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我点点头，脑子里想的只有自己卧室里的行李箱。一部分的我很想直接冲过去，而另一部分的我希望先处理好眼前的事。
“你做得完全正确，”我安慰他说，“你自己的东西还好吧？”
他抬起手里的箱子。“都在这儿了。”
“不管怎么说，你肯定都受了不小的惊吓。你该走了。眼下可不是和贵族结伴的好时机。回凡尔赛去，我们会确保给你应有的补偿的。”
“那您呢，小姐？您不回凡尔赛么？”
我面对着那栋宅邸，硬着心肠看着我家族的财产被人像垃圾那样随处乱丢。我认出了一条属于我母亲的裙子。这么说他们去过楼上，也翻过我的卧室了。
我指了指自己的弯刀。“我得进去。”我说。
“不，小姐，这可不行，”皮埃尔说，“屋子里还有几个强盗，他们喝得烂醉，正在寻找其他可以偷的东西。”
“所以我才必须进去。为了阻止他们。”
“可他们都有武器，小姐。”
“我也一样。”
“可他们既醉又凶狠。”
“噢，我既生气又凶狠。在这点上我强过他们，”我看着他，“好了，快走吧。”
他并不是真心想留下的。皮埃尔是个好人，但他对我的忠诚也只到这种程度而已。他会抵抗那些强盗——但不会拼上性命。或许我该庆幸自己当时不在家里。有人会流血。无辜者也许会因此送命。
到了前门那里，我拔出了手枪。我用手肘把门推开了些，悄悄钻进门廊。
这里一片狼藉。翻倒的桌子。砸碎的花瓶。
到处都是他们丢弃不要的战利品。不远处有个脸朝下呼呼大睡的醉汉。还有一个瘫倒在对面的角落，下巴枕着自己的胸口，手里拿着一只空酒瓶。通向酒窖的门开着，我小心翼翼地走了过去，举起手枪。我竖起耳朵，却没听到任何动静，又用脚踢了踢旁边那个醉汉，而他的回应是一阵更加响亮的鼾声。没错，他喝醉了。但并不凶狠。他在门边的那个朋友也一样。
除了鼾声以外，底楼寂静无声。我走到通向楼下的楼梯边，再次竖起耳朵，但还是什么都听不见。
皮埃尔说得没错：这些强盗的确来得快去得也快。他们洗劫了酒窖和食品储藏室，无疑还有餐具室的银器。我的家只是他们抢掠途中的一站而已。
现在该去楼上了。我回到门厅，爬上楼梯，径直朝着我的卧室走去，发现那里和宅邸的其余部分一样遭受了洗劫。他们找到了我的行李箱，但显然觉得里面的东西根本不值钱，所以只是把那些东西全部丢在地上。我把弯刀收回鞘里，把手枪塞回皮套，然后跪了下来，收拢信件，然后放进行李箱里。谢天谢地，那条项链放在行李箱的最底下；他们完全没发现。我小心翼翼地把书信放在那些饰品上，抚平起皱的信纸，然后摆放整齐。做完做些以后，我锁上了行李箱。等我把家里清理干净以后，这口箱子得送到皇家学校去保管才行。
我意识到自己的腿开始发麻，于是站起身来，坐到床位，开始思考。我心里想的只有关上大门，缩进某个角落，避免和任何人交流。或许这就是我把皮埃尔送走的真正原因。我的家遭受的抢掠给了我继续哀悼的理由，而我想要独自哀悼。
我站起身，走到一楼和二楼间的楼梯平台上，看向下方的门廊。这里唯一的声音只有从屋外的街上传来的模糊喧闹，但光线开始变暗了。天渐渐黑了，而我需要点亮几支蜡烛。但首先，我得赶走那些不速之客。
我走到楼梯底下的时候，睡在门边的那人似乎清醒了一点。
“如果你醒了，那么我建议你快点离开，”我的声音在门厅里回荡，“如果你还没醒，那我就要踢你的卵蛋，直到你醒过来为止了。”
他试着抬头眨眼，仿佛在渐渐恢复意识，并且试图回忆自己身在何处，又是怎么来到这儿的。他的一条胳膊压在身后，而他呻吟着翻过身，试图抽出那条手臂。
然后他爬起身来，关上了门。
我没说错。他爬起身来，关上了门。
我花了整整一秒钟才明白过来。问题在于：一个刚才还躺在我家门廊上、烂醉如泥的男人，为什么起身时丝毫没有立足不稳的样子，关门的动作也如此流畅？他是怎么做到的？
答案就是，他没有醉。他一直都没醉过。而他压在身下的是一把手枪，此时漫不经心地抬起，对准了我。
该死。
我迅速转身，恰好看到第二个醉汉也奇迹般地恢复了清醒，站起身来。他的手里也拿着一把手枪。我被困住了。
“伦敦的卡罗尔夫妇向你问好。”门口那个“醉汉”说——他年纪大一些，肌肉也更发达，显然是这两人中的头儿——于是我知道，该来的终于还是来了。我们知道卡罗尔夫妇会来找我们麻烦，这是迟早的事。我们说过“做好准备”，或许我们以为自己已经准备好了。
“那你们还在等什么？”我问他们。
“他们的指示是让你在死前好好吃些苦头，”那个“头儿”不紧不慢、轻描淡写地说，“另外，你和某个弗雷德里克·韦瑟罗尔，还有你的侍女海伦都有悬赏。我们觉得‘打听他们的所在地’和‘让你受苦’这两件事完全可以结合起来，就算是一石二鸟吧。”
我回以微笑。“你愿意怎么折磨我都行，就算把全世界的痛苦都让我尝一遍，我也不会说的。”
我身后那人发出“哎呀”的一声。就是你看到非常可爱的小狗狗玩球时会发出的那种声音。
他的头儿垂下了头。“他在嘲笑你，因为每个人都这么说。我们拷打过的每个人都这么说。等我们拿出饿坏了的老鼠以后，他们就会觉得自己的话不够明智了。”
我用夸张的动作扫视周围，然后转头看着他，笑了笑。“我没看到什么饿坏了的老鼠。”
“噢，那是因为我们还没开始呢。我们预想中的流程非常长。这是卡罗尔太太特别要求的。”
“她在为梅的事生气，是么？”
“她的确提到要在过程中提醒你梅的事。我猜那是她女儿。”
“生前是。”
“你杀了她？”
“对。”
“她是自找的，是不是？”
“可以这么说吧。她想杀我。”
“那就是自卫喽？”
“这么说也没错。这件事让你们改变主意了么？”
他咧嘴一笑。枪口纹丝不动。“没。现在我知道你是个不好对付的家伙，我得盯紧你。所以我们干嘛不从你的弯刀和那把手枪开始呢？不介意的话，请把它们都丢到地上。”
我照做了。
“现在退后几步。转过身，面对楼梯扶手，双手抱头。听着，霍克先生会来检查你藏在身上的武器，而我会拿着手枪对准你。希望你记住，霍克先生和我都很清楚你的能力，德·拉·塞尔小姐。虽然你是个年轻女人，但我们不会犯下低估你的错误。是不是啊，霍克先生？”
“没错，哈维先生。”霍克说。
“你的话真让人安心。”我说着，瞥了眼霍克先生，然后乖乖地面向扶手，双手抱头。
门廊里光线昏暗，尽管这两位亲切的杀手肯定考虑到了，但这一点还是对我有利。
我还有一项优势：我没什么可失去的。
霍克走到我身后。他把我的武器踢到门廊中央，然后折返回来，在几英尺外停下脚步。“脱掉你的外套。”他说。
“抱歉，你说什么？”
“你没听错，”哈维先生说，“脱掉外套。”
“那样我就不能双手抱头了。”
“少废话。”
我解开外套的纽扣，把它丢到地板上。
房间里一片寂静。霍克先生上下打量着我。“解开衬衣的纽扣。”哈维先生说。
“你该不会是想让我……？”
“把纽扣解开，然后掀起来，让我们看到你的腰带。”
我照做了。
“现在，脱掉你的靴子。”
我跪了下来，立刻开始考虑用靴子充当武器。但这行不通。一旦我朝霍克发起攻击，哈维就会赏我一枪。我需要某种特别的手段。
我脱掉靴子，用穿着长筒袜的脚站在那儿，衬衣的纽扣也解开着。
“很好，”哈维说，“转过身。双手抱头。记住我刚才说过的话。”
我重新面对扶手，而霍克从我身后走了过来。他跪在地上，双手从我的脚尖一直摸到马裤。他的手指在我的腰间流连……
“霍克……”哈维警告道。
“得搜得够彻底才行。”霍克说。我能从他的声音听出，他说这话的时候正看着哈维，而这给了我一个机会。一个小小的机会，但毕竟是个机会。于是我把握住了它。
我跳起身，抓住扶手的支柱，随后用两条腿夹住霍克的脖子，顺势一扭。我用的力气很大，想要扭断他的脖子，但韦瑟罗尔先生在这一招上并没有教我太多技巧，而我也没有足够的力气。但即便如此，他仍旧挡在我和手枪之间，而这是我的首要目标。他涨红了脸，双手抓住我的腿，试图挣脱。而我奋力夹紧，试图施加足够的压力，好让他昏迷过去。
但我没那么走运。他奋力挣扎，而我只能不顾一切地抓住那根支柱，感觉到自己的身体仿佛拉长了，而手中的木头支柱也开始松脱。与此同时，哈维咒骂着收起手枪，抽出了一把短剑。
我大喊一声，加强了双腿上的压力，同时猛地向上一提。我手里的支柱破碎脱落，而我的身体向上翻去。在那一瞬间，我骑在霍克先生的肩膀上，就像个在和爸爸玩耍的小女孩。我抬起手里的支柱，同时低头看向目瞪口呆的哈维。
我用力一刺。尖锐的木头刺进了哈维的脸。
究竟是支柱的哪一块碎片刺进了哈维的哪一部分脸，这我说不清，也不想弄清楚。
我能告诉你的就是，我瞄准的是他的一只眼睛。虽然那根支柱很粗，没法穿透眼窝，但这也足够了。因为前一秒，他还拿着短剑朝我们逼近，下一秒，他的眼睛里便塞满了扶手支柱，旋身推开，双手掩面，在令人胆寒的惨叫声中度过了他人生的最后几秒。
我扭动身体，霍克便倒向地板。我们摔得很重，但我抽身退开，然后扑向位于门廊中央的手枪和弯刀。我的手枪装好了子弹，但霍克的枪也一样。我所能做的就是冲过去，同时祈祷自己能在他起身之前拿到枪。
我拾起手枪，飞快地转过身，双手举枪对准了他——而他也在同时瞄准了我。在那短短的一瞬间，我们都做好了开枪的准备。
接着门开了，有个声音说：“埃莉斯。”霍克吃了一惊。于是我开了枪。
在随后大约半秒的时间里，我还以为自己彻底打偏了，但紧接着，鲜血从他的嘴唇间涌出，而他也垂下了头。这时我才意识到，自己那一枪打中了他的嘴。
“看起来我来得正是时候。”拉多克说。我们刚才抬着霍克和哈维的尸体穿过后院，来到后街，然后把尸体丢在翻倒的货车、破碎的木箱和木桶之间。我们在食品储藏室里找到了一瓶酒，点亮了蜡烛，然后坐在宅邸的书房里，留意着后楼梯那边的动静，以免有人折返。
我倒了两杯酒，然后把其中一杯推到他面前。不用说，他的气色比上次我们遇见时要好多了，毕竟当时他的脖子上可是套着绞索呢。不过即使考虑到这一点，他的改变也很大。他看起来更沉着了。从我和拉多克初次见面算起，我头一回觉得他像是个刺客了。
“你的这两位朋友有何贵干？”他问我。
“为了代表第三方实行复仇。”
“我懂了。你惹恼了某个人，对吧？”
“噢，这很明显。”
“是啊，很明显。我猜你经常惹恼别人，对吧？就像我所说的，幸好我及时赶到了。”
“别自夸了。我当时正好要解决他呢。”我说着，抿了口酒。
“噢，是那样的话就太好了，”他说，“只不过在我看来，结局完全可以是另一个样子：我的出现给了你出其不意的要素，而你借此占据了优势。”
“别得寸进尺，拉多克。”我说。
说实话，我也为他的到来而吃惊。但无论他是相信了我的威胁，还是说他比我想象的更有荣誉感，事实是他来了。不仅如此，他还带来了某种可以称之为“新闻”的东西。
“你发现了什么吗？”
“的确如此。”
“你知道当年是谁雇你杀我和我母亲了？”
他露出困窘的表情，然后清了清嗓子。“要知道，雇主要我杀的只有你母亲。没有你。”
我突然有种强烈的不真实的感觉。我坐在自己家族遭受洗劫的宅邸里，和一个公开承认曾想杀死我母亲的人喝着酒，而且如果当时进展顺利，他就会留下我独自蹲在她的尸体边哭泣。
我又给自己倒了些酒，选择喝酒而非思考。因为如果我选择思考，也许就会思索自己为何麻木到与他对饮，为何想到阿尔诺却心如死灰，为何死里逃生却毫无喜悦。
拉多克续道：“说实话，我不知道究竟是谁雇了我，但我知道谁和他有来往。”
“那个人是谁呢？”
“你听说过‘乞丐之王’么？”
“我恐怕没听过——就是他跟你的雇主有来往？”
“就我看来，想杀你母亲的人就是乞丐之王。”
又是那股古怪的不真实感。因为告诉