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杨耐梅自幼深得家庭宠爱，聪明伶俐而又倔强任性。及年长，入上海著名的务本女中读书，其时的杨耐梅已是个亭亭玉立、活泼新潮的秀美少女。
家庭的富有使杨耐梅可以随心所欲地打扮装饰自己，天生的美貌和时髦的衣着以及她好动不安份的性格使她在务本女中风头特健，每次学校重要的团体活动自然少不了她，她热衷于唱歌、跳舞、交际，颇引人注目。通过这类活动，杨耐梅与上海上层社会有了广泛的接触，由此进入社交界，并很快成为众人注视的焦点人物。
但其父杨易初一直希望掌上明珠的女儿勤奋学习，以备将来出洋留学，但事与愿违，杨耐梅并未在学习功课上花多少时间和精力，却迷上了表演艺术，她成为演出文明新剧的“笑舞台”的常客，并结识了著名新剧编导郑正秋。郑正秋和张石川于1922年共同创办了明星影片公司后，杨耐梅又经常出入于明星公司的摄影棚。
明星影片公司是20年代中国影坛影响最大的电影公司。“明星”的发迹，也曾经历过一段艰苦的创业和发展时期。
第一次世界大战结束后，上海股票市场盛极一时，交易所狂潮顿起。张石川也办起了大同交易所，从事投机经营。然而，战后经济虚假的繁荣汉昙花一现，随着经济不景气，各公司企业纷纷倒闭，交易所也相继关门。
所幸大同交易所及时抽身，未致股本折蚀殆尽。此时，上海影戏研究社所拍的电影《阎瑞生》等片大赚其钱，电影业正令人瞩目。张石川途与郑正秋、周剑云、郑介诚、任矜苹几位志同道合的朋友很快商定，创办电影公司。
1922年3月初，张石川等“试办的资本，暂定四万元，完全由首创发起人募集而成”。在上海贵州路原大同交易所旧址，挂出了明星股份有限公司的招牌，明星公司宣告成立。
“明星”于创办的当年拍出了第一部故事片《滑稽大王游沪记》。片成后，适逢端午节，“明星”包租了雷玛斯所有的影院，连放三天，卖座尚可。于是，“明星”又一连拍出了风格与之相仿的《劳工之爱情》、《大闹怪剧场》等“趣剧”以及几本纪录片。其中《劳工之爱情》被誉为中国早期故事片的“压轴之作”，至今仍被电影学院列为学生必看的教学片。
接着，郑正秋根据当时上海一起为谋财产毒死亲父的张欣生逆伦案改编为电影脚本《报应昭彰》，投入拍摄。此片拍得令人毛骨悚然，难以卒睹，可谓开中国恐怖片之先例。
《报应昭彰》由于“不忍逼视”遭禁映，使开办不久的明星公司负债累累，濒临破产。“明星”成员们并不气馁，他们勒紧腰带，共渡难关。同时在拍片方针上作重大调整，决定上“长片正剧”。
1923年，郑正秋编写出他的第一个长片正剧脚本《孤儿救祖记》。“明星”为拍此片，倾全部财力，孤注一掷。该片于1923年开拍，年底拍成，试映于爱普庐戏院，观众为之动容。于是，各地片商纷至沓来，经济上已山穷水尽的明星公司迎来了脱困之日。
《孤儿救祖记》公映后，上海滩为之轰动，女主角的饰演者工汉伦初登银幕，一举成名，成为成千上万影迷崇拜的女明星。
此时，经常出入于明星公司摄影棚的杨耐梅非常羡慕，也跃跃欲试，想在水银灯下一显身手。而明星公司的名编导郑正秋也看出了杨耐梅所特有的风流气质和魅力，设想她若上银幕何愁没有观众喝彩？
1923年，郑正秋编成《玉梨魂》一片的剧本后，就极力向该片的导演、明星公司的经理张石川推荐杨耐梅饰片中筠倩一角色。
《玉梨魂》系根据鸳鸯蝴蝶派文人徐枕亚的同名小说改编而成，也是我国第一部根据现代作家作品改编的故事长片。描写青年寡妇梨娘和其儿子的教书先生何梦霞相爱，但为封建礼教所阻，不能结合。梨娘为守节，促成小姑筠倩和梦霞的婚姻，但却使三人都陷入痛苦不堪的境地。
梦霞只身远行，梨娘郁郁而终，筠倩携梨娘幼子及遗书，千里寻夫。梦霞“念筠倩对梨娘的托孤之忠，以弱女子而跋涉长途，爱之心于是乎起”，终于和好。
片中梨娘一角，由擅演悲剧的王汉伦饰演，而筠倩一角则由杨耐梅饰演。编导为了加强梨娘与筠倩之间的性格反差，着意将筠倩塑造成爱虚荣的轻浮女子，以衬托梨娘的端庄沉稳。
杨耐梅初试锋芒，即令张石川喜出望外，银幕上的筠倩妖艳而不失妩媚，轻怫而略显放荡，正合编导心意。
影片公映后，杨耐梅的形象使大多数观众，尤其是市民观众初而惊叹，继而喜欢，《玉梨魂》卖座奇佳。
张石川的生意眼在电影界是颇负盛名的，《玉梨魂》的成功使他敏感地觉察到杨耐梅在吸引观众方面的巨大潜力。张石川在紧接着导演的《诱婚》和《好哥哥》两片时，起用杨耐梅饰演第一女主角，且皆是妖艳媚人的角色。
杨耐梅在这两片中饰演荡妇的表演之大胆在当时的电影界无出其右，于是，浪漫艳星的桂冠非她莫属了，她终于如愿以偿，成为与王汉伦和第一位中国“影后”张织云齐名的明星了。张织云后文有叙，按下不表。
杨耐梅的出名，可苦了她的父亲杨易初。在20年代，虽然女明星有数不清的崇拜者，但传统观念根深蒂固，演员仍无社会地位，上流社会中，捧角的比比皆是，但却不能容忍演员成为上流社会的一员。
杨耐梅本出身名门＿却甘居戏子演员行列，而且还专演放荡女性，杨易初深以为耻，认为有女如此，复有何面目再见亲朋好友？他苦口婆心，反复劝喻，无奈一贯任性且已迷上拍电影的杨耐梅半句也听不进去，依然故我。杨易初伤心已极，父女感情破裂，关系断绝。
电影不仅使杨耐梅艳名远播，也给她带来大笔钱财，明星公司每月付给她5OO大洋的薪金，拍片则另有报酬。
成名之后的杨耐梅在爱多亚路拥有一幢二层楼的洋房，穿着打扮更是刻意求新求异，引起有闲阶级的太太小姐们竟相模仿，上海的几家高级时装公司因她的经常光顾而顾客盈门。
杨耐梅为人亦豪爽，喜结各方朋友，她家客厅常常高朋满座，她则长袖喜舞，八方迎合，成为聚会的中心人物。
而一般的市民观众，则既为她的表演又为她的大胆而多彩的生活所倾倒。曾和她合演过电影并一度借居于她的寓所的名演员龚稼农忆及1925年前后的杨耐梅时说：
“耐梅的生活琐事，被具有好奇心理的影迷渲染传播，真是街头巷尾，茶楼酒馆，人人无不以谈耐梅为见广识多。”
与此同时，杨耐梅仍不断上戏。1925年，她参加了明星公司两部重要影片的拍摄：《新人的家庭》和《空谷兰》。
前者可算是中国第一部“巨片”，上海影坛最著名的演员几乎都被邀请参加了该片的拍摄，轰动一时；后者则曾创下默片时代中国电影营业收入的最高记录，达1323O0元。
杨耐梅在这两部电影的排名表上，虽屈居“影后”张织云之下列第二，但她的戏还是很重的，影片在上海滩大受欢迎，与她的引人表演是分不开的。
1926年，杨耐梅主演《良心的复活》一片，并在公映时首创随片登台，也即今天的演员与观众直接见面，造成了空前的轰动，把杨耐梅推上了她银海生涯的巅峰时期。
这部影片是鸯鸳蝴蝶派文人包笑天根据托尔斯泰的名著《复活》改编，只是换上了中国背影，片中人物也都是中国人。执导该片的是名导演卜万苍。
《良心的复活》一片拍竣后，卜万苍为使该片更具号召力，想出了让杨耐梅随片登场的绝招。
他们选择了片中女主角抚育婴儿轻唱《乳娘曲》的一段颇为动人的戏，在首映该片的中央戏院舞台的银幕后面，搭了一台与片中场景完全相同的布景。影片放映时，每映及这一场面，银幕升起，舞台灯光渐亮，与片中化装完全一样的杨耐梅登场，在小乐队的伴奏下，轻展歌喉，唱出一段《乳娘曲》，歌毕，银幕复又降下，影片继续放映。
前后虽不过短短三分钟，却使观众得以一睹活生生的杨耐梅的芳容和亲耳聆听她的歌唱。经报纸一渲染，此举果然让杨耐梅的影迷们如醉如痴，同时也引起一般观众的好奇心，因而观者如潮，连映2O天欲罢不能，杨耐梅走红至极。
接着，杨耐梅与卜万苍再度合作，1927年拍出了《湖边春梦》一片。该片由著名作家田汉编剧。
当时的田汉对西方现代文艺思潮极感兴趣，受其影响而尝试创作了这部既充满浪漫情调又具有现代主义色彩的电影剧本。
剧本描写的是一位青年作家在赴杭州的火车上与一位少妇邂逅，她妖艳的容貌和不俗的谈吐令作家欣羡不已。抵杭州后，作家独居旅店，思念白天所遇，心族摇曳，夜不能寐，俄尔觉得有人推门而入，举目观之，正是日间所见少妇。作家携少妇同游西湖，双双坠入爱河。不料该女竟是虐待狂，作家也渐渐变成被虐待狂。作家猛然惊醒后，发现自己正躺在一家医院的病床上发着高烧，方知原是湖边春梦一场。
片中少妇一角，对杨耐梅来说，正是完全对她的戏路，演这类角色本是她的拿手好戏。剧组在杭州实地拍摄，将杭州的湖光山色个个景点—一摄入镜头，并与故事融为一体，成为一部别具一格的风光故事片。
著名戏剧家、电影编导洪深也曾与杨耐梅数度合作。洪深于1925年加盟明星公司任编导。此时，他比较热衷于反映上层社会少爷、小姐、少奶奶和银行家的生活，他这个时期编导的数部影片都表现了他在这方面的兴趣。其中，《四月里的蔷薇处处开》和《少奶奶的扇子》两片都是由杨耐梅领衔主演。前者摄成于1926年，描写了一位银行总经理已有一妻一妾，但仍是见一个爱一个，最后竟爱上了一个女拆白党。幸亏妻妾明辨，经理方幸免上当，于是改邪归正。后者系洪深根据英国作家王尔德的舞台剧译编，摄成于1928年。讲述了一位一生放荡的母亲，在其已婚的私生女欲投入一恶少怀抱时设计相救的故事。两片的女主角皆是放荡的女性，杨耐梅演来得心应手，毫不费力。
虽然杨耐梅的名声日盛一日，但她在表演艺术上并无多少长进，电影界的商业作风阻碍了她在艺术上有所追求。
中国电影与戏剧有着千丝万缕的联系，2O年代电影界内外都按戏剧的习惯模式将电影演员定为生、旦、丑等种类。电影公司的老板为了迎合观众的喜好，决不轻易让已被“归类定型”的演员再去饰演别的类型的角色，这就限制了演员戏路的开拓和演技的提高。
尤其像杨耐梅这样惯演娇艳女性的角色，老板和导演要的就是那份妖气媚态，怎能让她另谋发展。杨耐梅虽然在不同的影片中表演着不同的故事，有着不同的名字，但实际上是千人一面。
当时多数观众的欣赏水平也十分有限，演员受观众欢迎的程度往往不是取决于其演技的高低，而是更多地取决于他们长得帅不帅或靓不靓。杨耐梅之所以得到观众的亲睐，与其说她对其塑造的角色有深刻理解而深深打动了观众，不如说她是在一次又一次重复她那固定的媚俗的程式化的表演而不断地满足了观众。
名声大振之后，杨耐梅在拍片之余更谈不上孜孜于表演艺术的探求，她的主要精力都投入到社交生活中去了，甚至发展到连拍片时间也不能遵守，迟到早退成为司空见惯的事。由于她是公司的摇钱树，导演乃至公司老板对她也只得忍让三分。
杨耐梅因其在银幕上的放荡形象而著名，最可叹的是她在银幕下的生活渐与银幕上一般无异。
在交际场上，杨耐梅如鱼得水，她使众多的英俊后生拜倒在她的石榴裙下。在跳舞场上，她是跳舞皇后，每逢她参加舞会，在她的身旁，总围着一大堆人等候与她“分享”舞韵。在鸦片室，她也是一杆好“枪”，吞云吐雾，悠哉优哉。在赌场，她更是一个赌鬼，一上牌桌，一切事情都忘记了，在赌海中欢笑、忧伤。只不过此时她还能控制住自己，才没有闹出太大的风波。
长期受雇于明星公司使杨耐梅渐渐感到不能满足，约在1927年，她萌生了自办电影公司的念头，以拍摄她自己最喜爱的影片，当然，这也可以赚更多的钱。
但自办电影公司谈何容易，且不说要有齐整的创作制作队伍和各种拍摄制作设备；单说拍摄一部像样的影片的制作费就令人咋舌，少则上万，