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皇可以稳步地朝着既定的目标迈进了。
越是接近目标，越要谨慎从事，这是圣母神皇武则天当时十分注意的。当人们以为她马上就要黄袍加身时，她却偏偏用事实来证明自己的时机还不成熟。她又要创造和制造时机了。她要在刚刚竣工的富丽堂皇的明堂举行大享活动。为了使这次大享明堂活动收到自己预期的效果，她在拜受洛图后不几天，便命将明堂向文武百官和老百姓开放，让他们自由参观。前往参观的人络绎不绝，无不交口称赞，认为这是圣母神皇的一大奇功，虽然有些奢侈，但也是唐王朝国力强盛的体现。在这样的称颂声中，圣母神皇武则天这才感觉到自己就是王朝的旗帜，决心通过大享明堂而鼎新革故，建立起自己一统天下的新型王朝。
永昌元年（公元689年）正月初一日，以圣母神皇为主角的大享明堂活动如期举行。活动的整个过程，是那么的隆重肃穆，那么的神圣庄严，表面上看好象是圣母神皇完全出于对神祇的崇拜，但在实质上，这次活动有着极为明显的政治色彩，她不仅要在明堂布政维新，而且要在这里登上女皇的宝座。这只是个时间迟早的问题了。
正月初三日，圣母神皇武则天在明堂接受文武百官的朝拜祝贺；次日，她又在明堂宣布了朝廷今后的施政纲要，并颁发训词，以勉励文武百官；正月初五日，圣母神皇武则天于明堂设宴，召文武百官赴宴，把大享明堂活动推向了高潮。后不久，圣母神皇武则天又在明堂命按礼追尊武氏祖考，并起用武承嗣为宰相，继续为实现自己的目标创造条件。
一直到这时，圣母神皇武则天在把一切都基本安排好之后，才回过神来向佛教发出了一种明显的信息，她希望佛教在最为关键的时刻能有惊世之举。
她仍然以薛怀义的作为希望引起人们的注意。
这薛怀义因为监修明堂有功，被封官授爵后，更是趾高气扬。加之，继续不时出入后宫，与圣母神皇同榻而卧，使这个老女人在床第上神魂颠倒，薛怀义更觉得不可一世。薛怀义的平步青云，虽然缘于一个契机，但自然离不开他自身的努力和才能，也离不开这个老女人的苦心栽培。在大享明堂的那几天里，每天晚上圣母神皇武则天都要召薛怀义入侍。薛怀义在这种情况下，每每要认真地服侍好这个圣母神皇，他十分卖力，几乎是殚精竭力。但是，这几天的床第之上，圣母神皇武则天的用心似乎并不在情欲，没有激情和渴望，更不像往常那样显得如饥似渴，那样不知满足。这让薛怀义感到莫名其妙，不知所措了。他在内心中反复思忖，想找到准确的答案，但他做不到，因为他的阅历，他的根基，只能顺应这位老女人性欲的渴求，根本无法猜出这位老女人内心的其他想法，特别是和朝政有关的君国大事。薛怀义只能等圣母神皇武则天的吩咐了。
这时的圣母神皇武则天，的确有些想法要对薛怀义说，但她又欲言又止。她不是怀疑薛怀义的忠诚，而是不放心这个看似道貌岸然而缺少心眼的市井混混的粗鲁和张扬，在某种程度上是担心这个和尚会成事不足败事有余。几天来，她反复思考，在薛怀义宽大胸怀的拥抱中思考。她曾经想暗示这个和尚该做什么事，但她又知道，他根本不可能明白她暗示的用意。想来想去，圣母神皇决定以退为进，采取旁敲侧击的方式，促使这个和尚掀起佛门关键性的举动。
这天，圣母神皇武则天下诏称：梁国公、左威卫大将军监造明堂有功，成就很大，为了使明堂这个建筑更为完整，请薛怀义再行在明堂北监修天堂一座，内造大佛一尊，大佛的形制等有关事宜，请神都洛阳的高僧大德们会同薛怀义议定，报奏后修造。这薛怀义领旨后，便急召当时在神都洛阳的诸高僧大德，协商修造大佛事宜。在平时，神都洛阳的高僧大德们一般和薛怀义这样的和尚是不来往的，他们的虔诚，他们的信仰，决定了这些高僧大德根本瞧不起薛怀义，甚至有些高僧大德还暗地联系，准备冒死上奏圣母神皇武则天，请将这个败类逐出佛门。而薛怀义的本性和那种暴发户式的心态，也从来没有将这些高僧大德们放在眼里，在他们面前总是飞扬跋扈。现在，圣母神皇武则天要求薛怀义与神都洛阳的高僧大德们议定天堂的造像，等于向佛门投去了一种信任的信息，尽管薛怀义和那些高僧大德们相互不齿，但为了这种信任，他们还是怀着不同的目的，坐到了一起。他们共同决定造一尊特大的夹纻弥勒佛像，并报奏圣母神皇同意。
按照薛怀义和高僧大德们的商定，这尊夹纻弥勒佛像是有史以来最大的，约高九百尺，一个鼻孔比斗斛还要大，一个小拇指上可以坐下几十个人。为了安放这尊弥勒佛像，天堂被设计成一个比明堂更为宏大的建筑。薛怀义真可谓不辞劳苦，日夜监修，不久这座巨大的建筑便修造完毕。还没有来得及修造弥勒佛像，由于天堂太高，建好后不久便被风刮倒了。薛怀义为此好生恼怒，无奈之下还得再建。重建工程在薛怀义的监理下，日役万人，所需木料全都由江南采伐运送而来，所费以万亿计，基本上耗尽了朝廷的府库之藏，引起了不少臣僚的不满。圣母神皇武则天听说后，也不多追问，任凭薛怀义如此折腾。她要看这薛怀义怎样折腾下去。
这薛怀义虽与佛门无缘，不是一个真正的和尚，但却顺着圣母神皇武则天的旨意，能挖空心思地想方设法完成好天堂和大弥勒佛的修造任务，这一点被佛门的那些高僧大德们所认可，因为他们觉得造大弥勒佛和修天堂，无论有多少蕴义，但最直接的还是佛门的弘法大事，是对佛门的张扬和看重，他们开始主动为薛怀义出谋划策，使大弥勒佛和天堂能够顺利建好。当他们听说这一工程的费用无法筹措时，便主动提出大弥勒佛的资费由佛门筹集，他们共同发起了集资活动，不久便筹集到数十亿钱，交于薛怀义，用以修造大弥勒佛。
这正是圣母神皇武则天所希望看到的。她看重的不是佛门所出的数十亿钱，而是看重佛门的那种主动，那种把佛教命运与自己的地位联系在一起的主动，这便是她处心积虑想通过薛怀义的行动带动起来的东西，这东西对她非常有用，而且在目前的关键时刻，只有佛门才能为她实现自己的目标铺就道路。
圣母神皇在此基础上，继续推行她所设计好的程序。
这一年（永昌元年，公元689年），于阗国（今新疆和田一带）沙门提云般若来到西京长安，听说中土圣母神皇武则天在神都洛阳广揽胡僧，便直奔神都洛阳谒拜圣母神皇，后者见提云般若求谒恳切，便于明堂即行召见。召见中，圣母神皇问提云般若有何要求，这提云般若马上答应愿为圣母神皇翻译佛经，武则天准其所请，令在神都洛阳魏国东寺设立译场，并令当时的高僧德感、慧俨、法明和恒景等参与其事。召见时圣母神皇武则天问该僧，其名字是何意？该僧回答说为天智，武则天听后微微一笑说：“天智天智，应该有无边的智慧啊！”提云般若听后，觉得其中有许多微妙之处，不便再行追问，便退了出来。等到在魏国东寺安置后，这提云般若就此事问法明和尚，法明和尚听后笑而不答，给提云般若留下了一个猜不透的哑谜。
不久，突厥犯边，圣母神皇急召文武百官于明堂，商议平息突厥边患事宜。对于这次突厥犯边的原因，群臣心里都十分明白，圣母神皇武则天比别人更明白。主要是因为这几年里，特别是高宗皇帝仙逝以后，李唐王朝几经废立太子和更换皇帝，国势大减，所以使突厥觉得有机可乘；加之武则天从天后到皇太后，从皇太后再到天后，再到圣母神皇，其间有徐敬业、李贞等的反叛，也使突厥形成了中原不稳的认识，认为有了挺进中原的机会。但是，他们不曾认识到，尽管在这种更换废立的多事之年，中原王朝的政治统治仍然是非常牢固的，他们被假象或表面现象所迷惑，以致妄起兵端，进犯中原。面对突厥犯边，群臣的意见基本一致，都主张发重兵予以回击。圣母神皇武则天采纳群臣意见，决定发兵回击。但她却任命薛怀义为新平军大总管，指挥军队北上讨伐突厥。这一决定，多少出乎群臣们的预料，他们觉得用一个无能的花和尚去承担军国大事，简直是开玩笑，但屈于惧怕圣母神皇的威严，谁也没有敢站出来反对。
薛怀义率军北上，抵达紫河（今内蒙古南部黄河支流浑河），没有见到突厥军队，便在单于台（今内蒙古呼和浩特北）刻立石碑留念，记载了这次出征的情况，然后回军南下。薛怀义回到神都洛阳后，圣母神皇亲自出面为其接风洗尘。为表彰薛怀义出征的功劳，圣母神皇为其加爵为辅国大将军，晋升为右卫大将军，改封鄂国公、柱国，并赐帛二千段。圣母神皇武则天对薛怀义的这次彰扬，并不是出于他是自己的面首这一私情，而是大有别的用意，是给佛门看的，希望佛门拿出惊世之举。因为这是圣母神皇这一二年来对佛教张扬的用心所在。
到了这时，薛怀义也终于悟出了最近圣母神皇武则天对自己倍加赏识的原因。
薛怀义感觉到，圣母神皇通过拜受洛图、大享明堂、布政维新等一系列活动，根本目的是想当女皇，想成为人间的弥勒佛。她一直给佛门和自己寻找机会，目的无非是要佛门和自己拿出当女皇的充分证据来。因为圣母神皇拜受的宝图，只是说“圣母临人，永昌帝业”，并没有说圣母神皇可以改朝换代，代唐自立。如果没有充分的根据，贸然改朝换代，必然会是名不正言不顺，必然会被人们认为是窃国大盗。因此，寻找根据是圣母神皇武则天给予自己和佛门的希望。
那么，在什么地方可以找到女子称帝的证据呢？这薛怀义召集了一帮人，进行了反复地考证和研究。这帮人中，既有佛教沙门，也有文人儒士；既有薛怀义的心腹知己，也有想在政治上投机取巧的闲散之人。他们了解到，在唐王朝疆域的西边，就有一个女国，其地约在葱岭（今帕米尔高原）以西，以女性为国王，这女国王经常居住在较高的楼上，有侍女数百人，且五日一听政，处理政事。在唐王朝的南面，有一林邑国，其王范头利死后，几经内乱，该国老百姓即立范头利女儿为国王。在唐王朝的东面，有新罗国，其王真平死后，国人亦立真平之女善德为王。上述种种情况，尽管是确实的存在，但这些国家都是一些小国，其风俗习惯、文化传统等与大唐王朝亦有差异。所以，这些情况，只能作为舆论去宣传一下，不能成为圣母神皇当女皇的根据。
薛怀义等人又在古代流传下来的文献典籍中去寻找根据，又是空劳一番。因为，以儒家思想为核心的传统思想，一直主张男尊女卑，一直是重男轻女，其中根本没有女子可以称王称帝的记载，相反却有很多不许妇女参预政治的诫律。
这帮人在无奈之中，又突然想起了佛经，他们想在佛经中找出圣母神皇武则天可以称帝的依据。为了广泛发动，薛怀义不辞劳苦，几天内走遍了神都洛阳的梵刹寺院，恳请一些精通经文的高僧大德提供线索。同时，薛怀义利用晚上入侍圣母神皇武则天的机会，不时地报告他正在办理的事情的进展情况，受到了那个老女人的极度称赞和百般温存，薛怀义由此更是信心十足不辞劳苦地东奔西走。
有道是功夫不负有心人。这天，薛怀义接到报告说，魏国东寺天智（提云般若）译场的僧众们，找到了女人可以称帝的依据。薛怀义便急匆匆地赶往那里。原来，参与该译场工作的法明和尚在整理佛经译本时，在北凉昙无谶所译的《方等大云经》中，发现了两段关于女人当国王的经文。
这《方等大云经》，在唐以前就译成了汉文，各种佛经目录著录有两个译本：一个是前秦竺佛念的译本，称为《大方等无相经》，亦称《大云经》，这一译本至唐代已不存。另一译本即北凉昙无谶的译本，亦称《大方等无相经》、《大云无相经》、《大云密藏经》，一直流传至唐代。魏国东寺译场的法明和尚所指的就是这个译本。
该《经》中关于女人当国王的经文，一是出自卷四《大云初分如来涅槃健度第三十六》。具体内容为：
宣说如是大云经典，时彼城中有王名曰大精进龙王，王有夫人名曰护法。……尔时佛告净光天女：“且待须臾，我今先当说汝因缘。”是时净光天女闻说己，即生惭愧，低头伏地。佛即赞言：“善哉！善哉