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帝听后，方知其详，随即派一个名叫张骞的使者和羽林中郎将秦景、博士弟子王遵等12人，西去寻访佛法。传说这些人西去经36国，来到大月氏（在今中亚阿姆河流域），遇到两个西方僧人，一个叫迦叶摩腾，一个叫竺法兰，张骞等人延请二僧，并抄写了一些佛经，用白马驮负，回归汉朝。
二胡僧同张骞等人回到汉朝后，受到了汉明帝的热烈欢迎。根据胡僧的指点，汉明帝使宫中画工摹画了释迦牟尼佛像，摹画之像与汉明帝所梦神人几乎一模一样。于是，明帝使画工再摹画数幅，置于诸宫中供养。接着，汉明帝又请迦叶摩腾与竺法兰二胡僧将带回的佛经翻译为汉文。为了译经方便，汉明帝便使人于洛阳雍门外修建佛寺一座，使二胡僧居其中译经。因经文是白马驮负而来，故将该寺取名为白马寺。
关于白马寺名称的由来，另还有不少说法。其一是说西域某国国王，曾多次毁寺灭佛，当时有一招提佛寺正处于即将毁坏之际，夜里忽有一匹白马绕寺塔悲鸣，这位国王听后，顿生悲慈，停止了毁寺灭佛行动，并将该寺改名为白马寺，此后凡所建佛寺均以白马寺为名。其二是说汉明帝夜梦神人遣使求法后，就开始了兴建佛寺活动，最初建立的佛寺取名为招提寺，后世有帝王欲毁寺灭佛，因夜梦白马绕塔悲鸣而打消了念头，并将该招提寺改名为白马寺。
这些史实和传说，对于从小受佛教熏陶并崇信佛教的天后武则天来说，自然是十分清楚的，她因私情而安置薛怀义，但使薛怀义主持白马寺的重修工程，恐怕在很大程度上还是为了向天下表明她本人对佛教的重视，因为白马寺在佛门数以万计的寺院中的地位，就充分说明了这一点。
天后武则天现在有暇顾及佛教了。
身为白马寺主的薛怀义频繁在后宫出现，无论怎样企图遮人耳目，不久便成了公开的秘密，朝臣百官都知道这个和尚到后宫去干什么去了。尽管这纯属皇太后武则天宫闱中的隐私，朝臣百官们无权过问，但这个自称天后的花甲女人，毕竟是每日临朝称制的人，她的如此行径自然会引起朝臣百官心理微妙的变化。很快，在对待薛怀义的问题上，朝臣们分为两派。一些想极力讨好天后武则天的人，开始对薛怀义竭尽溜须拍马之能事，他们当面奉承，背后夸奖，甚至亲自为薛怀义牵马，仿佛这个隐身于佛门的人已经成了太上皇。而另一些大臣，则对薛怀义这种人嗤之以鼻，他们不得已的时候，表面上也可能对这个和尚卑躬屈膝，但骨子里却非常看不起他，认为他只不过是靠伟岸的性器官获得显赫的位置而已，他们觉得与这种男妓是羞与为伍的。薛怀义在得到天后武则天宠幸的同时，的确也不断遭受着那些朝臣们的白眼，这使很有男子阳刚之气的薛怀义颇为难受，他觉得如果这是在江湖上或市井中，一定要把这些人一个个地撕烂，但现在他也只能忍受。
在不断遭受白眼的一段时间后，薛怀义实在忍不住了，他变得狂躁、暴虐，他在出入宫禁时骑着御马，由十几个宦官侍候左右，无论是官员还是平民，只要有谁妨碍了他，他就会如疯狗一样扑上去，把那人打得遍体鳞伤，然后扬长而去。特别是遇见道士，由于不是同道中人，更是故意殴打，最后竟将对方的头发剃光才肯罢休。薛怀义如此放肆了一段时间后，看见并无人敢来管自己，以后就更加肆无忌惮了。而身在后宫的天后武则天并非不知道这个秃头无赖的行径，但当她一旦被这个男人紧紧搂在怀里时，便把原来想好责备他的话语忘得一干二净，她在这个秃头男人的温存中默认了他的所做所为。
薛怀义由此更是趾高气扬了。白马寺的重修工程在他的监管下，进展也的确顺利，因为参加施工被征召来的民工都害怕这个佛门的凶煞恶神，他们在薛怀义高扬的皮鞭下卖力地干活，无奈之中，权把参加白马寺的施工作为到佛家所谓的地狱里走了一番。朝廷中那些溜须拍马的官员们，谄媚地称薛怀义为薛师，若见他乘马过来，都匍匐在地，爬到他的马前向他请安，就连天后武则天的侄子武承嗣、武三思之流也都像家奴一样，听薛师的支配，为薛师牵马拉缰。可是，这薛怀义根本没有把这些人放在眼里。不仅如此，薛怀义利用白马寺度僧的机会，把自己原来混迹街头的那帮弟兄们，全都招揽进了白马寺，命他们都剃光头，出家当和尚。这帮人本来就缺乏遁入佛门的根机，不但不诵经拜佛，而且溜出山门到处惹事生非，触犯法律，还没有人敢说一句话。当朝的右台御史冯思勖实在看不下去了，几次都把这帮凶和尚捉来问罪，无奈有薛怀义庇护，都没有能够惩治，反而使薛怀义怀恨在心。一天，薛怀义在路上与冯思勖相遇，他二话没说便令随从将冯思勖抓住，打了个半死。
在薛怀义如此嚣张的气势下，多数朝臣都是敢怒不敢言，因为他们非常清楚，得罪了这个和尚，就等于得罪了天后武则天，而且他们都领教过这个60多岁女人一生的残酷与心狠手辣，他们怕由此而祸及全家，祸及子孙后代。但是，当时也确有人不信邪，他便是刚刚就任宰相的苏良嗣。一天，薛怀义乘马耀武扬威地从太初宫的正门进入，迎面碰上这个苏良嗣，按朝中礼仪，只有朝廷命官才可从正门出入，而且下属遇到上司应该恭敬让路。薛怀义已经霸道惯了，不但不给当朝宰相让路，反而昂首挺胸径直向前，把苏良嗣挤到了路边。苏良嗣见如此横行霸道，不觉怒火中烧，命手下人把薛怀义从马上拉了下来，一连打了十几个耳光，直打得薛怀义抱头鼠窜，狼狈不堪。晚上进宫之后，薛怀义即向天后武则天告枕头状。天后武则天一开始很愤怒，很为薛怀义抱不平，她甚至想要罢了苏良嗣的宰相；但她很快又变得平静了，因为她本人十分清楚地知道，自己在高宗皇帝在世时，私生活一直很检点，经常为朝臣所称颂；而现在，自己却陷入了对面首着迷的程度，朝中大臣也多次隐晦地劝谏过自己，而自己也多次在愤慨的大臣面前竭力为薛怀义的怪癖行为开脱。在开脱时她总是说这个薛亲家，即太平公主驸马的叔叔，也就是佛门的薛大师，是秉承自己的旨意出入宫禁的，他是替自己主持重修白马寺，而且还要他在宫禁中举办法会，所以请朝臣们不要想到别处；当然这个薛大师行为有些怪癖，还请大家多多谅解。一个临朝称制的皇太后，能如此低三下四地乞求朝臣百官不要与薛师过不去，大家心里自然也明白了其中的微妙之处。对于这次薛怀义挨打的事，天后武则天拿出了一种息事宁人的态度，因为她知道自己的行为有短。她对薛怀义说：“你以后可从太初宫的北门出入，南门里南衙是朝廷办公的地方，不要再轻易从那里出入了。”对此，薛怀义亦是无可奈何。
白马寺重修工程终于完成了。为了兑现自己重修白马寺尊崇佛教的诺言，也可能是为了讨得薛怀义的欢心，使他能在床第之上更加效犬马之力，天后武则天决定亲自去整修一新的白马寺摘额开光。
这天，整修一新的白马寺梵呗齐鸣，钟鼓震响，寺主薛怀义率众僧躬身立于寺前道路两旁，迎请天后武则天的大驾光临。天后武则天在朝臣的陪同下，身上散发着袅袅清香，来到了白马寺。白马寺内气氛顿时隆重起来，天后亲临白马寺使佛门僧众更加坚信佛教在天后心目中的重要地位。寺主薛怀义始终陪着天后武则天在各个殿堂内穿行，但他们二人在此不能有半点非分的举动。她偶尔会看一眼身边的这个光头男人，她突然间觉得这个伟岸的男人剃了光头穿上袈裟真有点不伦不类。他双手合十，一路垂着刚剃过的光头，一副目不邪视心无旁鹜的样子，嘴里还不停地念着阿弥陀佛，仿佛拒尘世于千里之外了。天后武则天非常清楚这个虚伪装蒜假戏真作的男人的内心。她想自己一旦需要，就会立刻把这个属于自己的男人召进后宫，剥掉他这身道貌岸然的伪装。
天后武则天在白马寺伽蓝院的大堂中，端坐在佛祖释迦牟尼的像前，接受白马寺僧人的礼敬。在这种肃穆庄严的气氛中，天后武则天十分动情地表述了自己身为皇太后对当今佛教的态度。她先从自己与佛教的种种因缘谈起，出人意料地回忆起了自己当初在后宫冷落时供佛诵经的情景，诉说了自己当初在感业寺披剃后与佛教的因缘，历数了自己再度入宫后数十年极力扶持佛教的每一件事情。天后武则天就这样用平缓的语调讲述着自己与佛教的一切因缘，这种平缓的语调中浸透着一种情感，一种威严。座下的全部僧众，包括寺主薛怀义在内，都被天后武则天对佛教的认识和对佛教的情感所震服，他们首先感觉到的是自己虽身披袈裟，却十分无知；自己虽是佛门中人，却对佛教没有感情，比起座上的天后武则天来，自己是多么的渺小啊！他们在肃立聆听中，突然间感到座上的这个女人，再不是什么天后了，而是一尊弥勒佛！这也正是天后武则天此时叙述自己与佛教种种因缘的目的。
天后武则天在白马寺的一番慷慨陈词，绝不是心血来潮，也不是兴致所至，而是别有用心，她要通过在这座千年古刹中的演说，向天下人表明自己的心境，要通过以薛怀义为首的白马寺僧众，向天下僧众传递一种信息，这便是天后武则天即是佛，即是弥勒转世。
天后武则天在众僧的礼送下，被浩浩荡荡的马队车驾簇拥着，离开了白马寺。薛怀义不失时机地命众僧敲响了钟，为这位尊崇佛教的转世弥勒送行。
当晚，在薛怀义和众弟子们沉浸于对天后武则天几近下流的评头论足中时，突然后宫派来专使，宣薛怀义前往后宫觐见天后。
薛怀义得意忘形地几乎跳了起来……。
天后武则天正式开始捉摸怎样利用佛教来实现自己的目的。
如前所述，唐高宗仪凤元年（公元676年）中，天竺沙门地婆诃罗来长安，上表请求翻译佛经，高宗皇帝和武后准其所请，使设立译馆译经，并诏其译馆规模、程式等完全按玄奘法师译馆体例设置。至天后武则天垂拱三年（公元687年），地婆诃罗共译出佛经18部，深受天后武则天的赏识。这地婆诃罗为了适应传法和译经的需要，将名改为日照，僧俗尊称其为日照大师。也就是在这一年，日照大师在译经时，不幸圆寂，享年75岁。此事报奏天后武则天后，她十分重视，并下敕厚礼安葬，还以自己的名义施舍绢千匹，以充殡礼。有天后的敕命及施舍，使得日照大师的葬礼异常隆重。史载，会葬当日，从神都洛阳到龙门山阙，数万人跪送日照，号恸之声震天动地。这在表面上看，是为一个有成就的异国和尚举行葬礼，但在实际上，却是一场声势浩大的崇佛运动，始作俑者就是天后武则天。这日照和尚被葬于龙门香山后，诸大臣又上奏天后武则天，请求为他建寺开龛，天后武则天欣然准奏，命朝廷于香山建香山寺，造佛像七龛，为这场崇佛运动划了一个圆满的句号。
除掀起一浪高过一浪的崇佛运动外，天后武则天看重异国和尚，特别是那些从事佛经翻译的异国和尚，还有更为深刻的用心。这深刻的用心，对于天后武则天来说，也是一种自觉或不自觉的意识，她自己也一下子无法说清楚，全凭感觉。她感觉到这些从事译经的异国和尚，对实现自己的目的一定会有帮助。究竟是什么样的帮助，天后武则天也无法搞清楚，无法弄明白，只是一种潜意识的感觉。因此，礼敬从事译经工作的异国和尚，就成了天后武则天当时十分重视的一件事。也就是在日照大师圆寂的这一年，她又想起了唐高宗永淳二年（公元683年）来华的南天竺僧人达摩流支，不知他现在在何处，命人查寻。不久，查寻报告说达摩流支现在西京长安，天后武则天忙差人将他延请至神都洛阳，并亲自接见。达摩流支见自己受到天后武则天的如此礼遇，便将名改为菩提流志，意为觉爱，领受天后武则天的旨意，于神都洛阳佛授记寺设立译馆，继续进行佛经的翻译工作。
这菩提流志的译经，后来的确为天后武则天实现自己的目的发挥了极其重要的作用。
天后武则天已经下了长期称制的决心。这个决心是逐渐形成的。是在她长期参与朝政并取得较大成效，诸子又无能力来承担江山社稷的情况下，才使她终于暗暗下了这个决心。既然下了这个决心，就要成佛了，就要有所行动了，就要为实现这个决心去努力了。垂拱四年（公元688年）正月，天后武则