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另一边的城堡里，刺客们正在仔细揣摩敌人的意图。萨拉丁究竟是会袭击驻地，还是会用围而不攻迫使他们就范？关于这个问题，等到夜幕降临的时候，他们得到了答案。因为城下的军队已经开始装配准备攻城的器械。照明的火把一直燃烧至深夜都未曾熄灭。捶打声和锯子声传到调遣驻守防御工事的人的耳中，也传进阿尔莫林的塔楼里。在这里，阿尔莫林召来了诸位刺客大师。
“萨拉丁自己送上门儿来，”法希姆·阿勒赛义夫，这位刺客大师说道，“这可是个不容错过的好机会。”
阿尔莫林沉思不语，只是通过塔楼的窗户望着外面。在那顶色彩绚丽的营帐里，萨拉丁正密谋着如何令阿尔莫林和他的刺客组织彻底垮台。阿尔莫林心下思索着，那位领军者的军队想着他们如何将边陲地区踏为尘土，想着如果这场战役失败，那位领军者该如何再次组建一支更为强大的武装力量。
或许萨拉丁已是无人能敌，他分析到，但刺客组织也可能更是智高一筹。
“只要萨拉丁一死，他的军团就会瞬间土崩瓦解。”法希姆说。
然而阿尔莫林却摇了摇头：“我可不这么想。希哈布肯定会接替他的位置。”
“他也就比得上半个萨拉丁。”
“那样，他将无法像萨拉丁那样有力的抗击圣殿骑士。”阿尔莫林厉声叱驳道。他有时候对法希姆的强硬手段感到厌烦。“难道我们希望自己任由后者摆布？难道我们希望自己违心成为他们的盟友来对抗苏丹？我们是刺客，法希姆，我们的意愿只属于我们自己，不属于其他任何人。”
凝重的气氛在这充溢着幽香的屋子里蔓延。
“眼下，萨拉丁对我们的忌惮正如我们对他的一样，”沉思片刻后，阿尔莫林说道，“我们应当留意这一点，让他更忌惮我们才是。”
第二天一早，萨拉森军队将一个撞锤和攻城塔推上了主坡。当土耳其弓骑兵经过时，他们便开始向驻地城堡发射箭雨。在刺客弓箭手持续不停的箭矢和防御塔上雨般倾泻的火石之下，军队开始用攻城器械袭击外墙。村民也参加到战斗中来，他们在城堡上向敌军投掷石块，并扑灭一个个着火点。而在主关口，勇敢的刺客们从边门发动突袭，击退了试图焚毁城门的步兵团。最终，这一天的战斗在双方各有伤亡的情况下结束。萨拉森人撤下山丘，点火照明，开始修理攻城器械并加强装配，以备日后使用。
不过平静却未如想象般如期而至，当晚，营帐里发生了巨大的骚动。等到第二天早上，那属于伟大萨拉丁的美丽绸缎已被人摘下，随后他带着一小队近身侍卫离开了营地。
之后不久，他的叔叔希哈布·阿勒丁登上坡道，去拜访刺客首领。
第三章
“萨拉丁陛下已经收到了您的信函，对此他表示感激不尽。”使者说，“由于另有公事在身，陛下已经离开，并指示让希哈布·阿勒丁大人代为谈判。”
使者站在希哈布的马旁，将一只手弯成杯状放到唇边，以此呼唤早已在防御塔上齐集的刺客首领和他的诸位将领。
一支大约两百人左右的小型武装部队与一具担架来到山丘上，努比亚人军士已将担架放下，希哈布坐在马背上，他身边这些人充其量只能算一支希哈布的护卫队。他的面容很平静，仿佛并不太在意谈判的结果。一席宽敞的白色长衣，搭配贴身的红色腰带，头顶的雪白头巾上镶嵌着闪闪放光的宝石。那珠宝想必也有着与之相匹配的名号，站在塔顶的阿尔莫林不禁暗想道，或许是被称为“什么之星”或是“什么之瑰”吧。萨拉森人似乎很乐于给他们的小物件取些古怪的名字。
“说吧。”阿尔莫林大声道。想起之前那句“另有公事”，他不禁笑了，思绪也跟着回到几小时前。那时他还在内廷睡觉，一名刺客走进去将他唤醒，并请他前往主室。
“乌玛，进来。”阿尔莫林说着裹了裹长袍，身下清楚地感受到清晨刺骨的寒意。
“吾师。”男人声音低沉，微微颔首。
“你来通报任务？”问罢，阿尔莫林点亮架子上的油灯，找了张椅子坐下。火光斜映，影子掠过地板。
乌玛点点头。阿尔莫林注意到他的衣袖上沾有血迹。
“联络人的消息可靠吗？”
“可靠，吾师。潜入他们的营地后，事情和我们料想的一样。那些华丽的营帐只是诱饵，萨拉丁的帐篷其实在旁边，外面看上去并不明显。”
阿尔莫林微笑道：“好，很好，你们怎么分辨出来的？”
“正如之前派去的探子所描述的，有人守在那里，而且周围还撒满了石灰和炉灰。稍有不慎，我的脚步声就会被敌人听见。”
“不过他们没听见？”
“是的，吾师。潜入营帐后，我按指示留下了羽毛。”
“信呢？”
“用短匕钉在了案上。”
“然后呢？”
“我溜出他的帐篷……”
“继续。”
乌玛沉默片刻才开口把事情说完。
“萨拉丁醒了，还拉响了警报。我只能一路奔逃。”
阿尔莫林指了指乌玛袖上的血斑：“怎么搞的？”
“为了逃生，我不得不切断一个人的咽喉，吾师。”
“卫兵的？”阿尔莫林希冀地问道。
乌玛悲伤地摇了摇头：“他戴着头巾，里面穿的是贵族内襟。”
话音未落，阿尔莫林已经疲惫而痛苦地闭上眼睛：“没有其他选择了吗？”
“是我太轻率了，吾师。”
“要不然你这次任务将很成功。”
“是的，吾师。”
“一会儿要有好戏看了。”他说道。所谓好戏自然是指萨拉丁的离开和希哈布的代为拜访。阿尔莫林站在塔楼高处，他有理由相信他的刺客们已经赢了，他的计划确实已经实现了。
刺客留下的信息已经充分警告了萨拉丁，让他放弃与刺客们对抗的战役，否则下一次匕首将不会再钉在案台上，而是他的生殖器上。
单是能留下信函，就已经向这位君主展示了他实际有多么不堪一击。他的大军是多么一文不值，因为一名独行的刺客就能识破他的圈套和卫兵，在他睡觉时轻而易举地闯入他的营帐。相较于和一个与自己鲜有利益冲突的人持续战斗并为此劳民伤财，许萨拉丁更热衷于他的下半身，因为他已经离开了。“萨拉丁陛下已经接受您的和议。”使者说道。
在塔楼上，阿尔莫林与身旁的乌玛相视一笑。法希姆站在相对远一点的地方，当然他也笑了。
“如何确保我们不会再次受到您来日的敌视呢？今后的行动又是否会再次遭到意外的干扰？”阿尔莫林问道。
“只要利益允许，您自然可以放心。”
“那么，我接受陛下的和议，”阿尔莫林愉快地说道，“或许，您也该带着剩余的人离开马西亚夫了，当然，如果能在离开前帮我们把围栏修好，就再好不过了。”
希哈布冷眼望向塔楼。即使在这样的高度，阿尔莫林仍旧能够看清对方眼中一闪而过的愤怒。希哈布斜身下马，对使者吩咐了几句，使者侧耳听着不住点头，接着他再次将手弯成杯状向塔楼上的人致意。
“传递消息过程中，萨拉丁信赖的一个将领不幸被杀害了。陛下希望您能将罪犯的首级补偿给我们。”
笑容从阿尔莫林脸上褪去。在他身旁的乌玛紧张起来。
又是一阵沉默。空气中只能听见马嘶和鸟鸣，所有人都在等待阿尔莫林的回答。
“告诉苏丹，我拒绝这个要求。”
希哈布耸耸肩，又倾身向使者吩咐几句。使者转身朝向阿尔莫林：
“希哈布大人希望我提醒您，除非您接受这个要求，否则军队将一直驻扎在马西亚夫。我们的耐心比你们的贮备更充足，难道您的和议是那么一文不值？难道您希望您的人民和属下仅仅因为一个刺客而全部饿死？希哈布大人并不希望如此。”
“让我去吧。”乌玛对阿尔莫林低声道，“这是我的过失，只能由我来了结。”
阿尔莫林不理会他，向使者大声宣布：“我不会放弃我手下的生命。”
“那么希哈布大人不得不对您的决定表示遗憾。大人也请您见证现在需要解决的另一个问题。我们已经在营帐里发现了探子，他必须被马上处决。”
见那个刺客被萨拉森人拖出担架，又被两个努比亚人按压在希哈布马前的行刑台上，阿尔莫林不禁屏住了呼吸。
这个探子名字叫艾哈迈德。很显然他已经被敌人制服，他的头部遭到重创，身上满是伤痕，到处血迹斑斑。他被粗暴地拖出来，膝盖朝地，双腿无力地伏在地上，头被迫向上仰起。行刑者走过去：那是一个土耳其人。他手上握着的半月弯刀闪闪发亮，显然已经被用过很多次。土耳其人双手握住嵌满宝石的刀柄，两个努比亚人架着艾哈迈德的胳膊把他拖到前面。可怜的刺客轻声呻吟着，远在高塔上的其他人却无能为力。“用你的人来换，我们就饶他一命，这是和议达成的前提条件。”使者说道，“如果他不死，包围也将随之马上开始，您的人迟早也会被饿死在里面。”
突然，希哈布抬头大喊：“你良心上过得去吗，乌玛·伊本·拉加德？”
刺客们都倒吸了一口气。艾哈迈德已经招供了。当然，是被人威逼，不过他终究是开口了。
阿尔莫林肩膀一沉。
乌玛在他身后。“让我去吧，”他恳求阿尔莫林，“求您了，吾师。”
楼下，行刑者已经双腿分开扎稳地面，双手高举弯刀，扬过男人的头顶。艾哈迈德无力地挣扎着，那两双手却依旧牢牢地架着他。他的喉咙绷得紧紧的，随时都将断于利刃之下。周围一片死寂，安静得甚至可以听到他的呼吸声。
“最后一次机会，刺客。”希哈布宣布道。
刀光在闪。
“吾师，”乌玛请求道，“让我去吧。”
阿尔莫林无言点了点头。
“住手！”乌玛大喊，接着走向塔楼向外伸出的平台，对希哈布喊道：“我是乌玛·伊本·拉加德，我的性命才是你想要的。”
萨拉森的队伍里随即涌起一阵兴奋的骚动。希哈布含笑点点头，示意行刑者退下收起手上的弯刀。“很好，”他对乌玛说，“来，到这个本该属于你的地方来。”
乌玛转身看向阿尔莫林。对方也在看着他，眼眶已然湿润。
“吾师。”乌玛说道，“我还有最后一个请求。请您一定要照顾好阿泰尔，请让他成为您的弟子。”
阿尔莫林点了点头，“放心吧，乌玛。”他说，“放心。”
于是，在场所有人无声地看着乌玛沿着天梯爬下塔楼，走上坡道，经过外堡，穿过拱门，最终来到大门前。一个哨兵走了过来打开小门，乌玛弯下身子走出去。
忽然，一个稚嫩的喊声从他身后传来，“父亲！”与之相伴的是孩子飞奔的脚步声。
乌玛停下脚步。
“父亲！”
他听得出，儿子的声音里包含着怎样的痛苦。他走向大门，紧闭双眼，以防泪水从眼角溢出。乌玛走后，哨兵关上了小门。
几个人将艾哈迈德从行刑板上拖走。乌玛尽力让自己看向他的目光坚强镇定，可惜对方却并未见到。他被人拖到一旁，猛地甩向外面的木门。接着，木门打开一个小缝，等他被拖进里面，又马上关闭了。乌玛的双臂被士兵架住，然后像艾哈迈德之前一样，被拖上行刑台。他仰起头颅，望向如高塔般站立在他身边的行刑者以及头顶蔚蓝的天空。
一切都结束了。然而当泛着微光的利刃落下的瞬间，他又听到了那声呼喊：“父亲！”
两天后，在夜色笼罩之下，艾哈迈德离开了驻地。第二天的早晨，发现他失踪之后，有些人疑惑他怎么能忍心撇下年幼的儿子孤身一人——孩子的母亲早在两年前便因热病离开了人世。不过也有人说，或许是因为遭受了太多的屈辱，所以他才被迫离开了。
至于真相，那就完全是另一回事了。
第四章
一二五七年六月二十日
这天早上，马费奥摇晃着我的肩将我叫醒。在这里，我需要补充一句，他摇得真不温柔。但不管怎么说，他会这样坚持，也是因为被我所讲的故事打动了。至少对于这点而言，我还是甚感欣慰。
“后来呢？”他问道。
“什么后来？”我的声音听起来似乎有些困倦，好吧，那是因为我确实很困。
“艾哈迈德后来怎样了？”
“那部分内容是我后来才发现的，兄弟。”
“告诉我。”
我拖起身子坐到床边，仔细想了想该如何讲述这件事。“如果能像我当初听到的顺序将故事原原本本讲给你听肯定再好不过。”最后我说，“虽然阿泰尔已经上了年纪，但他讲起故事来真不错。我相信我应该坚持按照他的原话来讲。昨天讲的内容是我和他第一次见面时，他告诉给我的。那时候他才十一岁，就经历了如此不幸的变故。”
“毕竟对任何一个孩子而言，都是不小的伤痛。”马费奥想了想问，“他母亲呢？”
“在产下阿泰尔之后，就因难产去世了。”
“这么说，阿泰尔十一岁就成了孤儿？”
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