只要两个星期，我就能卖掉‘星际旅行’牌T恤衫了。”
“你想好了，否则你将明白‘星际旅行’是怎么回事。它就是在大街上流浪。到时候我宁愿不要三个月的房租，把你踢出门去。”
“我保证。很快我就会拿到为专栏写作的付款支票。”
西蒙斯嗤之以鼻：“专栏写作？真是笑话。如果你算个热门作家，怎么就富不起来？你抱着个什么丑家伙？上帝啊，见了就讨厌。你一定是从垃圾堆里捡来的。”
“不，我买来的。”埃里克自豪地挺直身体，还带着点愤慨。但那东西似乎立刻变得重了两倍，压得他弯下了腰。“我需要一台新打字机。”
“你比我想像得更愚蠢。你是说用我的房租买来这堆垃圾货？我真想马上把你踢出去。两个星期为限。你最好准备好现金，否则就去路边阴沟里打字吧。”
西蒙斯说罢掉头而去。他笨拙地走下破损的楼梯，还甩过几句话来：“一个作家，笑掉大牙了。那我便是英格兰国王了。阿瑟·黑利是作家，哈罗尔德·罗宾斯是作家，朱迪思·克兰兹和西德尼·谢尔顿都是作家。而你——我的朋友，只不过是个懒汉。”
埃里克听着哈哈大笑声渐渐远去，考虑是作个聪明的反击呢，还是将打字机放下来。酸痛的双臂告诉了他该先干什么。他气呼呼地打开房门，回头凝视着买来的东西，感到十分困窘。他想，好吧，我总不能将它留在门厅里。为了将那玩意儿抬起来，他几乎闪了腰。他费力地进了屋，一脚把门踹上，然后仔细观察起他的起居室。那些破家具使他想起废品店，就是在那儿买来这些个劳什子。我真是一团糟，他自言自语地说。不知道从何处搞到房租，怀疑母亲是否会借给他更多的钱。上次在她位于五十六大街的小屋内，母亲一直对他怒气冲冲。
“你这个挣扎在饥饿线上的艺术家，满脑子不切实际的浪漫幻想……
埃里克，我哪里出岔子了？是我把你宠坏了，毛病一定在这里。我给了你一切，你不再是个嫩伢子了。你已年满３５岁，得有责任心。你必须找一份工作。”
“去受剥削？”埃里克吃惊地回答，“自我贬值吗？资本主义制度就是堕落。”
他母亲摇摇头，失望地唠叨着。“但这个制度使我能借钱给你。如果你老爸从天堂的董事长会议室回家，看到你这副潦倒相，肯定会心脏病发作重新死去。我做错了。我的顾问说我约束了你的发展前途，他还说刚长出羽毛的小乌就得学会飞。因此我必须强迫你离开鸟巢。你不会再从我这儿得到钱了。”
埃里克叹着气，拽起打字机穿过起居室，把它安放在破烂、退色的厨房操作台上。本该把它放在餐桌上的，但他知道餐桌会承受不了重量而坍塌。即便如此，厨台也咯吱作响，埃里克屏息宁神，直到厨台停止抗议时，他才长吁一口气。
他看到生锈的厨房水龙头往下滴水，厨房的钟——虽然他经常重拨，现在还是快了半小时——从指针所在位置估算，大概２点半。他自言自语道：离喝酒时间还早了点，不过我有的是借口，有许多好借口。先前那个夜间聚会还剩下些廉价的苏格兰酒。他倒了一盎司，一饮而尽，喘息中品味那股暖流到达空空如也的肠胃中的幸福。
再也没啥可吃的了，他告诉自己，便又倒了点酒。这个鬼东西花掉了我所有用来买食品的钱。他想踢上它一脚，可是它却没在地板上，所以他就用手打了它一下，差点把手指给折断了。他痛得握着手指在房内团团转，嘴里骂骂咧咧的。为了使自己平静下来，他倒了更多苏格兰酒。
主啊，我的专栏文章明天要交了，但还没起头呢。倘若不按期交稿，我就会失去这份惟一稳定的工作了。
急火攻心的埃里克走进起居室，他那份古老而忠诚的《奥林匹亚》报，在门对面的貌似书桌的供台上搁着呢。每当有人进屋，第一眼看见的东西就是它。今天早晨他努力开始写专栏文章，但是那把破餐椅又使他分心，以至于找不出词来。实际上烦恼让他从工作中分心乃家常便饭。
现在他又一次面对空白书页，又一次大脑空白，一个字也跳不出来。他大汗淋漓，绞尽脑汁。再喝点酒也许有帮助，于是他走回厨房去拿杯子。随后又点燃一支香烟，还是没词儿。哎呀，这是我的老毛病。他一口气喝干苏格兰酒，心想艺术真是痛苦啊。假如不遭罪，他的工作就不会有价值。乔伊思遭受过痛苦，卡夫卡和曼恩也如此。伟大的炼狱！在厨房里，埃里克感到苏格兰酒开始发挥作用。灯光变得惨白，房间在他眼前倾斜，下巴一阵麻木。他伸出笨拙的手指，捋捋齐脖子长的一头浓密金发。
他厌恶地瞟了一眼厨台上的那东西。“你，”他说，“我敢打赌，你的键盘甚至都失灵了。”他抓过一张纸，“进去。”他转动压纸滚轴，却惊奇地发现纸喂进去十分顺畅。“哦，至少还来两下子。”他喝下更多的苏格兰酒，点燃另一支香烟。
他对专栏不感兴趣，无论怎样努力，也无法想出有关现代小说的任何理论。脑海里萦绕的惟一事情，就是两周后当西蒙斯来讨房租时该怎么办。
“真不公平。资本主义制度就跟我作对。”
这念头使他来了灵感。对，要写篇小说，要告诉世人他对这个问题的思考。标题已经想好，只有四个字：人间渣滓。他打了出来。
打字机的键钮比他预料得更为敏捷，非常顺畅，得心应手。埃里克感到欣慰的同时，又感到迷惑——因为键钮敲出的字比他输入的多。
他嘴唇发麻，俯身察看旧色带显示出来的字，大脑里先是一片空白，随即眼睛一亮。他把头贴得更近。明明刚才打的是“人间渣滓”，现在却成了“弗莱彻的小海湾”。
他不由得大吃一惊，皱起了眉头。难道他酩酊大醉到无法控制打字？难道酒精引起手指麻木而胡乱击键？不，因为如果他胡乱击键的话，出来的字句会狗屁不通。但“弗莱彻的小海湾”——尽管这些词汇不是他的主观意图，却也绝非狗屁不通。
他自言自语道，我的大脑在捉弄我。明明是在想这件事，但却无意识地变成另一种东西。苏格兰酒把我搞糊涂了。
为了验证，埃里克努力让混乱的大脑安静下来，全神贯注于他的手指。
他仔细地按动键钮，把想说的字打出来。那些字母噼里啪啦落在纸上，正好花去所需的时间。但问题还是出现了。他想打的是“短篇小说”，结果却变成了“长篇小说”。
埃里克顿时目瞪口呆。他知道不是这么想的。另外，他一直都写短篇小说嘛，从未试图——过去也从未练习——去写一部长篇小说。发生什么见鬼的事啦？带着受挫的情绪，他飞快地打下——“行动敏捷的棕色狐狸扑向懒狗”。
然而他所读到的文字却是：“如它一直所努力的，弗莱彻小海湾城设法在严酷的大西洋冬季中生存下去。”
再度全身发抖，像触到冰块一样。真是疯了，他心想。我从未听说过“弗莱彻的小海湾”，还有那个修饰句。太可怕了。极尽粉饰，华而不实。
震惊之余，他再度疯狂敲击键钮，盼望读到胡言乱语，祈祷自己尚未失去理智。
奇怪的是没有胡言乱语，这次他看到如下字句：“城镇居民像新英格兰海岸线一样坚韧。他们具有花岗岩般的性格，能抵抗大自然的惩罚；他们仿佛从沿岸那些不屈的岩石那儿学到了生存的本领，不屈不挠地抵御潮汐的冲击。”
埃里克感到害怕。他明知不曾打下如此字句，再者他决不会强迫自己打出不曾想过的东西。这些句子太糟糕了，冗长烦琐，我的天，矫揉造作的商业化语言。遣词造句纯属畅销书作者的煽情手法。
他义愤填膺，疯狂地敲打键盘，决心要搞清楚到底发生了什么。他那作家的矜持荡然无存。畅销书的低级趣味激励他去写篇专栏文章，抨击小说的无耻堕落，它们只是为了迎合最低级的平民口味。
但他读到的却是：“１２月底的降雪遮盖了弗莱彻的小海湾，大地沉睡了，一片冰封。一月份，二月份。城镇居民们挤成一堆，蜷缩在家中的炉灶或壁炉旁边，大眼瞪小眼地互相望着被迫聚在一起的熟悉的面孔。狂风在卧室窗口外怒吼，妻子丈夫们不久便互相生厌。三月到来，冰雪融化。四月接踵而至，大地复苏。和煦的春风唤醒了大自然，弗莱彻小海湾的人们也蠢蠢欲动，激情待发。”
埃里克跌跌撞撞走向苏格兰酒，这次他不用杯子了，直接把嘴套在了瓶口上。他浑身颤抖，翻肠搅肚，怕得要死。当索然无味的酒精从唇问滴漏时，他一阵晕眩，赶忙撑住厨台以免跌倒。精神错乱中，他觉得只有三种解释：其一，他疯了；其二，他醉了，就像楼梯上的醉鬼，产生了幻觉；其三，也是最难接受的理由，这台打字机非同寻常。
它的怪模样应该让人想到这一点。
仁慈的上帝！尖锐的电话铃声使他一惊，差点滑倒在厨台边。他努力稳住身体，蹒跚地朝起居室走去。他知道那部电话不久也要失去。两个月的期限，他没有能力去支付账单。生活到了这种地步，他怀疑这个电话是电话公司打来的，通知注销他的服务。
他摸索着拎起电话，迟疑了一下，说：“你好。”但他已说不上两个音节了，只剩下“…