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法说，有进无退”，锦州、右屯若是动摇，宁远、前屯必然震动，关内也没有保障了。高第还是不答应，执意要撤离宁远、前屯二城。袁崇焕见他不听劝告，便愤怒地说：我是宁前道，官在这里就应当死在这里。高第见崇焕坚守宁远、前屯的志向不可夺，便将其他各城统统进行撤防，使宁远城变成一座孤城［4］。从这里不难看出，明朝末年，朝政腐败，阉党专权，用人不当，竟将高第这种保命害国的庸人，委以重任。其后果可想而知。
大英明汗努尔哈赤鉴于柳河战后，明阁臣孙承宗罢归，尤其是高第撤防，认为迸兵的时机到了。出兵之前，大额驸李永芳建议攻取宁远城。汉官张孝诚的意见更具有代表性，他说：先得宁远，设兵置器，再诱攻山海，从一片石入关，出其不意，攻其不备，收掠通州的谷物，直到明帝京城。以把皇帝的财宝都得来。在上下纷议中，努尔哈赤也认为明兵软弱，宁远城抗不住八旗兵攻击［5］，明经略高第撤军入关，造成了后金上下的轻敌思想。
明天启六年（公元1626年，天命十一年）正月十四日，大英明汗努尔哈赤从沈阳统率大军十三万，号称二十万向西进发。十六日到达东昌堡，十七日渡过辽河，北越广宁大路，南达海岸，八旗兵分路挺进，行军到西平堡时，捕获几个明军哨卒，从供辞中知道，明军没有大部队防守，仅右屯卫守兵一千，大凌河城守兵五百，铞州守兵三于。后金大军一到，右屯卫守城参将周守廉、锦州游击肖圣、中军张贤、都司吕忠，松山参将左辅、中军毛凤翼和大小凌河、杏山、塔山等各处军民便焚烧房屋、谷物，毫无抵抗，纷纷逃走。二十三日，后金兵临宁远城下。又越城五里，驻兵七大营［6］，横断通往山海关大路。
大英明汗努尔哈赤统兵渡过辽河以前，袁崇焕已经得到了消息，他与总兵官满桂、同知程维楧等闭门待战，计算后金兵从三岔河到宁远的行程和日期，对于城内城外做了周密的部署。先贮备军粮，将城西龙宫寺的囤粮运入觉华岛。以参将姚抚民、胡一宁、金冠，游击季善、张国青、吴游击等率领水师四大营，战船二千多艘，兵将、商民近三万多人进行守卫。因为天寒封冻，命令兵卒凿冰十五里，以防后金兵履冰入岛［7］。其次，设牵制之兵。令修武营参将祖大寿统领营内健卒，汇合副将朱梅、游击马爌、邓茂林的士兵，出宁远西北兴水县瓦窖冲，以为宁远外援。以副将王承胤、肖升左领兵沿红罗山一带城堡随时策应。其他官员孟继孔、孙呈惠、王太运、周良驭、张存仁、余国凤、戴光祖、孙定辽、赵邦宁等领兵，或一、二百，或数千，各自为营，从宁远以北应援。水营游击姚禹贤、乔桓、季士登、都司王锡斧、守备王鳌、查应才等，选船上强健水卒从南面策应。中右所位居宁远之后，由城守刘永昌、尤岱死守。宁远西部由各堡主将窦成功等各率本部兵马应援。前屯卫由总兵赵率教守卫。又下令说，如果有一名溃卒逃至，必须立即逮捕，以贼论死。放一个兵卒过前屯卫，拿赵总兵论罪。山海关由总兵官杨麒固守，放一个兵卒入关，逮杨总兵问罪。同时，与察哈尔林丹汗等蒙古通了消息，约他们届时及时策应。
宁远城是袁崇焕亲自督修的，城脚以大石头砌成，城基入地深达五尺。袁崇焕、满桂、程维楧、何可刚，左辅等率领守城兵四、五万人，其中以广武营善于用火器的闽卒，架设新从葡萄牙输入的巨炮，与中左所都司陈兆兰、徐敷辏所率领的步兵共同坚守，命令总兵官标下的内丁助守四门。袁崇焕亲自督促内丁专在城内搜捕、拿获“奸细”。命令中军孙绍祖、何可刚、霍一厚、李国辅、黄惟正，彭簪古等人在四门督战［8］。为了鼓舞士气，坚定守城军民的信心，袁崇焕刺臂写血书、烹体肉，椎牛、杀马，大饷士卒，激励全体军民，誓与城池共存亡［9］。
正月二十四日午前，朝鲜王国的译官韩瑗，因为随从使臣去北京，路经宁远城，暂时住在城中，他正陪着袁崇焕与数名幕僚闲谈之间，探马官前来报告，说后金军已经到达。袁崇焕同译官乘轿到了指挥的战楼，与韩瑗并肩登楼，面无忧色，从容不迫，谈古论今。顷刻之间，炮声巨响，震动天地。崇焕见译官畏俱，便笑着说，敌兵已经到了。
大英明汗努尔哈赤统率八旗兵从四面八方向宁远城进围，刹时间包围了宁远城。大额驸李永芳统兵攻打东门，余军四面逼攻，重点攻击城的东南角。前锋攻城兵身披铁铠二重，号为“铁头子”。以此军推双轮战车进战在前。战车以槐、榆二木重板做成，厚八寸，高八尺，形如轿，上覆生牛皮，内藏勇士数人，每战以此攻具紧靠城墙，上挡敌锋，勇士在内奋力凿城。城上明军见八旗兵攻城很猛，就以西洋大炮轰击，顿时炮火连天，后金兵许多人被炮火击中，尸积遍野，但城下铁头子兵，仍然不肯退缩，继续凿城不停。两军从白天战到黄昏，城上的火把通明。明军推出护城的木柜，半边卡在城堞之内，半边伸出墙外，柜中埋伏甲士多人，俯下射箭，如此数次，还是没有办法击中铁头子军，城墙的下半部已经有数十处，都被凿成了凹形，大有破城之势。合城百姓顿时慌乱，袁崇焕却镇静如故，命令以柴草浇上油，再加上火药，用铁绳子系到城下，或以柴、棉等物，搀硝磺、松脂焚烧。后金战车纷纷起火、炸毁，烧死了很多铁头子军，纷纷退下。这时明军乘机猛烈地发炮轰击，努尔哈赤正在奋力督战时，突然被炮火击中，受了重伤。因此八旗兵不得不全部退出战场，集结到龙宫寺。
大英明汗努尔哈赤身负重伤，各旗贝勒、大臣准备再战破城。这时，袁崇焕派人手持礼物下书激将，书中说：“老将横行天下，今日败在小子之手，岂非天数耶！”努尔哈赤对此异常镇定，以良马一匹作为回礼，送回使者，并回话：约期再战。袁崇焕乘后金军撤退的机会，派五十多名健卒缒下城去，用棉花、火药等，将后金兵丢下的战车，攻城的战具全部焚毁，拾回十多万枝箭镞，积极加强战备。
二十五日，后金八旗众贝勒、大臣决定再次攻城，以什乌里额驸佟养性攻夺东门，八旗兵分成百队，环城进攻。守城兵把火药放在芦花被褥中，卷起来，号称“万人敌”。当后金众贝勒督率八旗兵拥进外城，围困内城的时候，士兵见遍地都是被褥，不识其中的用意，各个争相夺取。城上守军把火箭、硝磺掷在被褥上，立即纷纷爆炸，八旗军死伤惨重。明宁远守城军卒士气大振，战斗情绪十分高昂。战士登陴而战，每射中一箭，伤一敌，都鼓掌互相鼓励。双方接战不久，八旗士卒的锐气大挫。努尔哈赤不得不再次退兵。袁崇焕见胜局已定，便派人到关上报捷［10］。
二十六日，大英明汗努尔哈赤在败兵之后，发现距离宁远城二十里海中的觉华岛是袁崇焕贮存粮食的地方，便急令武纳格等率领八旗蒙古，并增助八百多女真兵，向觉华岛冲击。觉华岛的守军在风雪严寒之中，穿冰不息，穿了又结，冰层不断地加厚，士卒辛苦万端，有的手指都被冻掉了。辰时，八旗蒙古分兵十二路，踏冰入岛。明觉华岛守卒身无盔甲，多数都是水手，不善于战阵，见敌军攻来纷纷溃败。八旗兵瞬息之间攻上了东山。巳时，又占领了西山。明四大营兵、商民全部被杀。午时，袁崇焕还坐镇城中享受胜利的喜悦，突然发现龙宫寺方向黄烟腾空，才觉悟到觉华岛的粮草被后金兵焚毁了。
当天下午，后金众贝勒、大臣考虑到三岔河以东的安危和见到明朝援军四面逼来，不能久留，就抬着大英明汗努尔哈赤迅速东撤。一路上，士卒痛哭不止。后金军撤到距离宁远城三十里外兴水县的白塔峪（今兴城县西北“白塔峪”）堡扎营。这时，努尔哈赤十分懊悔，他责备李永芳说：你说此城易破，为什么这样难攻？二十七日，大军经过右屯卫。二月初九日，回到沈阳城［11］。
宁远之战是明军的一次胜利的保卫战。当袁崇焕的特使缒城到了北京报捷的时候，皇帝闻报大感欣慰，表示“朕心嘉悦”，特命户、兵二部发币金十万两，犒赏宁远城将士。又奖赏道臣袁崇焕白银一千两，升职为右佥都御史，仍旧镇守宁远城。满桂、赵率教升授总兵官，加都督同知职衔［12］。明廷上下文武各官都盛赞袁崇焕的功绩。
宁远之战的结局，后金官方承认战死游击两员，备御官两员，兵卒五百。明朝官方宣布，后金伤亡数千，或一万多人，内中有头目数人，努尔哈赤的儿子一人。朝鲜王国的译官韩瑗目睹实战，认为后金士卒战死的有数万，内中有努尔哈赤的孙子，称王者一人。按死伤人数和物资损失来说，明朝的损失较大，只觉华岛就死伤三万多人，被焚战船两千艘，粮饷无数。后金的损失，除了人员以外，主要是锐气大挫，军威扫地，使大英明汗努尔哈赤战败受伤，郁闷成疾，导致身亡［13］。
宁远之战，袁崇焕以寡抵众，努尔哈赤以众击寡，为什么出现了这样的结局呢，是个很值得深入研究的问题。从后金方面来说，失败的原因可以从四个方面来看。一是过于轻敌。努尔哈赤身经百战，拚杀了一生，敢于迎战其锋的人，实在不多，而且他一向是以用兵多谋著称，宁远之战他为什么如此轻敌？对于这个问题有几种看法，明朝官员中以前经臣王在晋等人为代表认为，最初明朝以阁臣孙承宗守边，努尔哈赤多有畏惧的心理，又不了解明朝边备的虚实，所以三年多没有敢向辽西进兵。这个看法在当时也是比较普遍的。王在晋等人的着眼点是认为，不幸有柳河之战，明军的一部败北，使努尔哈赤开始感到明朝边防军不堪一击，产生了轻敌思想，造成了所谓的“狂悖深入”［14］。以兵部尚书、东阁大学士孙承宗及其同僚茅元仪等人为代表的认为，努尔哈赤深入宁远腹地，是由于高第上任以后，下令撤了锦州、右屯、宁远、前屯的设防，抛弃了关外四百里所造成的，如果不撤兵，敌人不会轻视我军，毅然而来［15］。实际上，这两种因素都有，比较起来，后一种意见更正确一些。从大英明汗努尔哈赤的用兵经验来看，关键在于阁臣孙承宗去职。天启元年三月，大英明汗看准了有才干的熊廷弼去职的机会，直取辽沈，大获全胜。宁远的攻城战是想利用明朝阁臣孙承宗去职的机会，用“靴尖踢倒”宁远城，直取山海关。实在是没有把宁远城看在眼里，可以说轻敌到了极点［16］。当努尔哈赤渡过辽河的时候，见右屯、锦州、大凌河的明军纷纷败退，没有看清这是袁崇焕等人设下的诱敌深入之计，因此更加轻视明军，甚至无所顾及，率领八旗士卒直抵宁远城下。同时，又以袁崇焕“偃旗息鼓”的迷惑战术，为无人守城，轻进战地。交战以后，才醒悟过来，为时已晚。明军城上的炮火极猛，使后金兵东西南北四面受敌，措手不及，以致士卒损伤惨重，努尔哈赤自己也身负重伤［17］，由于轻敌而不审战机，不择天时，以致不顾寒天地冻攻城，增加了失败的因素［18］，八旗士卒自从得了广宁以来，近三年没有经过大战，各级额真久不临战，十分怠惰，不肯用心练兵，各种兵器都很陈旧，即兵无战心，以钝兵遇到了坚城，首战即败，再战而阵容大乱［19］；努尔哈赤出兵的时候四面受敌，东有朝鲜王国和毛文龙的兵，北面、西面有察哈尔林丹汗等蒙古兵的威胁，不能全力赴战［20］。
这就是努尔哈赤败在宁远城下的原因。
宁远之战，明军取得胜利的原因，可以从五个方面来看。一是明朝阁臣孙承宗守辽的功绩卓著。就派人守宁远城，和宁、前、锦、右四卫的积储充实来说，首功应当归于孙承宗。没有孙承宗，宁远不能修筑坚城；没有孙承宗，不能大建觉华岛的水师，策应宁远，通登莱，使往朝鲜王国，以富宁远、前屯两卫，没有孙承宗“以辽土养辽人”，安插辽民就农，就不能使宁远、前屯等卫“殷富”，更不能安定辽民之心。因此，孙承宗守辽，奠定了宁远之战胜利的物质基础和安定民心的精神条件［21］。二是宁远城的守将心同志坚，士卒协力奋战。道臣袁崇焕、总兵满桂、同知程维楧、何可刚、左辅等众将领，战前共同下定决心，固守城池，誓与宁远城共存亡，发挥了共同的智慧和坚定了共同的决心。三是袁崇焕守辽的心矢志坚，他顶住了经臣高第的逃跑主义命令，死不肯离开宁远城。同时，他又善于抚慰士卒，鼓舞士气，使明军将士的战斗情绪高昂，人人奋勇参战。他部署战阵有方，调度得法。宁远