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小钟感到奇怪，不解地问：“哥哥为何伤心？有什么难处，有什么不可以明白告诉弟弟？”
“不是为兄不信任弟弟。袁夫人正值青春年少，弟弟也是青年，倘若弟弟为袁夫人受尽千辛万苦，立下汗马功劳，反而蒙受不白之冤，那弟弟就太冤枉了，我也太对不起弟弟了。那样弟弟一辈子抬不起头来，我也无颜面对世人。我若去照顾袁夫人，那边拯救袁公的大事你是办不成的，左右两难，不能不令我伤心！”
三年前袁从岳的夫人过世，新续夫人是大家闺秀，年仅二十三岁。小钟听了哥哥说到这一节，心里犹豫起来，想了半天，忽然气愤地质问哥哥：“父母同袁公相比，谁更重要？”
大钟答：“父母给我们生命，袁公给我们恩义，恩义与生命同等重要呀！”
“袁公与自身相比，谁更重要？”小钟又问。
“古人云杀身成仁。自身固然应该珍惜，为了报答袁公，也可以随时舍弃的呀！”大钟答。
小钟猛然站起，拔出佩刀，挽了挽衣袖：“小弟自幼崇敬豫让、聂政等侠义之士，他们能舍生救主，我为什么不能？再说，我还有同胞哥哥钟家后嗣可以延续，现在我该以身报答袁公！”说着解开衣裤，就要阉割自己。
大钟一把抓住佩刀：“弟弟，不可莽撞，你这是白白葬送自己的性命呀！”
小钟丢了佩刀，双手抱住脑袋，难过得掉下眼泪，连连质问哥哥：“你要我怎么办呀？你要我怎么办呀？！”
大钟心里一阵难过，紧紧抱住小钟，在他心目中眼前这个身高体壮的汉子，还是十几年前那个抹鼻涕的弟弟：“你还年轻。不懂得自阉的厉害，自阉好比闯鬼门关，九死一生，弄不好是要丧命的！在这个世界上，你是我最亲的亲人了，我又怎能忍心看着你遭受身心残疾的痛苦！但事到如今，为了报答袁公，也只得如此了。南山千层岩上有个丈风观，丈风观里有个丈风道人，丈风道人一生研究阉割之术，为此宫中多次诏他传授阉技，并有著作《阉割三要》行世，弟弟可速去丈风观晋献三炷高香，并请丈风道人为你净身，确保万无一失。这样，我才能够放心。”
“哥哥不必难过，要紧的是您保重身体，为咱们钟家接续香火，小弟就会含笑面对磨难了。我净身之后，必须在道观静养一段时曰，袁公那边事急，哥哥不必等我，你可即刻进京，我一旦刀伤愈合，能够行动，自然会追随袁夫人。”
于是弟兄二人分手，按计划行事。
小钟买了些干粮和香烛，沿着崎岖的山路犯难进取，向山顶攀登，挣扎了三天，终于登上了千层岩。按照大钟的吩咐，小钟在千层岩的丹墀上点燃一炷高香，盘腿面香而坐，大约一个时辰，一炷香尽，林密处走出一玄衣道童，将小钟引入道观。观中殿堂清秀典雅，七色炼丹炉雄踞正堂前面。小钟在七色炉前点燃一炷高香，盘腿面炉而坐，约摸一个时辰，一炷高香燃尽，又一道褐衣道童将小钟引入正堂。正堂凿山而建，砌墙三尺，堂高五丈，正中屹立一尊老君像，长髯飘飘，面皱千叠，苍苍然，浑浑然，古朴而睿智。小钟在老君像前点燃一炷高香和七根白烛，盘腿面对老君而坐，又是一个时辰，香烛燃尽，一长髯道人手执佛尘健步走出，身似岩棱，目如电光，一派仙风道骨模样，小钟知道这就是丈风道人了，忙伏身跪拜。
丈风道人将小钟扶起，问了小钟的姓名和家世，根据进观礼数，丈风道人早知道小钟的意图，问道：“恕我冒昧，你年纪轻轻，有何苦恼，欲净身自残？”
小钟便将兄弟二人如何投在袁太守名下，袁公如何宽厚仁德，兄长如何给袁公招祸致使袁公身陷囹圄、袁夫人流放边陲，现在必须保护袁夫人又必须保全名节，才不得不净身自残，前前后后讲了一遍。
丈风道人听了，深为钦佩，但又为小钟惋惜：“为何入世太深，自寻烦恼？如此身残心碎，更不可取。贫道我著《阉割三要》，目的是从医术层面研究宫廷阉割之术，抨击它的弊端，揭露它的残忍，并不主张为抑制人欲而阉割净身。我劝你要三思而后行！不要上儒学之当，遗恨终生。”
小钟见丈风道人不愿为自己净身，情急神乱，通地一声跪在地上，苦苦哀求。
丈风道人长叹了一声：“好吧，你先住在观中，待七天之后配成了麻敷散，我即给你净身。”
小钟心急，怎能白白拖延七日，忙说：“道长，不用麻敷散难道就不行吗？”
“当然可以。用麻敷散的目的是致麻镇痛，使你在麻醉中忍受利刃，不知不觉中度过难关。如果不用此药，疼痛刺心裂骨实在无法忍受。”
小钟果断地说：“再疼我也不怕，袁公的事情紧迫，请道长立即动刀。”
丈风道人再三劝阻，小钟坚不动摇，丈风道人拗不过小钟，只得答应立即动手。
丈风道人引小钟到后院一间密室内，让小钟躺在木榻上，丈风道人欲将小钟的脚手绑在四角的柱子上，小钟说不必了，我可以自持，同时拒绝用黑布蒙起眼睛，只同意衔一块牛皮在嘴里，以免咬破唇舌。
丈风道人用干酒给小钟洗了下身，然后将又窄又薄的阉刀在酒火上烧得又红又亮。一刀下去，小钟浑身每块肌肉都在痉挛，整个身子像灌满水的皮布袋，竦竦地抖动，但嘴里却一哼没哼。随着阉刀的滑动，吱啦啦冒起一股白烟、刹时室内弥漫起刺鼻的皮肉烧焦的煳味。小钟毕竟正值青春，血脉旺盛，虽然用了火刀止血技术，但鲜血依旧如同泉涌，溅出一尺多远。
剧痛中小钟一声没吭，表现出超人的毅力和韧性，这使丈风道人大大感动。他飞刀游刃，一会工夫手术均告完毕，当缝完最后一针时，丈风道人用肘头蹭了一下汗水，感慨地说：“钟鼐，真铁人矣！”
再看衔在小钟口中的牛皮，已被咬成一团碎渣，完全没有牛皮的形状了。
小钟请求将剜出的睾丸拿给他看看。
丈风道人说：“按照阉割太监的规矩，要将剜下之睾交本人过目，这叫与子孙后代告别。然后放进油锅里炸了，用荷叶包裹藏在屋梁上风干，交由被阉者的弟弟或侄子保存，等到被阉者死后入检时，再取出与遗骸一起放入棺椁，这样太监才能进入自己家的老林。如不这样，只能游荡荒山做孤魂野鬼了。丈风观不守宫中的规矩，却有自己的道法，阉下之睾由操刀的道长收藏，放入老君炉中炼成金丹，等被阉者万一返悔时，再来观中，将金丹和药酒吞下，还可以恢复八宝男子的雄性。按本观法规，这次不准您本人过目的。”
小钟绝了念头，不再提看的事，静下心来养伤。开始几天股间如同燃了一把烈火，周身神经不时地痉挛，疼得粒米不进夜不能入眠，道童怕他饿坏了，只好捏一些果汁滴进他的嘴里，由于身子虚弱，每当换药时，疼痛刺入骨髓，虚汗淋淋漓漓，身下积了一汪一汪汗水。
七天之后，疼痛慢慢缓解，丈风道人用药草及花蕊配制了一种绿膏，涂在刀口上，吸纳刀口的热毒，同时绿膏慢慢硬化，成陶状硬壳，使阳物定型，不致于患了缩阳症。
疼痛缓解，进食增加，小钟躺在矮铺上，心情有些好转，山风洞穿木窗而来，清清的、凉凉的，蓝靛颏儿鸟的叫声使他想了蓝天白云，青山绿树，他的心中有一支歌，一支童年的歌，想唱，他想放开噪子唱一支《春天里来》。正在这时，他的手无意识地碰到两股之间。他想，自己不再是一个男人，也不是女人，是个不男不女的东西，是个丑类，这样活在人世还有什么意义？禁不住悲从中来，两汪清泪溢满了眼眶。
丈风道人一步站到小钟面前：“钟鼒，后悔了吗？如果后悔现在还来得及。”
“不，我不后悔！”小钟忙用袖口抹去满溢的泪水。拿下绿膏硬壳，刀口也开始结痂，原来圆圆的鼓鼓的两枚睾丸现在已经没有了，两股之间平展展的，只有袖珍型的阳物家像只虫子软软地晃动着。丈风道人用棉絮蘸了干酒清洗了，高兴地说：“险关已过，现在要紧的就是静养了。”
小钟摸摸两股之间，觉得倒也干净，像摘除了许多累赘。试着慢慢地滑下床铺。
丈风道人见了满脸愠怒，正色道：“从动刀到痊愈，要经过一百天，你才躺了三十七天，怎么能下床呢？”
伤势一天天好转，小钟躺在床上越来越感到难受。他一天一天数着日子，数到九十天上，他再也耐不住了，自知与丈风道人商量也没有什么用处，第二天夜里，干脆乘天黑悄悄溜出丈风观逃之夭夭。
小钟步履匆忙，刚下了千层岩第三层台阶，只见眼前一亮，丈风道人手托一团磷火站在自己面前，小钟吓了一跳，忙倒头下拜。丈风道人并没有责备他，只说一句“落花随风去，燕子归巢来。”然后挥了挥手，“去吧！去吧！”
小钟步下几级台阶，回望丈风道人已经无影无踪，一时心情激动，也不再多想什么，朝着宁波城里奔去。
小钟潜入跟随袁太守多年的书办王昕家里，将前后情形向王昕讲述了一遍，王昕十分感动，拿酒食招待小钟，告诉小钟说：“袁公解往京都，只听说判了斩刑，迄今生死不明。袁夫人流放到滇南鹿寨，一个月前已由官差押着上路了。这鹿寨在什么地方？谁也说不清楚，据差役说，是个荒凉不毛的山区。”
王昕与衙中故旧凑集了一百两银子，连同几件衣物送给小钟。小钟告别王昕，匆匆上路，追赶袁夫人去了。
4
小钟一边赶路一边寻问，想在途中寻觅到袁夫人的踪迹。俗话说大路朝天各走一边，谁知道袁夫人是沿哪条路走的呢？小钟一直追了一个多月，也没有看到袁夫人的踪影。
过了赣州，山间多有瘴气，一旦染上瘴毒，那将不堪设想。小钟只好花十两银子买了一匹小骟马，带足了干粮和清水，一天也不下马，只管往前赶路。因山区荒辟，有时赶不上旅店，趴在马背上打个盹儿又继续前进。过了郴州，幸好有一群商人带路，才顺利到达滇州。按照当时的规矩，流放到此地的犯人，解差必须先到州衙交割手续，然后州衙登记造册，交地方监管。小钟到了滇州衙门寻问，得知袁夫人还没有来到，小钟便到滇州驿站做佣工。以便等待袁夫人。
过了十几天，果然袁夫人到了，乘四名解差到酒店喝酒的机会，小钟上前拜见袁夫人。自从袁公落难那天起，大钟和小钟兄弟二人，逃得无影无踪，袁夫人窝了一肚子火气，耿耿于怀。小钟跪倒在袁夫人面前苦苦哭诉，将前后情形讲了一遍，袁夫人将信将疑。袁夫人被判流放时，因使了银子，获准带一女佣张妈伺候，这张妈心地善良，觉得小钟不远万里来到滇州，实属不易，就对夫人说：“流落天涯，能有一个熟人相伴也是三生有幸，待我验看一下他的身子，便可知真假。”
张妈将小钟带进一间侧室，见刀伤硬痂刚掉不久，还留有两道白痕。张妈连连嗟叹，感动得流下眼泪，急忙禀报给夫人，夫人知道自己误解了小钟，后悔不迭，忙向小钟赔礼致歉。
三人商量后，由袁夫人出面，送给解差四十两银子，说小钟是娘家派来服役的仆人，解差离开宁波时曾受过王昕、吴广凡等人的托请，今又得了银子，也不作梗，便允许小钟留在夫人身边服役。
第二天—早，解差到滇州衙门办了交割手续，然后返回宁波，滇州衙门又派了两名差役将袁夫人等押解到滇南鹿寨，交地保管监管。
这鹿寨在滇西南三百里，是个汉人与苗人杂居的地方，汉、苗之间你偷我抢，经常发生械斗，强盗歹徒多如牛毛。名义上袁夫人等必须在地保监督下行动，实际上地保根本不管不问，谅你也跑不出这重重叠叠的大山。
给袁夫人安排的住处是山脚下的两间小屋，无院无墙，周围只有浓浓密密的树林，原来也是流放犯人居住的地力，袁夫人和张妈住在屋里，小钟便在树林中野宿。鹿寨靠近原始森林，夜间常有狼群出没，青叶毒蛇在灌木丛中浮游，往往致人于死地。袁夫人十分担心，劝小钟说：“你跟婢女没有什么两样，何妨都住在屋里呢？”
小钟坚决不肯，执意在外面野宿，还打趣地说：“咱们的祖先有巢氏不是住在树上的吗？这叫遵守祖制呀！”他每夜点起篝火，燃起苘杆，好像居住在华灯四射的仙境，几个月来居然没发生任何危险。
为了解除袁夫人的忧虑，小钟自己摔坯，自己伐树，经过两个月的苦战，建起了两间土坯房，一半作为灶房，一半作为自己的卧室，这就方便多了。
看着当地人开山，小钟也学着开山；看着当地人凿石，小钟也学着凿石。叮叮当当，天明天黑，这样的活小钟从来没有干过，双手磨起了串串血泡，袁夫人和张妈心痛地劝他休息，他却不肯，赶在冬天来临之前垒起了一个小院，院中还垫起了一块菜地，收拾得干干净净，像一个家�