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第一次南巡随行的大臣有三十二人，侍卫章京官员六百一十一名，兵丁两千五百五十九人，马匹六千六百九十匹。南巡途中经过的一些地区还得准备大量的船只和马匹，乾隆御用船只由漕运衙门打造，装饰要求奢华精美。此外，还有大量运粮的骆驼、骡子等等。
南巡的路线是这样的：先经过直隶到达山东，在山东祭拜孔庙后，转到江苏，再由江苏进入浙江。光是陆路就有一千七百五十八里，水路一千三百四十六里，往返路程总计五千八百四十里。乾隆每到一处，地方官都要带领兵民前来迎驾，百姓跪在地上夹道欢迎，场面非常宏大。
皇帝南巡这是百年难遇的大事，地方官都引以为荣，百姓也乐得看热闹。所以，只要乾隆到一个地方，这里就成了黄金旅游点，许多百姓赶过来围观，人口往往暴增。乾隆还要求，各地必须保证临时增加人口的物资供应，不能让人饿肚子，所以事先截留几十万石的粮食保证地方上的供应，以免出现粮食匮乏的事情。乾隆是不希望看到有人饿肚子的，南巡本是喜庆事，如果因这事让许多人饿肚子，不仅良心不安，也会煞了喜气。
准备好充足的粮食和蔬菜也是为了防止物价上涨，影响经济的稳定。南巡需要调用大量的民夫，光是乾隆乘坐的御舟就调用了三千六百多个纤夫。这固然可以解决一部分人的就业问题，但怎么看怎么都让人觉得心里不踏实。康熙在南巡时就没有这些问题，平平静静，无风无雨，极少扰民。
根据账面上的统计，乾隆六下江南耗费了两千多万两银子，可以肯定，实际数目绝对比这个多得多。各级地方官和商人们贡献了多少钱是没法算进去的。
乾隆南巡虽说也做了一些实事，总的说来就是摆阔花钱，吃喝玩乐。
乾隆是个非常喜欢享受的皇帝，凡事喜欢讲排场，饮食相当讲究。在皇宫里享受可以理解，难道南巡的途中就不可以将就一下吗？换做乾隆的祖辈或者子孙都可以，但乾隆是不能将就的。就拿饮用水来说，乾隆喝的是最上等的矿泉水，在直隶饮用的是玉泉山中的泉水，在山东喝的是济南珍珠泉水，在江苏喝的是镇江金山泉水，到浙江则是杭州虎跑泉水。光是运输这些水，就要耗费大量的人力财力。有人就问了，喝水就不必这么讲究了吧，地方官为何不能用一般的水假冒呢？
谁敢啊，乾隆的舌头可灵敏了，就算舌头不灵敏，他还有一种特制的仪器，能够测量水质的好坏。如果你敢忽悠他，那是活腻了。
南巡的途中还带了大量的牛羊，牛羊虽多，但也不够吃。不够的肯定是从地方上取，总之，皇帝南巡途中的物资不会有半点匮乏。
乾隆经过的御道也是非常讲究的，陆路御道要修得平直宽敞，路面要坚实稳固。中心正路宽一丈六尺，两旁马道各宽七尺。有石桥的地方，一律要撒上黄土。御驾经过的地方，必须用清水泼街。
沿途修建了三十多处行宫，虽为行宫，条件也不能差。必须布置得富丽堂皇，起码要做到一住进去就能感觉到皇帝的气派。尽管乾隆让各地修建行宫时不要铺张浪费，但事实上地方上把行宫修得相当豪华，也没看乾隆责备惩罚他们。
商人也借着这个机会向乾隆邀宠，他们纷纷掏钱承担乾隆在江南的花销，有的甚至主动负责接待乾隆。乾隆第一次南巡经过扬州的平山堂，当地的商人闻知乾隆酷爱梅花，集体出资在行宫里栽种了上万株梅花。乾隆来到这里后，看到一望无际的梅林，大为愉悦。盐商汪氏，破费几万两银子在扬州建造了“三仙池”，乾隆看了后大大夸奖了汪氏一番，自然在官盐这块会多给他一些项目。
皇帝下江南，百姓虽说可以看热闹，但真正受苦的还是百姓。御道要笔直，碰到不笔直的地方，不得不把民房拆迁，老百姓活得好好的，突然要搬家，谁乐意啊！一边是皇帝辇车浩浩荡荡，一面是百姓怨声载道。号称察吏安民的乾隆非但没有真正做到安民，反而一再扰民，表面文章做得再好，也不能掩盖舆论。
每到一个地方，侍卫们都要清道，防范百姓如同防贼。虽然乾隆口口声声说自己不会回避百姓，但实际上把百姓隔得远远的，老百姓只能看到浩浩荡荡的巡幸队伍，根本没法看到乾隆长啥样。有一次，队伍经过扬州时，一个女人在城楼下面烧火做饭，侍卫们看到烟火，以为有人要行刺，立即乱箭将那名无辜的女子射死。
人之将死其言也善，乾隆晚年时总结南巡说：“朕在位六十年，并没有什么失德的地方，只有六次南巡，劳民伤财，好处不多，坏处不少。”
为此，乾隆对军机章京吴熊光说：“将来如果有皇帝要南巡，你如果不阻止的话，你就没脸在地下见朕了。”
嘉庆当皇帝后，有一次打算南巡，时任直隶总督的吴熊光立即出来阻止，把乾隆对自己说的话向嘉庆复述一遍。这才打消嘉庆下江南的打算，乾隆好歹算一个有自知之明的皇帝。
南巡途中的故事
乾隆第一次南巡时来到扬州，富商汪如龙献给乾隆一个才艺双绝的歌妓，这个歌妓名叫雪如，歌喉如同夜莺，肌肤雪白若冰雪。得到雪如后，乾隆非常欢喜，一高兴，就赏给汪如龙二品顶戴，让他在御前当差。
汪如龙得到好处后，极大地刺激了其他人的欲望，这些人尽己所能讨好乾隆。陈阁老和雍正关系比较好，又是海宁的望族，所以此次乾隆视察钱塘江就暂住在陈阁老的家里。乾隆第一次南巡时，陈阁老还活着，为了让乾隆住着舒服，陈阁老家人把安澜园修建得富丽堂皇，将通往家门的大道修建得平坦宽敞。乾隆到来前，陈阁老全家人在码头跪迎。
到了陈家后，乾隆对陈阁老相当亲热，当场口占诗句：“老成忆告能无惜，皇祖朝臣有几人？”陈阁老全家将这首诗当成宝贝珍藏着，视为隆恩。乾隆在陈阁老家里待了四五天，花费不算小。为此，乾隆赏给陈阁老一笔库银。乾隆临走前对陈阁老说：“朕走以后把安澜园的大门封上，以后若非天子临幸，这门不可以再开。”
陈阁老自是满口答应。
乾隆在南巡的路上喜欢微服私访，一天晚上，他带着两个随从来到一个村子里。忽然下起了大雨，乾隆便敲门投宿，结果那个住户理都没理他。乾隆也不生气，只好去敲另一家的门。没想到这一家养着一条狗，乾隆还没走进院子里，狗就狂吠不止。听到狗叫，这家人以为有贼，拿着棍棒冲出来，把乾隆和两个随从狠狠揍了一番。两个随从想说“你们敢打皇上”，乾隆示意别让他们说。
乾隆只能大喊救命了，这时走来一个白发老者，老人阅历颇深，一看乾隆就知道不是寻常人物。此人气度不凡，显得尊贵威严，即使被人痛打，也流露出不凡的气概。老人说：“此人仪表堂堂，肯定不会是盗贼，你们快放了他。”
乾隆对老人说，自己是山东人，出生于书香世家，特来江南看望表哥，不巧下雨了，无处避雨，所以才到这里来投宿。
老人一听，便让乾隆住在自己的家里。老人有两个儿子，长子三十多，职业务农；小儿子二十多，读了几年书，人很机灵。当晚，乾隆就与老人的小儿子睡在一起。两人聊得挺多，乾隆从他口中得知了许多民间趣事，各地的风俗习惯，以及老百姓的生活状况。
第二天，乾隆临走前送给老人一块白玉。老人推辞不受，乾隆便把白玉送给了老人的小儿子。几天后，乾隆以皇帝的身份拜访老人家，并给他的小儿子赐名“奇逢”，还带他去京城上学。村里其他人听说这个人是乾隆，都非常吃惊，那几个打过乾隆的人非常害怕，没想到乾隆一笑置之，并没有追究他们的责任。
还有一次，乾隆巡游，百姓们想瞻仰一下皇帝的尊容。乾隆听说后，便恩准了，从坐辇上走下来，来到百姓中间。一个百姓激动地喊乾隆为“皇帝老爷”，侍卫一听，认为这个人大不敬，准备把他拿下治罪。乾隆本人对这个称呼倒也没在意，只是觉得有些奇怪，便问随从。一个大臣说：“南方的百姓愚昧啊，不识大体，他们往往把上天称为天老爷，把大地唤作地老爷，什么神灵都称老爷。”
乾隆哈哈大笑，知道这个百姓并无恶意，便让人释放了他。
来到扬州时，乾隆还光顾了史可法祠堂，当着大家的面称赞史可法是一个忠心耿耿的爱国将领，并赐史可法“忠正”二字。乾隆亲自为史可法题了一首诗，当时乾隆身边有人提出疑问，史可法是因为抗清被豫亲王多铎杀的，赞扬他是不是有点不合适？
乾隆回答说：为人臣者当然是各为其主，史可法虽然是反抗我大清，但是他为国尽忠的精神还是值得大家学习的，做臣子的节操最为重要。
有一次，乾隆路过山东济宁，当时恰好济宁出现了灾情。知州颜希深开仓放粮，赈济灾民，不想因此耽误了接待乾隆这样的大事。和苌萌税蜒障Ｉ畹募胰俗ス瓷笪省Ｑ漳附馐退担庸こ隽宋侍猓置窕憔奂媚浅？闪叶宰髦髡牛株饧冒傩眨缘⑽罅耸ゼ荨�
太后钮祜禄氏看颜母回答得入情入理，对乾隆说：“颜希深虽然于礼节有亏，但情有可原，应该赦免他。”
后来，太后又对乾隆说：“颜母是一个贤母，他的儿子肯定是一个好官。”乾隆点头称是，不久便提拔颜希深为河南巡抚。
乾隆六下江南留下了太多的奇闻逸事，六下江南虽然劳民伤财，但不能不承认对于文学艺术还是起到了一定的作用的。
问君做了多少事？
六次南巡乾隆五次视察黄河和淮河，四次视察钱塘江工程，也不是一点实事也没干。
黄河最主要的问题是泥沙淤积，导致水位上涨，对周边各省的人民造成很大的危害。到了清朝，黄河决堤的问题更加严重。淮河也是这样，经常发生水患。
四年，黄河发生水患，安徽十五个州县受灾；六年，水患淹没了江苏、安徽二十八个州县；七年，淮河决堤，百姓逃难；八年，淮河再次发大水；十一年，黄河和淮河同时发大水；十五年，安徽再次遭受洪灾……
第一次南巡时乾隆到洪泽湖视察工程，他发现黄河大堤只有三座大坝，到了涨水季节，洪湖水位就会上涨。如果疏导不及时，就很容易酿成水灾。乾隆亲临大坝边上，采纳了河道总督高斌的建议，增修两座大坝，将这五座大坝命名为“仁”“义”“礼”“智”“信”。以后，只要水位上涨，就分别从五座大坝中放水，一定程度上保证了黄河大堤和下游的安全。
乾隆前两次下江南并没有视察海塘工程，但后面四次都去了。到了钱塘江岸边，乾隆跟治理钱塘江的官员们交流，广泛吸纳各种意见，亲自指导海塘工程的建设。
在治理河工的问题上，乾隆的努力还是值得肯定的。
南巡的途中，乾隆还来了个“路边招聘”，沿途他会接待一些读书人。乾隆表示扩招童生，增加江苏、安徽、浙江三省的童生名额。有不少读书人会向乾隆献诗，乾隆觉得这是一个选拔人才的好机会，便决定自己出题，考考这些人，表现出色的就让他们做官。还别说，这种路边招考，还真选拔出了不少人才，后来这些人才有人成为封疆大吏，有人成为朝廷重臣。
乾隆做得最实惠的一件事莫过于减免钱粮，乾隆规定，凡是自己经过的州县，免去当年钱粮的十分之三。若是受灾的地方，则免去一半。对于安徽、浙江、江苏三省拖欠的银两，乾隆也下令减免或全免。
六次下江南，乾隆总共免去百姓钱粮高达两千万两银子。乾隆知道，这是笼络百姓的最好办法，光喊口号是没用的，百姓得到实惠了，自然大呼这个皇帝圣明。除此之外，一路上乾隆还赦免了一些犯人，同时尽量避免随行人员踩坏农作物，这些也是值得肯定的。
该做的事情要做，该玩的也应该玩，乾隆是一个做事享乐两不误的皇帝。下江南的路上，乾隆游遍山山水水，经过直隶卢沟桥时，乾隆在石碑上题写了“卢沟晓月”四字。到了良乡县的弘恩寺时，乾隆被这里的景色迷住，寺庙里古木葱郁，环境清幽，是修身养性的绝妙处所。乾隆留恋此地久久不能往返，写下了好几首优美的诗篇。
在山东，乾隆登泰山，拜孔庙，访晏子祠、玉皇庙等名胜古迹。到了江南，游玩的地方就更多了，这些名胜古迹和园林风景美不胜收，乾隆沉醉其中，身心俱悦。游嘉兴南湖之时，乾隆写下了一首诗《烟雨楼》：春云欲沣旋濛濛，百倾南湖一棹通。
回望还迷堤柳绿，到来才辨谢梅红。
不殊图画倪黄境，真是楼台烟雨中。
欲倩李牟携铁笛，月明度曲水晶宫。
从乾隆的诗作中可以看出，畅游江南给他带来了许多欢乐。想想也是，紫禁城虽然盛大恢宏，但是和江南美景相比，也显得太单调了