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“大团长——行行好吧！”雅各布勉强吐出这句话来，“还不算太晚！再给我一个弥补过失的机会——”但他随即被自己的血呛得说不出话来。
“噢，雅各布，”罗德里戈柔声说道，“你真是太让我失望了。”
他抬起匕首，凶狠地刺向雅各布的脖子，力道之猛烈甚至让匕尖从颈背钻了出来，看起来切断了脊髓。他用力扭动匕首，随后才缓缓拔出。雅各布仰起身子，满嘴鲜血，但随后便倒在地上，抽搐了一阵，最后不再动弹。
罗德里戈用死人的衣服擦去匕首上的血迹，随后拉开斗篷，将匕首还入鞘中。“真是一团糟。”他喃喃道。接着他转过身，径直看向埃齐奥那边，咧嘴一笑，随后大喊道：“你可以出来了，刺客！抱歉抢走了你的战利品！”
埃齐奥还没反应过来，就有两个卫兵制住了他——他们外衣上的纹章是黄色盾牌上的红色十字，那是他的大敌的标志。他高声呼唤甘巴尔托，却听不到任何回应。他被拉到了那座古老剧院的舞台上。
“你好啊，埃齐奥！”罗德里戈说，“我对你的部下深表同情，但你真觉得我料不到你们会来？你真觉得我不会做好准备？你真觉得斯蒂法诺·达·巴科诺尼不是在我知晓并许可的前提下把会面的时间和地点透露给你的？当然了，我们不能让过程太过轻松，免得你察觉这是个陷阱，”他大笑起来，“可怜的埃齐奥！要知道，我们准备的时间比你久得多。我的卫兵在你们到来之前就藏在了林子里。只怕你的部下和你一样，被打了个措手不及——但我打算在杀你之前再看看活着的你。就算是一时兴起吧。现在我满意了。”罗德里戈笑了笑，对那些抓住埃齐奥手臂的卫兵说：“谢谢你们，你们可以动手了。”
他和艾米利欧·巴巴伊格跨上马背，带着随行的卫兵一同离去。埃齐奥目送他离开。他飞快地思索起来。有两个魁梧的男子按着他——藏在森林里的又有多少？博尔吉亚安排了多少兵力伏击他的部下？
“开始祈祷吧，孩子。”其中一个人说道。
“你瞧，”埃齐奥说，“我知道你们只是在服从命令。所以如果你们放了我，我就饶你们活命。如何？”
那卫兵笑了起来。“噢！听听你说的话！我这辈子都没见过在这种时候还能保持幽默感的……”
可他没机会把话说完了。埃齐奥弹出了腕刃，趁着他们毫无防备的机会，刺中了右边那个人。毒药开始生效，而那人蹒跚后退，在不远处倒下。还没等另一个卫兵反应过来，埃齐奥的匕首就深深刺进了他的腋下——他身上仅有的没被护甲遮盖的位置。重获自由之后，他跃入舞台边缘的阴影里，等待着。他没有等待太久。森林里走出了罗德里戈事先安排的十名卫兵，其中几个警惕地扫视剧院边缘，其他人则弯腰察看倒地的同伴。埃齐奥以山猫般的速度飞快地冲进他们之间，瞄准他们未被护甲遮盖的部位，接连挥出腕刃。惊恐又慌乱的卫兵们连连后退，等埃齐奥砍倒了五人之后，其余的敌人发出恐慌的叫声，掉头逃进了森林里。埃齐奥看着他们离开。他们不会向罗德里戈回报，除非他们希望因为无能而被绞死。罗德里戈也需要一段时间才会意识到他们的失踪，从而得知自己邪恶的计划早已破产的事实。
埃齐奥跪在雅各布·德·帕齐的身边。他遍体鳞伤，所有尊严也付诸流水，剩下的只有那副可悲、绝望而又苍老的躯壳。
“你真是可怜又可憎，”他说，“看到罗德里戈夺走了我的猎物时，我很生气，可现在，现在……”
他陷入了沉默，伸手想为雅各布合拢双眼。这时他才意识到，那双眼睛正在看着他。雅各布奇迹般地尚未死去——暂时还没有。他张嘴想要说话，却发不出任何声音。很明显，他正忍受着巨大的痛楚。埃齐奥最先想到的是留下他慢慢死去，但那双眼睛在恳求着他。他想起了那句话：即使曾遭受无情的对待，也该予敌人以仁慈。这也是刺客信条的一部分。
“愿上帝赐你安宁。”埃齐奥说着，亲吻了他的宿敌雅各布的额头，同时用匕首刺入了对方的心脏。
* * *
＇1＇原本为古老的印度—伊朗宗教系统的神，在公元前一世纪左右传入罗马，并广为流传。
第十一章
等埃齐奥返回佛罗伦萨，并将帕齐家最后一名成员的死讯告知洛伦佐公爵之后，洛伦佐既高兴又悲伤：佛罗伦萨和美第奇家族的安全竟然要用这么多的鲜血来换取。洛伦佐倾向于使用外交手段来消弭分歧，但正是这种想法使得他成为了意大利的自由城邦统治者之中的异类。
他奖赏给埃齐奥一件仪式斗篷，并授予了他“佛罗伦萨自由捍卫者”的称号。
“这真是一件无比慷慨的礼物，阁下，”埃齐奥说，“但恐怕我没有闲暇去享受它带来的好处了。”
洛伦佐很是惊讶。“什么？你打算这么快就再次离开吗？我原本还希望你会留下来，住回你的家族宅邸里，再接受城市管理层的职位，和我共事。”
埃齐奥鞠躬向他致谢，却开口道：“非常抱歉，但我相信我们的麻烦并不会因为帕齐家的覆灭而画上句号。他们只是一头庞大野兽的爪牙罢了。我眼下要去的地方是威尼斯。”
“威尼斯？”
“是的。那个和罗德里戈·博尔吉亚一起去见弗朗西斯科的人，他是巴巴伊格家族的成员。”
“巴巴伊格是威尼斯最有权势的家族之一。你是说这个人很危险吗？”
“他是罗德里戈的盟友。”
洛伦佐思索了片刻，随后摊开双手。“我带着最深切的遗憾放你离去，埃齐奥，但我知道自己始终欠你的情，这就意味着我没有权力去命令你。此外，我觉得你做的这件事从长远来看对我们的城市有益，虽然我可能活不到那一天了。”
“别这么说，阁下。”
洛伦佐笑了。“我很希望自己错了，但住在这个国家就像住在维苏威火山口——随时都在生死关头！”
在离开前，埃齐奥带了些礼物给安妮塔，又向她讲述了自己的近况，虽然对他来说，重游自己家族的宅邸令人痛苦，几乎没法下决心踏进门里。他有意绕开卡尔弗齐家的屋子，拜访了葆拉，却发现她尽管态度亲切，却一副心事重重的样子。他最后造访的是他的朋友莱昂纳多的工坊，但来到那里的时候，他看到的只有安格尼罗和因诺森托，那地方也像是已经打烊了。莱昂纳多不见踪影。
安格尼罗笑着向他打招呼。“你好啊，埃齐奥！好久不见！”
“确实好久不见！”
埃齐奥用询问的目光扫视周围。
“你想知道莱昂纳多去了哪儿。”
“他离开了吗？”
“对，但他会回来的。他带上了一些东西，但不是全部，所以因诺森托和我正在为他照看其余那些。”
“他去了哪儿？”
“说来好笑。师傅一直在和米兰的斯福尔扎家族打交道，可接下来达·佩萨罗伯爵就邀请他去威尼斯待一段时间——他要在那里完成五张全家福画像……”安格尼罗露出狡黠的笑容，“要是只有这些就好了，可威尼斯的城市议会似乎对他的建筑技艺很有兴趣，并且为他提供了一间工作室和相应的人手。所以，亲爱的埃齐奥，如果你想找他的话，就只能去威尼斯一趟了。”
“可我要去的正是那儿！”埃齐奥大声说道，“真是个好消息。他是什么时候离开的？”
“两天前。不过你要追上他应该毫无困难。他带了一辆装满东西的大货车，让两头牛来拉。”
“有人跟他同行吗？”
“只有车夫，还有几个骑马护卫，免得路上遇到麻烦。他们走的是通向拉文纳的那条路。
埃齐奥只带上了那些能够装进鞍囊的东西，而在骑马前行了一天半以后，他在道路的转弯处遇见了一辆沉重的、配有帆布顶棚的牛拉货车，大量机械和模型小心翼翼地装在车里。
车夫们站在道路的一侧，他们挠着头，看起来汗流浃背、心烦意乱，而那些护卫只是两个身材瘦弱的大男孩，手里拿着弩弓和长枪，正不断打量附近的一座小山。莱昂纳多就在附近，似乎正在设置某种杠杆装置。他抬起头来，看到了埃齐奥。
“噢，埃齐奥！真巧！”
“莱昂纳多！出什么事了？”
“我似乎遇上了一些麻烦。其中一只车轮……”他指了指一只几乎脱出轮轴的后车轮，“问题在于，我们得把马车抬起来，这样才能修理车轮，但我们几个的力气不太够，而我临时组装的杠杆又没法把车子抬到足够高的位置。你能不能……？”
“当然可以。”
埃齐奥朝那两个车夫招了招手，他们身材魁梧，要比那两个瘦弱的护卫有用多了。他们三人合力，将货车抬到足够高的位置，让莱昂纳多把车轮装回原位，又仔细地钉上钉子。等他做完这些以后，埃齐奥和其他人一起把货车放了下来，看着里面的东西。其中无疑就有他见过的那个蝙蝠形状的模型。看起来它又经过了不少修改。
等货车修好以后，莱昂纳多和车夫在货车的前排座位落座，其他人则骑马跟在货车两旁。护卫们一刻不停地来回巡视着。埃齐奥让马儿保持在莱昂纳多身边，和他说起话来。距离上次见面已经过去了很久，他们也有很多话题可谈。埃齐奥把近来的事告诉了莱昂纳多，而莱昂纳多说起了他的新工作，以及对威尼斯风光的期待。
“旅途中能有你作伴真好！不过我要提醒你，跟我同行会大大拖慢你的速度。”
“我很乐意。而且我要确保你安全抵达。”
“可我有护卫保护我。”
“莱昂纳多，别误解我的话，不过就算是初出茅庐的强盗也能解决他们，而且就像捏死一只虫子那么简单。”
莱昂纳多的脸上先是浮现出惊讶，随后是恼火，最后笑了起来。“那么我会加倍地感谢你的陪伴，”他露出狡黠的神情，“而且我有种感觉，你希望我安全抵达并不只是出于跟我的交情。”
埃齐奥笑了笑，但没有回答。他只是说：“我注意到你还在改进那个蝙蝠装置。”
“什么？”
“你知道我的意思。”
“哦，你说那个啊。我只是没事就拿来捣鼓几下而已。只不过我不能把它留下。”
“它是做什么用的？”
莱昂纳多有些不情愿。“我不太想在完成之前谈这个……”
“莱昂纳多！你可以相信我，”埃齐奥压低嗓音说，“毕竟我也把我的秘密托付给了你。”
在经历了一番内心的挣扎后，莱昂纳多开了口：“好吧，但你不能告诉别人。”
“我答应你。”
“就算你告诉别人，他们也只会以为你疯了，”莱昂纳多的语气显得很兴奋，“听着。我想我找到了让人飞上天空的方法！”
埃齐奥看着他，难以置信地大笑起来。
“早晚有一天，我会让你收起这样的笑容的。”不过莱昂纳多的口气并没有恶意。
他很快改了话题，谈起了与威尼斯：这座城市与意大利的其他城邦关系疏远，而且亲近东方大于西方——这既是出于商业利益，也是考虑到自身的安危，因为奥斯曼—土耳其帝国的势力已经扩张到了亚德里亚海的北部海岸。他谈到了威尼斯的美好与险恶，谈到了那座城市对贸易的推崇，谈到了它的富饶，它那离奇的建筑构造——那是一座在发源于沼泽地的运河上方，以数十万根粗大的木桩为基础而建起的城市——以及它惊人的独立性以及政治力量：不到三百年前，威尼斯总督曾让圣地耶路撒冷的一支十字军部队为自己效命，摧毁了所有在商业和军事上与他的城邦对抗的竞争对手，更让拜占庭帝国俯首称臣。他谈到了漆黑而神秘的死水，以及那座巍然耸立、以蜡烛照明的总督府邸；他谈起了他们说意大利语时的古怪口音，那种在对话间的长长沉默，还有他们华丽而俗气的穿着，他们技艺超卓出色的画家，其中的佼佼者当属乔凡尼·贝里尼，莱昂纳多很希望能与他见面。他谈起了他们的音乐，他们戴上面具庆祝节日的习俗，他们炫耀的习惯，以及他们对于下毒的精通。“所有这些，”他总结道，“我都是从书上看来的。想象一下真正的威尼斯会是什么样子吧。”
那里会很脏，会有很多人，埃齐奥冷冷地想着。就跟别的地方一样。但他还是向他的朋友露出了赞同的微笑。莱昂纳多是个梦想家。梦想家有做梦的权利。
他们进入了一座峡谷，说话声开始在两旁的峭壁间回荡。埃齐奥扫视着两边几乎看不见的崖顶，突然绷紧了身子。那些骑马护卫去了前方，但在这么狭小的空间里，他本该能听到他们的马蹄声才对。可他什么也听不到。峡谷里升起一片薄雾，周围突然冷了起来，这些都让他无法安心。莱昂纳多对这些浑然不觉，但埃齐奥能看出，车夫们也紧张起来，开始警惕地扫视周围。
突然，峭壁上落下一片小石子儿，吓得埃齐奥的马儿连连后退。他抬起头，眯着眼睛注视空中黯淡的太阳，他看