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我耸耸肩。“这有什么值得吃惊的？毕竟你也恨我，不是吗？”
“噢，你这蠢丫头，”她恼火地说，“我当然不恨你。我是你的校长。我只希望你越来越好。而且顺便说一句，我从不在门边偷听。”
我怀疑地看了她一眼。“每次要惩罚我的时候，你似乎都开心得很。”
她垂下目光。“火气上来的时候，我们都会说些气话，我也会后悔自己的措辞。但事实在于，虽然你不是我在这世上最喜欢的人，但我始终是你的校长。你的保护者。进这所学校的时候，你是个心灵受创的孩子，刚刚失去了母亲。你需要特别的关心。噢，没错，我对你的帮助最后都成了意志的较量，我想这并不奇怪。而且没错，我想我猜到你会觉得我恨你——至少在多年前，你刚到这所学校的时候恨过你。但你现在是位年轻女士了，埃莉斯，你应该更懂事些才对。我只读了日记里能确定你罪名的部分，但我读的那些足以让我明白，你的未来和这里的大多数学生都不一样，这点让我高兴。像你这种性格的孩子是不可能甘于操持家务的。”
我吃了一惊，几乎不敢相信自己听到的话。她留给了我消化吸收的时间，然后用柔和的嗓音续道：“现在我们都处在关键时刻，因为我们都做了糟糕的事，又都有对方想要的东西。我希望你对看到的事保持沉默，而你希望我写封信给你父亲。”她把日记推到我面前。“我会把信给你。我会为你撒谎。我会告诉他，你会在最后一年去伦敦暂住，好做你想做的事。等你完成了你非做不可的那件事，我相信回到我面前的会是个截然不同的埃莉斯·德·拉·塞尔。她仍旧保有儿时的活力，却抛弃了少年时的轻狂。”
她说会在当天下午把信交给我，于是我起身准备离开。我的怒气早已平息，羞愧让我头脑昏沉。我才刚刚走到门边，她却叫住了我。“还有一件事，埃莉斯。雅克不是我的情人。他是我儿子。”
这下我觉得母亲肯定不会以我为荣了。
1788年2月7日
我离圣西尔已经很远了。相当混乱的两天过后，我到了……
噢，不行。还是先别透露太多的好。先来回顾我的马车离开可怕的“贫瘠之宫”时的情景吧：我没有回头张望，也没有朋友对我说“一路顺风”，当然列文夫人也没有站在窗边朝我挥舞手帕。只有我坐在马车里，我的行李箱捆在马车顶上。
“我们到了。”到达加莱的码头时，车夫对我说。此时天色已晚，在鹅卵石路面的前方，海面暗沉起伏，码头里那些船的桅杆摇摆不定。我们的头顶是嘎嘎叫着的海鸥，周围的人们摇摇晃晃地来往于不同的酒馆之间——夜色渐浓，喧闹声无所不在。我的车夫不以为然地左右看了看，然后站在踏脚板上，取下我的行李箱，放到岸边的鹅卵石路上。他为我打开车门，顿时大吃一惊。我已经不是他当初接上车的那个女孩了。
为什么？因为在旅途中，我换了衣服。我换掉了那套可憎的制服，如今穿着马裤、衬衫、背心和紧身上衣。我摘掉了丑陋的软帽，又取下发夹，把头发束在脑后。走出马车的同时，我戴上三角帽，然后弯下腰去，打开行李箱，车夫在一旁无言地看着我。我的行李箱装满了我痛恨的衣服和我打算丢掉的小饰品。我需要的只有里面的挎包——还有我从箱子深处取出并系在腰间的那把短剑。接着我背上挎包，让它遮住短剑。
“想要的话，就拿走这口箱子吧，”我说着，从背心里拿出一只小巧的皮革钱袋，取出几枚钱币。
“可来接你的人呢？”他说着，把钱币塞进口袋，皱眉看着码头上那些纵酒狂欢的人。
“没人来接我。”
他怀疑地看着我。“你在开玩笑？”
“不。我干嘛跟你开玩笑？”
“都这个点了，你可不能自个儿在码头上游荡。”
我把另一枚硬币放进他的手心。他低头看了看。
“不成，”他坚定地说，“我不允许，我担心。”
我又给了他一枚钱币。
“那好吧，”他不情不愿地说，“反正也是你自个儿的命。只不过要记住，离酒馆远点儿，待在灯光下。留神码头，那边的路很不平坦，经常有靠近想瞧瞧水面的倒霉蛋掉下去。也别跟随便什么人对视。噢，还有，你想做什么都成，但记得钱包要藏好。”
我甜甜地笑了，而且确实也打算听从他的忠告，只有关于酒馆的那部分除外，因为我要去的地方正是那儿。我看着马车离开，然后径直朝着最近的那间酒馆走去。
那家酒馆没有名字，只在几扇窗户上挂着一块木制招牌，招牌上用粗糙的笔触画着一对鹿角——我们就叫它“鹿角酒馆”吧。我站在卵石路上，正想鼓起进去的勇气时，酒吧的门开了，一股温暖的空气扑面而来，我听到了充满活力的钢琴声，嗅到了麦酒的气味，看到脸颊红润的男女彼此搀扶着走出门来。在门开启的那一瞬间，我瞥见了酒馆的内部，感觉就像看到了一口火炉。随后酒吧的大门迅速合拢，周围再次安静下来，从鹿角酒馆里传出的噪音也淡化成了模糊的背景音。
我振作精神。好了，埃莉斯。你想远离那间拘谨死板的学校，还有你痛恨的那些规则和规章。门的另一边和学校截然相反。问题在于：你真的有你想象的那样坚强吗？
——我很快就会发现，答案是否定的。
我走进酒馆，仿佛踏入了一个纯粹以烟雾和噪音构筑而成的新世界。沙哑的大笑声，鸟儿的嘎嘎声，钢琴声和醉汉的歌声朝我的双耳袭来。
酒馆很小，一头有个阳台，房梁上挂着好些鸟笼，而且整个酒馆充斥着酒客。他们或是坐在桌边，或是躺在地板上，阳台上也满是对着楼下的行人起哄的醉汉。我站在门边，躲在阴影里。附近的酒客们好奇地看着我，在喧嚣声中，我听到了带着挑逗意味的口哨声。紧接着，一位系着围裙的女侍者走了过来，将两壶麦酒放到桌上。谢天谢地，那些男人的注意力都被酒吸引了过去。
“我想找一条明早出发去伦敦的船。”我大声对她说。
她在围裙上擦了擦手，翻了个白眼。“有什么特别的要求吗？”
我摇摇头。什么样的船都没关系。
她点点头，上下打量了我一番。“瞧见那边那张桌子了没？”我眯起眼睛，透过烟雾和酒客，看到了角落里的一张桌子。“到那边去，跟他们叫做‘中间人’的家伙谈谈。就跟他说是克莱曼丝介绍的。”
我仔细打量，发现那边有三个人靠墙坐着，烟雾的帷幕让他们看起来仿佛幽灵，就像受了诅咒的酒客灵魂，注定要永世出没于这座酒馆。
“他们哪一个是中间人？”我问克莱曼丝。
她坏笑着说。“就是中间的那个。”
我感到自己暴露在所有人的视线下，连忙朝着“中间人”和他的两位朋友走去。我穿过酒桌之间，不时有人抬头看我。
“这种地方居然来了个如此迷人的小家伙。”我听到了这么一句话，外加几句更加露骨、在此不便详述的评论。感谢上帝，这里烟雾缭绕，光线昏暗，人声鼎沸，空气里还弥漫着酒味。这就意味着，只有离得最近的那些人才会真正注意到我。
我走到那三个面对着房间的“幽灵”面前——他们靠墙坐着，酒杯就放在手边——把他们的注意力吸引过来。先前那些酒客或是朝我暗送秋波，或是板起脸来，又或是趁着醉意说些下流话，但他们只是用欣赏的目光看着我。“中间人”比他的两位同伴矮小些，他的目光看向我身后，而我转过身，恰好看到那位女招待咧嘴一笑，然后消失在人群里。
啊哦。我突然意识到，现在的我离门很远。在酒馆深处的这里，光线更加昏暗。我身后的酒客们似乎围拢过来。墙上的灯火摇晃了一下，我看到那三人正盯着我。我想起了母亲的建议，又不禁思索韦瑟罗尔先生会说些什么。保持警惕，不要轻举妄动。评估局面。也别为自己没有早想到这些而懊悔。
“像你这样衣着体面的年轻女子为何独自来到这种地方？”中间那人说。他板着脸从胸袋里取出一支长柄烟斗，塞进他焦黑弯曲的牙齿间的某个豁口，用他粉色的牙龈咂了起来。
“有人告诉我，你能帮我找到一条船的船长。”我说。
“你找船长是要做什么呢？”
“我要乘船去伦敦。”
“伦敦？”
“对。”我说。
“你是说去多佛吧？”
我涨红了脸，暗自咒骂着自己的愚蠢。“当然。”我说。
中间人饶有兴味地看着我。“你需要一位愿意让你搭船的船长，对吧？”
“没错。”
“噢，可你为什么不坐邮轮呢？”
那种不知所措的感觉又回来了。“邮轮？”
中间人忍住没有笑。“别介意，小姑娘。你从哪儿来？”
有人重重地撞在我背上。我用肩膀向后一推，只听到有个醉汉撞到了附近的酒桌，酒水撒了一地，而他粗鲁地抱怨了几声，随后便躺倒在地上。
“从巴黎来。”我告诉中间人。
“巴黎？”他从嘴里取出烟斗，一条口水滴到了桌上，而他沾着口水画了个箭头。“我敢说，你来自更体面的那部分巴黎，光从你的样子就能看出来。”
我一言不发。
他把烟斗塞回嘴里。他粉红色的牙龈又咀嚼起来。“小姑娘，你叫什么名字？”
“埃莉斯。”我告诉他。
“没有姓？”
我摆出不置可否的表情。
“你是怕我认出你的姓氏么？”
“我看重自己的隐私，仅此而已。”
他又点点头。“好吧，”他说，“我想我可以帮你找到一位船长。事实上，我跟我的朋友们正打算去找那位呢。不如你跟我们一起去？”
他做出像是要起身的动作……
这不对头。我绷紧身体，聆听着周围的喧嚣，被酒客们推来挤去，但仍旧保持着镇定。我微鞠一躬，目光片刻不离那三人。“感谢你们抽出时间，先生们，但我改主意了。”
中间人露出吃惊的表情，随后咧嘴一笑，露出更多发黑的牙齿。这就是小鱼看到的表情——将要吃掉它的大鱼露出的表情。
“改变主意了？”他说着，左右看了看他那两位身材高大的同伴，“这话什么意思？听起来像是你决定不去伦敦了？还是说你觉得我和我的朋友们不像常出海的人？”
“差不多吧。”我说着，装作没有注意到他左边那人把椅子向后推了推，而他右边那人以难以察觉的幅度身体前倾。
“你怀疑我们，是吗？”
“也许吧。”我扬起下巴，承认道。我将双臂交叠在胸前，同时也让右手更加接近短剑的剑柄。
“这又是什么原因呢？”他问。
“噢，首先，你没问过我能负担多贵的船费。”
他又笑了起来。“噢，你肯定有办法挣出这笔钱的。”
我装作没听懂他的话。“噢，没关系，感谢你们回答我的问题，但我还是自己去找船吧。”
他毫不掩饰地大笑起来。“我们已经决定帮你找船了。”
那种不知所措的感觉再次浮现。“我该走了，先生们。”我说着，鞠了一躬，然后转过身，开始穿过人群。
“不，你不能走。”中间人说着，挥了挥手，他的两条走狗立刻朝我扑来。
那两人站起身来，将手伸向腰间的佩剑。我向侧后方退去，拔出剑来，朝着前方那人挥了挥，他们立刻停下了脚步。
“哎呀。”其中一个说。他们两个开始放声大笑，这让我有些惊慌。在我不知该如何是好的那一刻，中间人从外套口袋里掏出一把弧形匕首，而他的打手之一止住笑声，走上前来。
我本想用剑逼退他，但我的动作不够坚定，周围的人又太多了点。我本该划破他的脸以示警告，但我的剑却落了空。
“看来你没少练剑啊。”
但事实并非如此。在将近十年的学校生活中，我几乎完全没练习过剑术，虽然在某些夜晚，等寝室的其他女孩都睡着以后，我会取出藏在隐蔽处的那只礼物盒，打开盒盖，审视那把钢剑，用手指抚摸铭刻在剑身上的文字，但我很少拿着剑去僻静的地方练习。我只能保证自己没有完全忘记用剑的技巧，但生疏是肯定的。
面对那三人，我慌了手脚——原因也许是我的技艺生疏，也许是实战经验的欠缺，又也许两者兼有。总之在当时，让我倒在潮湿发臭、满地木屑的酒馆地板上的，并非让人眼花缭乱的剑招，而是那两个走狗之一双手的一推。他看出我只是在虚张声势。我的身后躺着那个早先被我撞倒的醉汉，而我在推力下后退一步，脚踝撞上了他，随后失去了平衡。下一瞬间，我就倒在了他身上。
“先生。”我说着，希望自己的绝望能穿透酒精的遮蔽传入他的耳中，但他双眼呆滞，脸上也沾满了酒液。下一秒钟，我痛得尖叫起来，因为有只靴跟踩在我的手背上，然后用力碾压，迫使我松开了剑柄。另一只脚踢开了我心爱的短剑，我翻了个身，想要起身，但有双手抓住我，把我拉了起来。我绝望的目光从退到一旁的人群——大多