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谀延诖掌耄词罐彰压危材岩源掌耄�25］。四路大军败北，“京师震动［26］”，朝议纷纭。有人大骂杨镐，说他竭尽四海脂膏和九边精锐，不到一年，耗费军储三百多万。足见，萨尔浒之战明廷在经济方面的损失也是严重的。
为了重整旗鼓，再伐后金，明廷召开中府公议。会上因财源无望，众臣都含糊其词，苟且支吾，相互推诿，至到日中仍不决，只好日暮罢议。礼科给事中亓诗教提出要发兵十万，每年用饷银三百万［27］。不久，又议定募兵十八万，每年兵饷仍然不少于三百万两。因此，兵部尚书黄嘉善，不得不率领九卿、科、道等官叩头子文华门前，请发内币。同时，山海关总兵柴国柱，又以支应目前辽势危局，请发内币二百万，合计五百万。万历皇帝只肯发币金四十万，以供募集军士，并诉苦说：肤悉览请发内币奏文，肤何时曾经爱过此物？而今内库匮乏，搜刮也凑不足数。现在已经传令各处，如果能够弄到若干，即刻转发下去，朕不会食言［28］。可见，萨尔浒大战后，明廷内库空虚，财力已经耗尽。后来，中府会议研究再三，只辽东地区，每年饷银就需要八百万。这样大的数字，国库无银，司库之臣无可奈何，［29］只好向农民伸手，先后加赋三次。最后，每亩加到九厘，逼得民穷财尽，无法生活下去［30］，进一步加深了明朝的社会危机。
萨尔浒战争震撼了明朝二百年的统治基础，京城内外，人心动摇，朱明政权在人民的心目中，发生了严重的信任危机。三路丧师的消息传到北京后，京城人民一片慌乱，公卿子女纷纷逃离北京。大学士方从哲上奏说：京城大小臣工，无不惊骇，民间更为严重，流言四起，各思奔窜，官吏、兵民、商贾都携带家口外逃避难。又有四方饥民，逃来京师就食，多至千、万。游食僧道，千百成群，白莲教等各立名色，妖言惑众。一时京城混乱不堪，以致人心大变［31］。
民心如此，军心更乱。战后，明廷虽然想募兵十八万，再次对建州进行征伐，可是三军丧胆，视敌如虎，诚如熊廷弼所说的，营兵逃的日以百计，五、六方军队，人人要逃，营营要逃，甚至全队都要逃。这种“民无仇敌之义”，军无求战之心［32］，无疑是萨尔浒大战在政治和人心方面对明廷致命的一击。此后，军心不固成为明军屡战屡败的不治之症。
将帅少而怯战，兵器劣而不足，是萨尔浒战后明军又一个严重的问题。三路丧师后，阵亡道、镇、参、游、都司、通判共三百一十多人，造成明军统兵将领奇缺，残兵或数十或数百，自行相结，没有将帅统辖［33］。军资器械损失严重。萨尔浒战后，努尔哈赤命令军卒打扫战场，所得各种武器分作八处，堆积如山［34］，约占明军武库中武器的十分之六、七［35］，而重要的火器损失更严重，如大将军炮，每铸一具需费数百金。刘綎丧师时，失掉大将军炮七十九具［36］，加上各路军，共损失火器一万三千一百五十多具，盔甲、器械更是无法统计。战马丢弃四万八千六百多匹，战车一千多辆［37］。所以战后，明军马匹、盔甲、器械都严重不足。两相对比，努尔哈赤的八旗兵可谓坚甲精骑。明与后金攻守易位就是这种物质条件变化所决定的。
萨尔浒战前，努尔哈赤的八旗兵近六万多人，其中精兵约占三万左右。大战中得到明军盔甲、战马，武装了各个部落，增加了两万多兵员。还从乌拉、东海等部所得到的兵员增加三万人，李永芳的降卒和战场上收留明军的家丁近万人。因此，战后努尔哈赤统兵已经十万多人了［38］。同时，八旗兵的武器也占明显的优势。他们从明军手中夺来大批的弓、刀、枪、炮。同时毁改粗铁为精铁，使刀能断铁，矢能透甲［39］。在辽东，努尔哈赤的八旗兵，除火器没有占优势以外，军兵数目和一般武器都占了优势。
努尔哈赤的军事优势，不仅表现在实战方面，也表现在智取方面。他以“最工间牒”著称，这个战线的开辟，使明军更加被动。努尔哈赤充分利用汉族人的有利条件，由降将李永芳参与谋划，派出的人员有的扮成贩卖油、柴的小商小贩，游食、僧道和百工技艺等。有的混入明朝的军队中。活动范围除了辽东各城以外，北京、南京、山西、陕西、登州、天津、苏州、杭州，几乎无所不到。有的为努尔哈赤贩运货物、粮食、硝磺，还顺便刺探各城的兵马数目。甚至将北京、南京、山西、陕西的地图，有关要塞、关隘都描绘下来。有的把明朝的运货船只，运官姓名，都详细写明，上报给努尔哈赤［40］，使努尔哈赤情况明，胆子大，是防是攻，得心应手。比如，萨尔浒战后，明廷企图重整旗鼓再战，后来因为筹饷无源，军心不固，武器缺乏，无法组成战斗劲旅，不得不放弃征剿计划［41］。然而，明廷内部的预计也被努尔哈赤知道了。他在明军可能经过的道路上，都设险防守，前后防御四十多天，见明兵不能再来，才撤兵归寨［42］。三月初，萨尔浒大战刚刚结束，六月，努尔哈赤就挥军攻破了开原；七月，占据铁岭；八月，扫平北关。兵锋所至，有如摧枯拉朽，势如破竹，可见，造成如此形势是与努尔哈赤实行强攻与智取相结合的战术有关系。
萨尔浒战后，在辽河东西，明与后金的军事形势发生了根本性的变化。战前，后金东有朝鲜王朝，北有叶赫部，西南有开原重镇，四周逼困，仅东北一角可以畅通无阻。战后，朝鲜王朝与北关叶赫部虽然内心倾向明朝，而慑于努尔哈赤的军事压力，不得不在明与后金中间，持一定程度的观望态度。这样，努尔哈赤等后金奴隶主阶级的手脚就更便于施展了。尤其是经过实战较量，努尔哈赤摸清了明军的实力，内心无所畏惧，所以用兵频繁，出入无常［43］。
万历四十七年（公元1619年，天命四年）六月初十日，后金国大英明汗努尔哈赤统率四万大军，从靖安堡深入明边内，向开原进发。时值天雨纷纷，道路泥泞，河水上涨，行军十分不便。为了躲避雨淋，又不走漏消息，努尔哈赤佯令军士向沈阳地界进发，派小股兵力掠沈阳以东村民，以分散明军的注意力。同时，派人测量开原河水深浅，是否可渡？虽然如此小心，后金想夺取开原的意图，还是被北关锦台什、布扬古探知，他们秘密派人到开原报告。开原城守推官郑之范，不但不予重视，还以消息不实为借口，鞭打了叶赫部的使臣［44］。这就给努尔哈赤夺取开原提供了机会。努尔哈赤得知开原无雨，便急转马头，挥军直逼开原城，六月十五日深夜，后金兵临城下。
总兵官马林为了守卫开原，从五月间就报告抚院大人，希望依靠西部蒙古宰赛、煖兔侄叔的二十四营兵力协助，为此明使往返多次进行交涉。实际上，宰、煖各部不仅无意帮助明军，反而为努尔哈赤所收买，与马林假意周旋，递送明军的情报，配合努尔哈赤进兵。马林不明真象，又不听抚院大人的劝阻，以与蒙古新盟为持，在一两个月的时间内竟不积极设防。其他的守城官员如副将于化龙，监军道推官郑之范，参将高贞、游击于守志，备官何懋官等，都驻在城中，无人负责城防。
正是在这段时间内，努尔哈赤作了完善而又周密的攻城准备。他外联宰、煖二十四营，还派人打入开原城内，以为内应。十五日，努尔哈赤亲统大军围攻开原，宰、煖各部及时出兵，先抢占庆云堡（今辽宁省开原县西庆云堡），后围镇西堡（今辽宁省铁岭县西北镇西堡），从西部牵制明军，声援后金军［45］。混入城内的“奸细”，从内部响应，八旗兵从外边猛攻，顷刻间城门便被打开。城内居民早知城防不固，一些人事先缢死［46］。马林等刚刚出战，城池便被击破，结果战死城外，推官郑之范负伤，从西门逃走了［47］。全城十多万居民，仅有一千多人逃了出来。开原城破以前，总兵官李如桢先驻扎在沈阳，贺世贤驻扎在虎皮驿（今沈阳苏家屯区十里河）。当开原城危急，急需待援的时候，李如桢胆怯畏战，先是拥兵在团山（今辽宁省义县南团山子），又进到十方寺堡（今沈阳市新城子区石佛寺），以天雨为借口，不肯增援［48］。这时，努尔哈赤率领兵卒在开原城内搜集钱财，饮酒欢宴，对明军是个攻击的良机。参将贺世贤急趋开原，他想率领士卒冲进城去，而部下士卒个个怯战，竟一哄而散［49］，致使开原城被努尔哈赤从容抢掠。
开原是东北地区的一座古城，人口众多，物资雄厚，财产、玉帛多达“数百万”。努尔哈赤为将这些财物运送回国，连运五、六天还运不完［50］。后金军驻扎三夭，从容分财、分俘，最后弃城而去［51］。
开原被攻克以后，辽地军民惮于大英明汗努尔哈赤的兵威，沈阳、铁岭等地的居民纷纷逃跑，辽左众城危在旦夕。明经略杨镐令李如桢驻兵沈阳，南北策应。令贺世贤驻守虎皮驿，往来应援。沈阳距离铁岭一百二十里，虎皮驿距离铁岭一百八十里。明经、抚各官的军事意图十分明显，即准备增援铁岭。大英明汗努尔哈赤，对于这一点也了如指掌。铁岭是明、金双方下一个争夺的目标。努尔哈赤与明经、抚各官对比都很清楚。辽东巡抚周永春在这关键的时刻，就曾再三叮嘱李如桢，注意防犯后金兵对铁岭攻击。
努尔哈赤自从攻克开原以后，就准备向铁岭进军。他从开原得到的数百万财物中，分出十数万，送往蒙古宰、煖和炒花，引诱他们东攻辽沈，西扰广宁，以声援后金军进犯铁岭［52］。努尔哈赤为什么要进犯铁岭呢？因为从鸭绿江东南到西北一带诸城堡，抚顺、清河、永甸、新甸、长甸、大甸、瑷阳、孤山、碱场、一堵墙、洒马吉（今辽宁省凤城县赛马集）、散羊峪（今辽宁省抚顺东南山龙峪）、马根丹、东州、会安、白家冲（今辽宁省铁岭县东南）、三岔儿、抚安、柴河、松山（今辽宁省开原县东南松山堡）、靖安（今辽宁省北镇县八道壕公社苇城子）、威远（今辽宁省开原老城东威远堡）、镇北（今开原县莲花街西南镇北堡）等数十个城堡都被后金攻占了。开原是辽河以东的根本重地，开原一破，河东重镇仅仅剩下辽阳、沈阳、铁岭等孤悬在努尔哈赤的兵威之下了，而铁岭首当其冲［53］。
七月二十四日，努尔哈赤亲自统率大军向铁岭进发，到三岔儿堡，入老边十四、五里时，明铁岭守将游击李克泰已经得到了消息，他将努尔哈赤兵指铁岭，飞报给沈阳总兵李如桢。李如桢得报后，缩首不前。本来用一昼夜的时间便可到达铁岭，然而，至到二十五日，他还徘徊在途中，不肯急速增援。恰在这有限的时间里，大英明汗努尔哈赤抓住有利的战机，挥军进逼铁岭。守城游击李克泰，把近城各个小堡的军民收入城中，没有入城的纷纷逃窜。努尔哈赤下令先攻城北，八旗战士竖云梯连续攻击。城上守兵以火炮、鸟枪还击，矢石齐发，拚死抵抗。然而，努尔哈赤的攻势凌厉，战斗自寅时开始，辰时铁岭北城便被攻克，八旗兵冲入城中。城内一时大乱，双方进行了激烈巷战。守城署事游击李克泰、缘事游击喻成名、新兵游击吴贡卿、海州参特丁碧、督防判官涂必达等，先后战死，惟有新任游击王文鼎等踰城逃跑了［54］。城内军丁战死的四千多人，居民男女被杀、被俘的近万人。
攻取铁岭是在努尔哈赤计划之内的。二十五日寅时，努尔哈赤已经到达铁岭城的东南岗，坐镇指挥。城陷以后，他乘马从容入城，住在城守道的大衙门。令八旗兵一部分守城，防止明军增援，一部分清理财物、俘虏。
开原失陷后，明廷主动激励蒙古宰赛贝勒抗金。铁岭陷落的消息传到宰赛部，他率领儿子色特希尔、喀什克图和扎鲁特部、科尔沁部贝勒巴克、巴雅尔图、色本等，统兵一万多人［55］。于铁岭陷落后的第二天，即二十六日清晨，赶到铁岭城外，伏兵于高粱地中。后金厮卒（满语Kutule，音译为库图勒，汉译为控马奴）出城放马，被杀了十多个人。守城兵报入，努尔哈赤急令整兵出城，遇见大贝勒问道：为什么不战？这是宰赛、巴克、色本的兵。大贝勒代善说，杀了恐怕后悔。努尔哈赤列举宰赛等人的罪状说，蒙古夺娶已经配给我的锦台什之女，袭击我乌扎鲁村，以铁锁逮系我使者和托，向明廷事乞赏，并发誓与明合兵，杀了他们有什么可悔的。于是，下令八旗兵急速进战。大贝勒代善率兵向蒙古兵冲去。宰赛等兵丁缺乏严格的训练，稍一接战就纷纷馈退了。八旗兵沿着辽河岸猛追，杀了很多人。宰赛�