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“做得好，我的侄儿！”他叔叔对他说，“我想你已经准备好了。”
埃齐奥很是高兴。“谢谢您，叔叔，感谢您教给我的这些。”
马里奥以一个熊抱作为回答。“你是我的家人！这些既是我的职责，也是我想做的事！”
“我很庆幸您说服我留下来了。”
马里奥用锐利的目光打量着他。“这么说——你重新考虑过离开的事了吗？”
埃齐奥迎上他的目光。“很抱歉，叔叔，但我决心已定。为了妈妈和克劳迪娅的安全考虑——我打算到海岸那边去，然后坐船去西班牙。”
马里奥没有掩饰自己的不快。“请原谅，我的侄儿，但我教给你这些技艺既不是为了打发时间，也不是为了让你自身受益。我教你这些，是为了让你做好准备，以便对抗我们的敌人。”
“如果他们找到我的话，我会的。”
“这么说，”马里奥语气苦涩，“你真要离开？抛开你父亲为之奋斗，并为之付出生命的一切？否认你自身的血统？很好！我没法装作并不失望的样子——事实上，我非常失望。不过就这样吧。奥拉齐奥会带你去女修道院，等你确信你母亲的状况可以旅行以后，他会送你们离开。祝你好运。”
说完，马里奥转过身去，大步走远。
又过了几天，埃齐奥耐心等待母亲在平和宁静的环境里彻底康复，他自己则以沉重的心情做着出发的准备。最后，他再次造访那座女修道院，打算就这样带她们离开。他发现她们的状况比期望的要好很多。克劳迪娅和几位年轻修女成为了朋友，而埃齐奥惊讶而又不那么愉快地发现，她开始被女修道院的生活所吸引。他母亲的身体稳定却缓慢地恢复着，只是女院长对他的打算表示了反对，说他母亲仍然需要休养，暂时还不能动身旅行。
因此，他返回马里奥的城堡时感到满心忧虑，而且他明白这种忧虑只会与日俱增。
在那段时间里，蒙特里久尼正在进行某种军事准备，而此时正进行到紧要关头。这样的景象让他心烦意乱。他的叔叔踪影全无，不过他成功在地图室里找到了奥拉齐奥。
“出什么事了？”他问，“我叔叔在哪儿？”
“他在准备作战。”
“什么？和谁？”
“噢，如果你打算留下来的话，我想他会告诉你的。但我们都知道，你打算离开。”
“可是……”
“听着，你的老朋友维耶里·德·帕齐正在圣吉米亚诺招兵买马。他把那里的卫戍部队增加到了三倍，还放出话说，等他做好准备，就会来把蒙特里久尼夷为平地。所以我们打算先发制人，碾碎那条不知天高地厚的小蛇，也给帕齐家一个不会太快忘记的教训。”
埃齐奥深吸一口气。这件事改变了一切。也许这正是命运——这正是他潜意识里渴求的刺激。“我叔叔在哪儿？”
“在马厩里。”
话音刚落，埃齐奥转身就走。
“嘿！你要去哪儿？”
“去马厩！那儿肯定也有属于我的一匹马！”
奥拉齐奥目送他离开，脸上浮现出微笑。
* * *
＇1＇位于意大利中部的一座小镇。
第七章
1477年春天的一个午夜，马里奥在埃齐奥的陪同下率领部队，来到圣吉米亚诺城的前方。这将是一场激战的开端。
“再告诉我一次，你为什么改变了想法。”马里奥快活地说。
“你还真是百听不厌。”
“是又怎么了？总之，我知道玛莉亚还有段时间才能康复，而且你也明白，她们在这儿会很安全。”
埃齐奥笑了。“我已经说过了，我想要担负起责任来。而且我也说过了，维耶里来找你麻烦是因为我。”
“我也说过了，年轻人，你太看得起自己了。事实在于，维耶里来找我们麻烦，是因为他是圣殿骑士，而我们是刺客。”
马里奥说话的时候，目光扫过圣吉米亚诺几乎紧挨着的塔楼。那些方方正正的建筑物几乎高耸入云，而埃齐奥有些奇怪的感觉，他觉得自己见过类似的景象，但那不是在梦里，就是在另一段人生中，因为他的脑海里并没有相关的清晰记忆。
每座塔楼的顶端都有点燃的火把，城镇围墙的城垛上和城门边也亮着许多火把。
“他在那儿布下了重兵，”马里奥说，“从那些火把来看，维耶里恐怕已经料到我们会来。真可惜，但我并不吃惊。毕竟他和我一样，手下也有探子。”他顿了顿，又说：“我看到防御土墙上有弓箭手，城门也守卫森严。”他继续扫视那座城市，“但即便如此，他的兵力似乎也不足以守住每座城门。南部的城门看起来就没什么守军——他肯定觉得那里受到攻击的可能性最小。所以我们要攻打的正是那儿。”
他抬起一条手臂，又踢了踢马腹。他的部队跟着他向前移动。埃齐奥骑马跟在他身边。“这就是我们要做的事，”马里奥语气紧迫，“我的部下和我会与那座城门的守军交战，而你要做的就是越过城墙，从内部打开城门。我们的行动必须无声而又迅速。”
他解下一条插着飞刀的皮制带子，递给埃齐奥。“拿上这个。用这些来解决弓箭手。”
等到足够接近之后，他们下了马。马里奥领着一支精锐部队，开始接近城镇南门外的守军。埃齐奥离开了大部队，飞奔着穿过这最后的几百码距离，利用灌木丛和小树林来遮掩行踪，最后来到城墙下。他戴着兜帽，借着城门边火把的光，他看到自己在墙壁上的影子就像一只老鹰的脑袋。他抬头看去，陡峭的城墙高耸在他面前，足有五十英尺，甚至更高。在这个位置，他不知道城垛上是否有人。他系紧装着飞刀的皮带，开始攀爬。墙壁用料石砌成，没有太多支撑点，爬起来相当费力，不过接近墙头的射击孔给了他稍事歇息的机会。他谨慎地越过城垛的边缘向里面观察：左边的防御土墙上有两名弓箭手，他们背对着他，身子前倾，手握着弓。他们看到了马里奥的部队，正准备朝那些刺客雇佣兵射击。埃齐奥没有犹豫。如果他们不死，他的朋友中就会有人送命，而在此刻，他格外感激叔叔坚持要教给他的那些新本领。他迅速集中精神，双眼注视着这片昏暗地带，随后抽出两把飞刀，以惊人的准头一把接一把地丢了出去。第一把飞刀刺中了一名弓手的颈背——一刀毙命。那人一声不吭地软瘫在垛口上。第二把飞刀飞得稍慢一些，却带着十足的力道刺中了第二个弓手的后背，对方发出沉闷的呼喊，一头栽进下方的黑暗里。
在埃齐奥的下方，在一段狭窄的石头阶梯的底部，正是那座城门。不过眼下，他开始庆幸维耶里没有足够的兵力守住每道城门，因为门的内侧连一个士兵都没有。他一次三级地走下阶梯，动作仿佛是在飞翔，很快，他就找到了能够控制沉重的铁制门闩的拉杆，只要打开门闩，这扇十英尺高的橡木城门就会打开。他被迫用上了全身的力气去拉动拉杆，因为这种装置并不是设计成单人操作的，不过最后他还是办到了。接着他又用力去拉门上的那只齐肩高的巨大铁环。城门开始缓缓打开，而他看到，马里奥和他的手下也完成了他们血腥的使命。两名刺客倒地死去，但维耶里的二十名守军也去见了上帝。
“做得好，埃齐奥！”马里奥轻声喊道。到目前为止，似乎还没有人拉响警报，不过这只是时间问题。
“我们走吧！”马里奥说，“放轻脚步！”他转过身，对他的一名士官说：“回去带大部队过来。”
接着他小心翼翼地带着部队，穿过寂静的街道——维耶里肯定是实施了宵禁之类的法令，因为街上空无一人。在途中，他们几乎与一支帕齐家的巡逻队正面遭遇，他们躲回阴影里，让敌人通过，随后再从后方发起攻击，干净利落地解决了他们。
“接下来呢？”埃齐奥问他叔叔。
“我们需要确认卫兵队长的位置。他名叫罗伯托。他应该知道维耶里在哪儿。”马里奥一反常态地有些紧张，“我们已经浪费了不少时间。还是兵分两路的好。听着，我了解罗伯托。在这个时间，他不是在最喜欢的酒馆里喝得烂醉，就是在城堡里呼呼大睡。你去城堡那边。带上奥拉齐奥和十几个好手。”他看看开始亮起的天色，嗅了嗅变得凉爽的空气。“黎明前跟我在大教堂那边碰头汇报。别忘记——我可是把这群无赖交给你了！”他对手下们亲切地笑了笑，带上他自己的部队，消失在通向山顶的街道上。
“城堡在镇子的西北方——长官。”奥拉齐奥说。他咧嘴笑了，其他人也一样。埃齐奥既能感觉到他们对马里奥的顺从，也能感觉到他们对于他这样缺乏经验的指挥官的担忧。
“那我们就出发吧，”埃齐奥语气坚定地答道，“跟我来。留神我的信号。”
城堡位于城镇中央广场的一侧，距离大教堂不远，在镇子所在的小山山顶附近。他们畅通无阻地到达了那里，但在进入城堡之前，埃齐奥发现门口有几名帕齐家的士兵守卫在那里。他示意部下们退后，随后孤身接近，始终藏在阴影里，步履轻盈得就像狐狸，最后来到足以听清他们交谈的位置。很显然，他们并不喜欢维耶里的领导，比较激动的那个简直滔滔不绝。
“听着，提巴多，”卫兵之一说，“我可不喜欢那个小狗崽子维耶里。我觉得他连尿到桶子里的本事都没有，更别提抵挡来势汹汹的敌人了。至于罗伯托队长，他喝得太多了，简直像一瓶穿着制服的基安蒂葡萄酒！”
“你说得太多了，佐汉，”提巴多提醒他，“还记得口无遮拦的贝尔纳多有什么下场吗？”
佐汉闭上了嘴巴，严肃地点点头，然后说：“你说得对……我听说维耶里把他弄瞎了。”
“噢，多谢了，我还想保住眼睛，所以我们这些话还是打住吧。我们不知道还有多少人跟我们的想法一样，维耶里的探子也无处不在。”
埃齐奥满意地回到自己的手下那边。闷闷不乐的守军可没什么战斗力，不过说不定维耶里还指挥着一支强大而忠诚的亲信部队。在维耶里其他的手下那里，埃齐奥明白了指挥官本身可以变得多么令人惧怕，但眼下的任务是进入城堡。埃齐奥扫视广场。除了那一小队帕齐家的士兵以外，广场上昏暗无光，空无一人。
“奥拉齐奥？”
“什么事，长官？”
“你能解决掉这些士兵吗？动作要快，而且别弄出动静。我要试着爬到城堡顶上，看看他们在庭院里安排了多少兵力。”
“我们来这儿为的就是这个，长官。”
埃齐奥留下奥拉齐奥和其他人去解决门口的卫兵，确认了一下皮带上还有充足的飞刀，随后跑了一小段路，来到与城堡毗邻的一条小巷里。他爬上附近的屋顶，又从屋顶跳到城堡顶上，下方便是城堡的内部庭院。维耶里显然忘了在当地大户人家的屋顶塔楼上部署哨兵，而在那样的制高点，他们能看清城里发生的一切——埃齐奥不禁为自己的幸运感谢上帝。不过他也知道，马里奥的大部队的首要目标就是控制那些塔楼。从城堡顶上，他看到庭院里空无一人，于是跳到柱廊顶上，再从那里跳到地上。接下来，他老练地打开城堡的铁门，指示手下躲进廊柱的阴影里——他们已经把卫兵的尸体拖到了隐蔽处。为了避免引起疑心，他们又把城堡的铁门重新关好。
不管怎么看，这座城堡都像是被废弃了似的。但没过多久，广场那边就传来了人声，另一群维耶里的手下出现，他们打开铁门，走进庭院，搀扶着一个身材粗壮、有些发福的男人，后者显然喝得烂醉。
“看门的那些混账东西哪去了？”那人质问道，“该不会是维耶里撤消了我的命令，又派他们去巡那该死的逻去了吧！”
“罗伯托长官，”搀扶着他的士兵之一恳求道，“您该去休息了吧？”
“你这话啥意思？我不是好好儿的回来了吗？而且今晚还长着呢！”
士兵们让他坐在庭院中央的喷泉边上，然后站在周围，不知该如何是好。
“谁都觉得我不是个好队长！”罗伯托自怨自艾地说。
“胡说八道，长官！”离他最近的那人说。
“维耶里觉得我不是，”罗伯托说，“你真该听听他跟我说话的口气！”他顿了顿，扫视周围，努力集中精神，然后又用伤感的语气说：“他撤我的职只是时间问题了——或许更糟！”他又停了口，抽了抽鼻子，“我的酒瓶呢？拿来！”他喝了一大口，看了看里面，确认已经喝光，然后再随手丢到一旁。“都是马里奥的错！真没想到，他竟然会从维耶里鼻子底下把他的侄子——把那个小杂种救走！这下子维耶里气昏了脑袋了，而我还得面对我的老战友！”他疲惫地四下张望，“亲爱的老马里奥！你们知道吗？我和他曾经并肩作战。可他拒绝跟我一起加入帕齐家，就算这儿的酬劳更多，住处更舒适，军备更好——还有许�