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姚二被判流放，与荣雨田一起到边远地区做苦力，从此也没了这些人的音讯。
鞠蓉感到娘的手猛地开了，再看时，娘已咽了气，神态安详，面带微笑。
埋葬母亲的那天，鞠蓉的倒插门女婿郭古良为母亲挖好了墓穴后，最后一个上来。只有鞠蓉看到她丈夫不动声色地从袖中掏出了那小木匣，塞进泥土里，别人谁也没在意。棺材徐徐降下，那小木匣被深压在棺材底下了。
做完这件事，夫妻二人感到一种解脱后的轻松。
唐知县邀鬼捉凶
根据丰沛民间传说以及《泗上人物》撰写。
湖西县乡民爱淘深井，深深的井水通着微山湖，清冽甜柔。男子喝了这井水，旷野扬声如牛吼，女子喝了这井水，林下对唱似画眉。正常年景，村村寨寨热衷于打窝班，即自发组织梆子戏班，自编自演自娱。民国初年，全县有八十八个窝班，出类拔萃、占据县城者为唐家班，头牌红角儿当数唐家班的唐知县。这唐知县姓史名赶牛，他读过两年私塾，略通文墨，有点才情，自编了一出梆子戏《唐知县审诰命》，自己饰演唐知县，剧情出自肺腑，演来情满意满，奋发时嗓音高亢嘹亮，缸缸瓮瓮和声；抒情时，声腔沙软醇浓，洞洞穴穴共鸣。每当唐知县挑帘登场，第一口便令千百戏迷醉倒。戏演得太火，乡民狂喜之余，给他送了个诨号唐知县，原名史赶牛渐渐不为人知。
随史赶牛进戏班的还有韩大用，韩与史为私塾同窗，韩的学业远比史出色，作诗撰文样样精通。可戏班卖的不是诗文，是口艺，大用天生一副公鸭嗓子，用赶牛的话说，你嚎一嗓子甩出的活活是一根锥子，谁听戏就攮死谁！学戏不成，无奈大用改行学打锣。大用心想：锣，不过是个铜盘子，有什么打头？经师傅老亮一指点，大用醒悟了，一面铜锣盖着的是龙王庙里的泉眼，直通太平洋，学问深着呢！从此虚心苦练，三个严冬三个酷暑，眼见成了气候，什么“急急风、四击头、扑灯蛾、水底鱼……”，整天“叮叮咚咚……叼叼铛铛……遣遣切切哐哐……轰轰隆隆咣咣……”一面铜锣击出十五种不同的声响，加上“摸”“搓”“捂”三招，锣技压倒了师傅老亮，一面锣能打出十八种声音，得了个绰号十八锣。
史赶牛有个怪癖，演戏时热衷于横生枝节，戏谑耍弄同行，戏谑的对象永远是自己的同窗十八锣。举个例子：“唐知县”挑帘登场，（道白）花径扫，贵客来，我喊侄儿韩大用，要他打酒带买菜。（喊）大用我儿！我儿大用！
“呃——”执锣的韩大用气得咬牙切齿，还得声答声应。梨园有个规矩，救戏如救火，戏把儿（柄儿）放出来了，你不能不接。台下的观众浑然不知，戏班的人清清楚楚，个个捂着嘴偷着乐。待缄锣戏散，史赶牛戏装刚卸下，还没洗脸，大用蹿上去一把揪住，劈胸几拳，赶牛也不示弱，两人拳脚相向，在园子里摔起了轱辘，直打到伙夫高喊“开饭”，两人才拍拍满身泥土，跑向伙房。
这天刚刚缄锣，大用正要去找赶牛泄愤，抬眼见几个扛枪的走进后台，为首的一人没穿军装，胯边斜吊着一把盒子炮，脸黑得如同火棍头。韩大用认得是匪首麻黑来了。因见过几面，只得点头致意，招呼落座。麻黑并不缠绕，只说要见见唐知县。最近一段日子，麻黑几乎天天来找“唐知县”，赶牛一直避着麻黑，到底为了什么？大用并不知道，但从直感上总觉得不是什么好事。按常理大用应该用话绊住麻黑，给赶牛留个空挡，让他逃跑。可赶牛刚刚戏弄了大用，大用正在气头上，便借力放箭，答曰“跟我来！”
大用带领麻黑一伙找了几处，不见赶牛，便走向戏园的一角，那儿矗着用秫秸夹成的茅房，老远就见茅房里有个人影儿，半蹲半站地装作出恭，大用走过去扭住耳朵，将赶牛揪了出来，交给了麻黑。
清末以来，黄河屡屡在湖西盘龙集一带决口，黄患制造流民，流民滋生土匪。大小匪徒利用安清帮发展势力，打着“劫富济贫”的旗号，“喊户”“架肉蛋”，有的土匪公然绑架知县，向县官勒索，弄得几任知县挂印弃职，卷铺盖逃跑。这时土匪麻黑夜袭张勋的辫子军，夺得了一些枪支弹药，拉起了一彪人马，很快成了湖西县势力最大的土匪。麻黑有个老舅，姓朱名孝，揣一本《奇门遁甲》，摆卦为生，得了个诨号叫朱半仙。朱半仙找到麻黑，训诫道：君子之德“风”，小人之德“草”。风动千家旗，家家黄道运兴。草滚万户“莓”，户户黑道鬼旺。君子求得天下太平，小人要的举世喋血。麻黑呀麻黑，要做君子，不能做小人呀！麻黑父母早亡，老舅是世上唯一的亲人，最听老舅的话。从这天起，麻黑的队伍不论走到哪里，都举着两面旗帜，一面写着“扰民是贼子”，一面写着“绞杀三番子”。这三番子即安清帮，因是山东潘某创建，潘字拆开来为“三番”。麻黑要做《水浒传》中的宋江，替天行道。湖西百姓暂得安稳，感激涕零，望着麻黑的两面旗帜，激动地称其为双子军。
麻黑怀着一腔好心情，走在县府门前的大街上，身后一声炸响，原来是老舅来了，麻黑正欲向老舅表一表湖西县的太平盛世，不成想老舅的竹竿早又戳到自己脑门上了：“麻黑呀麻黑，你大不孝呀！”麻黑忙跪下请教老舅，朱半仙说：“你不睁开眼看看，三尺衙门，民事荒芜，县府大院，冤狱累累呀！”麻黑委屈地说：“自从最后一任知县王中文卷铺盖逃走，湖西没有了县宰，苦主诉告无门，老舅是知道的，外甥我是一肚子青菜屎，无韬无略，不是个断案理事的家什，看着这一帮又一帮淌血流泪的苦主，我更急呀！”朱半仙顿着手中的拄杖，仰天长叹：生铁铸就的秤砣，针尖大的心眼也没有呀！唐家班的唐知县断案如神，你就不能把他借来？老舅一句话，如同醍醐灌顶，麻黑恍然大悟，立马去了戏园子拜见“唐知县”，可史赶牛偏偏不识抬举，一直躲着麻黑，不愿与他见面。麻黑无奈，只得带一伙兵丁，强行将史赶牛押至县府。
麻黑将赶牛按在雕花圈椅上逼史赶牛做一回真的唐知县，赶牛愈觉哭笑不得，拍着屁股说：那是演戏，是假的！不见戏园子门上对联，你一枪我一刀枪枪刀刀都是假。假的不能当真，断不了案理不了事。麻黑身后的秃顶老兵识得几个字，又是个戏迷，插上来说：下联呢？伏地哭仰天笑哭哭笑笑皆成真。你以为麻司令不识字，逞心糊弄司令是不是？麻黑动了怒，直吼“给你脸不要脸！”将赶牛关进西跨院一间号房里。
史赶牛在号房里蹲了一天一夜，又饥又渴，实在不是滋味，递出话来，要求与十八锣会面。麻黑还算礼貌，亲自陪着十八锣来见史赶牛。号房门打开，史赶牛蹿上去一脚，将十八锣踢倒，韩大用一个鲤鱼打挺，翻身扭住史赶牛，两人厮打起来。麻黑大叫关门，叫这两条疯狗咬吧！号房门关上，这对“打友”偏偏不打了。赶牛喘着粗气骂：“你把我架到劈柴火上烤了！啥时把你孩子撂井里啦？麻黑逼我干知县呀……”韩大用“扑哧”笑了：“赶牛呀赶牛，这话也该是你说的？在演戏这个小舞台上，好歹你也算个角儿，不料在人生这个大舞台上，你是个熊包！……甭跟我瞪眼，往日显摆你是条汉子，今儿我看清了，你是条狗熊！”赶牛斜起眼睛盯住大用：“听话音，你想当？”大用款款一笑：“要我干我就干。你做你的知县，我当你的师爷，怎么样？出了不测，尽管推到我身上，下油锅我垫底！”赶牛低头不语，大用长叹一口气：“人生一世，草木一秋，褚玉璞、张宗昌干的是大坏事，咱为啥不能干一番大好事？徐州的李二柱也是戏子，乱世中毛遂自荐，做了徐州府的知州，受到一府八县百姓的拥戴。当个知县，咱就不能？”十八锣的锤头，今儿不是敲在铜锣上，下下都是敲在史赶牛的心坎上。赶牛心动了，说有几个条件必须先给麻黑提出来，丑话在前，事情好办。
两人蹲在号房里拟定了四条，传给了麻黑。第一条、唐知县是临时，称代理；第二条、韩大用是书吏，协助一切公务；第三条、知县、书吏白天断案，晚上演戏，不拿俸银；第四条、一旦正式知县上任，立即交班。麻黑对这四条十分满意，一边听着一边颔首，连说了一串“好！好！好！”当天布告全县，催促史、韩二位走马上任。
戏中的唐知县成了现实中的唐知县，消息不胫而走，有喜的有疑的也有骂的。商家眼皮子活，县城东西南北四关，比着准备旗帜、联语，敛钱筹办宴会。史、韩两人摒却一切拜访，婉拒任何贺仪，只把心思集中在公务上。第一天接理了一桩忤逆案两桩斗殴案，还算顺利。第二天就麻烦了，接手的是一桩扯乱的线蛋，越急越理不出头绪。
这天一大早，史赶牛奔向县府大院上班，远远看见县府门前闹哄哄一团，里三层外三层的人群正围观着什么。赶牛拨开人群，见地上一副担架，担架上躺着一具血肉模糊的尸体，尸体旁跪着一个哭泣的青年。史赶牛瞅了几眼，匆匆步入大厅，与提前来到的十八锣韩大用商量了几句，紧接着命差役将跪着的青年招进厅堂。史赶牛自报家门，说自己是临时秉政的唐知县，不惜肝脑涂地，愿为百姓平冤狱解困厄。桌侧坐着的韩大用早已打开卷宗，握笔在手，拉出一副详录的架势。那青年坐在唐知县的对面，口口声声对县太爷感恩戴德，一面哭泣，一面诉说。
那担架上的死者是青年的爹，名叫杨光友，青年名叫杨小明，家住城北杨塘村，毗邻的双夹寨住着江、罗两大家族。为了抵御旱灾，几年前杨塘村与双夹寨联合修建了一个水库，两村约定轮流灌溉稻田。杨小明说：“前一段日子，正赶上大旱，稻田龟裂，灾情严重，按照约定，初一至初十本是我们杨家灌田的日期，不想他们江、罗两家依仗人多势众，违反规约，竟一直用吊杆汲水。我们眼睁睁看着稻苗焦枯却捞不到灌水。父亲整天急得火燎燎的，三番五次抗议，他们不理不睬。我父亲再也搂不住火了，提了一把刀前去抗争，叔伯们怕父亲吃亏，也紧跟着相邀前往。不想，他们两家早有准备，不等开口，蜂拥而上，四五十口子，提大刀的，握长矛的，扛棍棒的，围着父亲就照死里打。叔伯们赶到解救，他们仍不肯罢手。我们村十几人闻讯赶到时，父亲已被他们打死了，去的人敌不过他们人多，慌忙逃回，叔父杨光香因身受重伤没能跑掉，被他们抓进了寨子，至今下落不明。我爹他死得惨啊，请大人为我爹报仇！”
唐知县察看了死者尸体，只见血与泥搅和在一处，衣服变成了血饼，无法数清身上有几处刀痕，肩膀和小腿被刀削下的皮肉耷拉着，拖到地上一寸多长，致命的伤有两处，一处是左额的棍伤，头皮被砸开，露出白煞煞的颅骨，最严重的是当胸的一刀，刀口一寸多长，刀尖扎进一拃多深，透心透背，哪会不死？
“死得好惨！”唐知县心里嘀咕了一句。
正当唐知县要飞签拘捕凶手的时候，忽见街口涌过来一群人，为首的是个六十来岁的老头，高挑个儿，又干又瘦，自报家门说：“俺们是双夹寨的江、罗两姓的人，来跟杨家见官理论的。”
唐知县吩咐升堂。
左堂口跪着杨家，右堂口跪着江、罗两家。
唐知县先命杨小明讲话。杨小明将爹爹被害经过详细叙述了一遍。
唐知县问江、罗两家：“杨小明所说是否属实？”
“回大人，杨小明片面之辞，大人千万不要轻信。”回话的是那个领头的瘦老头，虽说脑袋瘦得像提不下来的蒜苔，嗓门却瓷实洪亮，一派膛音。
“你是何人，姓甚名谁，报上来！”
“小的姓江名立清。”原来这瘦老头就是江家的族长，刚才杨小明曾不止一次地提到这个名字。看样子是个经过场面的旱刀笔，只听他不紧不慢地说：“当初俺们与杨家联手修建水库，就有口头约定，天旱时俺们白天用水，杨家黑天用水，杨光友硬是不循约定强行霸占水源，乘我们忙于提水的当口，手拿凶器冲上水库，砍断桎梏的吊绳，打伤江、罗两家精壮，这场殴斗完全是杨光友挑起来的，俺们完全是自卫，自卫伤人是难免的，按律条，官家是不应该追究的，俺们逮走了杨光香是真，只是为了给他治伤，并没有伤他性命。”
“嗯？”唐知县显然不信。
“大人若不信，俺们已把杨光香带来了，现正在衙门外边，有人陪他。请大人传杨光香一问便知。”
杨光香很快被传到堂上，唐知县对他道：“殴斗的经过到底是怎样的情景，仔细道来。”
杨光香说得与杨小明说得大致相同，唐知县又问：“你被掳后，他们待你如何，据实禀报！”