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那是自然。现在，阿泰尔已经完全明白大家的计划。有那么一瞬间，他的心里确实产生了疑问。大家究竟是如何在他毫不觉察的情况下设置了一个这样的陷阱？兄弟会有多少秘密是他不知道的？抛开杂念，阿泰尔沿着绳索迅速走进峡谷，接着又从原路返回来到背对瞭望塔的悬崖边上。直觉让他爬了上去。他的身手敏捷而轻盈，随着不断攀升的高度，他手臂上的肌肉仿佛在歌唱。他沿着垂直而陡峭的崖壁一路向上，终于来到瞭望塔的顶端。这里正位于陷阱之上，平台之下。早已安装好的陷阱已经蓄势待发，随时都可以启动：倾斜的台面上堆积了足量沉重而光滑的原木。
阿泰尔悄声挪向台面边缘，瞥了一眼圣殿骑士的整装部队。大多数士兵都背对着他，对接下来即将发生的事情毫不知情。固定陷阱的绳子已经绷紧。他拔出宝剑，这么多天来第一次，展露出喜悦的笑容。
第七章
计划成功之后，刺客们汇集到院内，端详着他们的胜利果实。
厚实的原木从瞭望塔上翻滚而下，砸向下面的圣殿骑士。仅是第一击，便已将不少骑士压得稀烂，随后落下的原木更是几乎将所有围在塔下的骑士碾平压扁。说来可笑，就在刚刚，他们还自信满满，以为胜利已是囊中之物，现在却被接连落下的原木砸得遍体鳞伤，支离破碎，整个军队混乱不堪。慌忙之中，罗伯特·德·赛布尔命令手下赶紧撤防，以防刺客的弓箭手们趁势射下箭雨，给军队造成更大的损失。
这会儿明明是令人欢欣鼓舞的时刻，阿尔莫林却让聚集的刺客们安静下来。他示意阿泰尔来到大家现在站着的位置，高塔入口的平台上。导师神情坚毅，待阿泰尔站稳脚步，便马上吩咐两个卫兵站在其两边。
沉默代替了庆贺。尽管背对着大家，阿泰尔依旧能够感受到众人凝聚在他身上的视线。现在，他们都将知道耶路撒冷发生的事情，马利克和阿巴斯也会看到这一幕。他在方才战斗中表现出的神勇，他去触发陷阱所做出的贡献都将因此变得一文不值。眼下，他唯一的希望便是阿尔莫林能够对自己留有一丝宽容。
“将罗伯特驱逐出这里，你做得很好。”听到导师的话语间流露出的些许骄傲，阿泰尔又重新燃起希望。或许阿尔莫林已经忘了那件事，或许他刚才的表现已经对自己在耶路撒冷的行为做出了补偿。“他的军队已经溃败”，阿尔莫林继续说道，“如果还想再来找我们的麻烦，只怕要等些日子了。告诉我，知道为什么这次你成功了吗？”
阿泰尔说不出半句话，只听到心脏在猛烈地跳动着。
“你能成功，是因为你服从了命令。”阿尔莫林强调道，“如果在所罗门神殿，你也能像这次一样服从，那所有已经发生的不幸都将可以避免。”
他微微张开双臂，昭示这里的一切以及周围更远的地方，全部又重新归其所有。可惜就在他的土地上，即使现在清理尸体的工作还没有完全结束，依旧有不少刺客、圣殿骑士和村民的尸体躺在地上。
“我只按要求行事。”阿泰尔谨慎措辞，却未能如愿地平息对方的怒火。
“不！”怒火在导师的眼中闪烁，他厉声斥责道，“你那是为所欲为！马利克已经把你的所作所为全部告诉我了。你的行为只表现出你的傲慢与自大，以及你对我们处事方式的无视。”
阿泰尔身边的两名卫兵上前架住了他的胳膊，他的肌肉顿时紧绷起来。虽然竭力使自己站稳，他却没有反抗。
“您打算如何处置我？”他小心问道。
阿尔莫林的脸颊因激昂的情绪涨得有些泛红。“老规矩。如果我们不遵守刺客的信条，我们将一事无成。可你似乎将三条最基本的原则都忘了。现在，我来提醒你。第一则也是最重要的一则：不要让你的刀刃——”原来只有训斥。听到这儿，阿泰尔放松下来，也没对阿尔莫林的话太过在意，甚至在对方话没有说完的情况下，插嘴道：“——沾到无辜者的鲜血。我知道。”
阿尔莫林猛地扇了阿泰尔一巴掌，声音在庭院中回荡。阿泰尔感到自己的脸颊在灼烧。
“在我允许之前，先管好你的舌头。”阿尔莫林咆哮道，“既然你如此熟知这一条，那你为什么还要杀害神殿里那个老人？他是无辜的，他并不需要死去。”
阿泰尔无言以对。他能说些什么呢？是我行事太过鲁莽？杀了那个老人是因为我傲慢自大？
“你过于傲慢了，”阿尔莫林怒吼道，“保持一颗谦逊的心，孩子，否则我发誓我将亲手把它挖出来。”
说到这儿，导师不得不稍稍停顿一下。他的的肩膀上下起伏着，那是竭力压制心中愤怒所导致的结果。“第二则信条赐予我们力量，”他继续说道，“大隐隐于市。让人民掩护你，使你成为人群中的一员，你还记得吗？之所以说这个，是因为我听说，你不但暴露了自己的位置，还以此在进攻前吸引敌人的注意。”
阿泰尔依旧不吭一声。耻辱在他的胸口翻腾。
“第三则，也就是最后一则信条，”阿尔莫林说道，“是你违背得最严重的一条。绝不要连累你的兄弟。它的意思如此简洁明了。你的所作所为本不该给我们带来损失——不论是直接还是间接。但是你在耶路撒冷所表现出来的自私全将我们置于险境，更糟的是，你还将敌人引到了我们的家园。今天，我所失去的每一个人都是因为你的过失造成的。”
由始至终，阿泰尔都没有抬头看他的导师。导师的脸依旧别向一边，仿佛还没有从那一掴巴掌中缓过来。听到拔出匕首的声音时，阿泰尔终于转头看向导师。
“抱歉，”阿尔莫林说，“但我无法容忍一个背信弃义的人。”
不，不要，我不要以叛徒的下场死去。
阿泰尔瞪大了双眼，看着导师握刀的手——那双手，那双从他孩提时代开始便一直对他予以指导的手。“我不是叛徒。”他试图辩解。
“但你的行为已经证明了这点，你让我别无选择。”阿尔莫林抓紧匕首，“安息吧，阿泰尔。”说着，将刀身刺入阿泰尔的腹中。
第八章
在阿泰尔“死去”的那段宝贵时光里，他确实得到了片刻的安详。
然而……然而他又活了过来，逐渐恢复意识。
刺客站起来。可他怎么能站起来？难道这是死后的极乐世界？难道他已身处天堂？若真如此，那天堂的模样也未免太像阿尔莫林的房间。更要命的是，阿尔莫林竟然也在这里。导师站在阿泰尔身旁，凝视他的神情让人难以名状。
“我还活着？”他伸手抚上腹部被匕首刺入的地方，试图找到一个被捅得破烂不堪的血洞。可那里什么都没有。没有伤口，没有血迹。但他之前明明看见了，也感觉匕首的没入。即使现在，他仍能体会到那鲜明的痛感……
难道他没死？
“我明明看见您把刀刺进去，”他说，“还感受到死亡的拥抱。”
这回，反倒是阿尔莫林一脸意味深长的样子：“你看到了我想让你看到的。你在死亡中沉睡，如同重新回到母体中一般。此刻，苏醒后的你宛若新生。”
阿泰尔被他的话搞得一头雾水。“为什么？”
“还记得刺客是为什么而战吗，阿泰尔？”
努力调整过自己的语气，阿泰尔回答道：“万物的和平。”
“是的，万物的和平，所以光是制止一个人对另一个人所犯的罪恶其实远远不够。除了力量，我们更需要内心的平静，二者缺一不可。”
“据说是这样。”
阿尔莫林摇了摇头，可能是由于情绪的激动，再开口说话时，导师的脸上渐渐泛起了红晕。“事实就是这样。但是，我的孩子，你还没有找到内心的平静。你的所作所为已经将你的缺陷暴露无遗。你傲慢且自大，缺乏自控力和足够的睿智。”
“我会怎么样？”
“我本该杀了你以补偿你给我们带来的痛苦。马利克认为那样才公平合理——用你的命换他弟弟的命。”
为了让阿泰尔明白自己的意思，阿尔莫林顿了顿才接着说道：“但那是在浪费我的时间，也是在浪费你的才能。”
现在，阿泰尔的精神总算能放松片刻。他将得到赦免，可以弥补自己的过失了。
“你的财产已被剥夺，”阿尔莫林继续说道，“还有你的等级。你将再次成为初学者，正如你第一天加入这个组织时一样。我会给你一次机会来赎回你所失去的一切，找回你在兄弟们中的地位。”
那是自然。“我想，您应该已经有所打算。”
“首先，你要向我证明你还记得如何成为一名刺客，一个真正的刺客。”阿尔莫林说。
“您是要我再去取一条命吗？”阿泰尔问，虽然他知道自己失去的远不止这些。
“不，不用急于一时。眼下你要重新成为一名学徒。”
“根本没那个必要，我早已是刺客大师。”
“曾经是。过去其他人会为你提供目标线索，但现在不会了。从现在开始，你要自己跟踪目标。”
“如果那是您的意思——”
“是的。”
“那请告诉我，我必须完成哪些任务。”
“我这里有一份名单，上面有九个名字。这九个人都该死，他们是瘟疫的传播者，战争的制造者。他们的势力和影响腐化了这片土地，更甚的是，他们还支持十字军扩张。你要找到他们，然后杀了他们。不论是为这里还是为你自己，完成这些，便等同于在世间播撒和平的种子。由此，你的灵魂将得到救赎。”
阿泰尔深吸一口气。他办得到。他渴望——也需要——任务来证明自己。
“九命换我一命。”他小心措辞道。
阿尔莫林笑着说：“这是个很宽厚的提议，我觉得是。还有别的问题吗？”
“先从哪开始？”
“骑马去大马士革，在那儿找到黑市商人塔米尔，让他成为第一个倒下的人。”
说完，阿尔莫林走向装信鸽的笼子，从中取出一只信鸽，温柔地将其托在掌心。“抵达后务必先去一趟当地的刺客联络点。我会先派一只信鸽到那儿，告诉拉菲克你要过去和他谈话。要知道，他能为你提供不少线索。”
导师张开手，信鸽唰地飞走了。
“如果您坚信那样最好的话。”阿泰尔说。
“当然。除此之外，在得到他的允许之前，你不能擅自开始执行任务。”
阿泰尔不满地昂起头。“这根本毫无意义！我不需要他的允许，那是在浪费时间。”
“这是你为自己曾经犯下的错误所付出的代价，”导师斥责道，“现在，你不仅要听令于我，还要听令于兄弟会里的所有兄弟。”
“好吧。”虽然沉默了相当长的一段时间来彰显自己的不愉快，最后阿泰尔还是妥协了。
“去吧。”阿尔莫林说，“去证明你仍值得我们信赖。”
说到这儿，导师停顿了片刻，然后从案台下找出一样东西递给阿泰尔。“拿着。”他说。
阿泰尔欣然接过袖剑，将其扣到手腕上固定好，又用小拇指反复拉动几次。检查过机簧，他忽然觉得自己总算重新找回了刺客的感觉。
第九章
穿过棕榈树林，途经城墙外的马厩和集市，阿泰尔终于来到雄伟壮观的大马士革城门前。他与这座城市相识已久。作为叙利亚这个国家里最为庞大而神圣的城市之一，几年前还有两个行刺目标是这里的本地人。仰望城墙与堡垒，聆听城内的不绝于耳的往来人声，就连这主城的石头仿佛也充满了生机。
不过眼下的首要任务是要先进到城里。要知道，任务的成败首先取决于刺客在错综复杂的街道间无声息穿梭的能力。倘若受到守城士兵的威胁，那肯定不是最好的开始。于是，阿泰尔翻身下马，栓好马后开始观察驻守在城门的萨拉森守卫。他必须找出另一种进城的方法进去，一种更简单有效的方法，毕竟大马士革的安检可是出了名的严密。这里的城墙——刺客再次凝视，他感觉到自己的渺小——这里太高，墙面也太陡峭，没法从外面爬上去。
这时，一队僧侣出现在阿泰尔面前，他禁不住抿嘴浅笑。由于萨拉丁非常欢迎这些学者来大马士革传播学识——加之城内也有很多伊斯兰学院——所以他们不但享受特别待遇，还被获许在街道上自由行走。刺客走上前，混入到僧侣的队伍之中，摆出一副虔诚的姿势。他就这样轻易地通过守卫，然后进入这座大城市，将身后那一片荒漠留在城外。
进到城里，阿泰尔始终垂着头，以防被其他人发现。他小心地迅速穿过街道，攀到一座高塔顶端。机警的他谨慎检查过周围的情况，才开始沿着窗户继续往上爬。刺客在被太阳烤得灼热的石头墙上不断摸索着新的支撑点，越爬越高。他忽然发现自己的身手恢复了。虽然不像先前那样敏捷，但那种娴熟的手感已经回来。他重获技能，不，是重新唤醒技能，以及曾经那份愉悦的心情。
来到尖塔顶端，阿泰尔轻轻蹲下身。一只鸟儿从城市高空掠过，视线扫过他，扫过清真