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乾隆选择永琏为继承人有两个理由，一是永琏为皇后嫡生，还有一个原因是雍正生前也似乎看好永琏，理由是永琏这名字就是雍正取的，大有让他连续帝国之意。
这道上谕发出来后，永璜和永璋非常受伤，他们终于明白自己在父皇心中的地位是次要的。如果乾隆这时候能够克制，不将密诏公布，而是等时机成熟再遴选一个合格的继承人，可能对永璜和永璋就不会有太大的打击。
永琏逝世后，乾隆很长时间没有再立太子。
乾隆十二年（1747年）十二月二十九日，正是除夕。就在全国人民沉浸在喜庆气氛之时，一个重大的噩耗再次降临在乾隆头上，皇七子永琮出痘而死，年仅一周岁零八个月。
这次，乾隆没有像第一次那样痛哭，但他还是公布了内心的秘密，也就是永琮是他内定的继承人。永琮是皇后所生的第二个儿子，这样一来大家知道了，原来这乾隆挑继承人只会从嫡子中选。
永琮夭折后，乾隆沉痛地说：“本来从来没有立元后嫡子继承大统的先例，朕打算走先人没有走过的路，求先人不能获取的福分，这是朕的错误啊！”
乾隆坚持要立嫡子，恐怕还是一种思想的偏见吧！在他看来，只有嫡子继承大统才功德完满。当然，乾隆的元配富察氏确实是一个母仪天下的皇后，富察氏的曾祖是大清的开国功臣，家世显赫。身为皇后，她不崇尚奢侈，反而非常节俭，喜欢用花草作饰品，不喜欢珠光宝气的东西。她将后宫管理得井井有条，连皇太后钮祜禄氏也对她赞扬有加，甚至对其他妃嫔生的孩子，富察氏也极为爱护。有这样一个贤惠的皇后，乾隆非常满意，赞扬说：“朕能够专心于国事，全赖皇后的帮助和支持。”
两个嫡子夭折，乾隆非常悲痛，欣慰的是，富察氏仍然年轻，身体也还好。正所谓，青山就在宫里，还怕没柴烧吗？富察氏，你一定要再接再厉，朕是不会改变立嫡决心的。
乾隆公开说过这话：“选择继承人第一考虑的要素是嫡出，而不是年长。在嫡子原则上是立嫡长，而不是嫡贤。”
两个儿子先后夭折对富察氏打击非常大，在乾隆十三年（1748年），她一病不起，溘然长逝。
对于富察氏之死，乾隆自然是痛不欲生，悲痛的还有很多人，但也有一些人非常高兴，譬如乾隆的长子永璜。永璜认为，皇后去世后，也就没有嫡子了，在所有兄弟中自己居长，皇位理当属于自己。永璋的想法跟永璜很接近，只是没有永璜那么快乐而已，毕竟永璜才是长子，估计皇后死了，也轮不到自己。但是，永璋对皇后之死漠不关心，这一点跟永璜倒是相似的。
两个皇子的心理应该说是正常的，可惜城府不深。
乾隆看到他们对皇后之死不哀且乐，将他们狠狠地臭骂了一顿。皇后丧期过后，乾隆对两人的愤怒不但没有平息，反而逐步升级。乾隆骂他们的行为不堪入目，如果将他们的不孝行为公之于众，在世人眼里他们简直是人渣（“伊尚可忝列人世乎？”）。
如果乾隆只是痛骂他们，事情还有挽回的余地，他们的政治前途还是未知。但乾隆彻底断了他们的前途：“大阿哥是长子，三阿哥也稍长，如果能够安分守己，至少也能做个贤王或者贝勒。可惜，你们怀有异心，不自量力，日后必定兄弟相残。”
说到这里，乾隆想起雍正年间兄弟相残的事件，突然变得歇斯底里，吼道：“与其将来让你的兄弟杀你们，不如朕现在就亲手解决你们！”
乾隆当然说的是气话，但是两个皇子早已吓得浑身发抖。乾隆的这番话不仅断送了两个皇子的政治前途，也给他们的人生蒙上了一层阴影，他们担心将来随时有可能被新君杀害。
永璜受此沉重打击后，很快就病倒了，最后一病不起。乾隆亲自过去探望，永璜流着泪说：“儿子不孝，不能送父皇。”乾隆也悲痛万分。不久，永璜去世了。乾隆知道，永璜之死自己是有责任的。
乾隆悲痛之余，追封永璜为定亲王，以亲王之礼安葬。随即对群臣下了一道死命令：“今后谁若提立储之事，立即正法。”
立储爆冷门
二十五年之后，也就是乾隆三十八年（1773年），此时，乾隆已经是六十二岁的老人了。沉寂了这么多年，乾隆又重新提起了立储之事。他亲手写下皇子的名字，放在“正大光明”牌匾的后面，想必这时候的乾隆不得不佩服老爸雍正的智慧。
到底谁是继承人呢？这个问题像谜一样笼罩在帝国高层。
有人猜测是皇四子永珹，因为在有资格继承皇位的人中，他最年长。皇长子和皇三子早就没有政治前途，而且皇长子很早就去世了。但永珹很早就过继给履亲王允裪，在乾隆四十二年（1777年）也病死了，终年三十八岁，被追封为履亲王。
有人猜测是皇十二子永璂，永璂的母亲是乾隆的第二任皇后乌拉那拉氏。可惜乌拉那拉氏最后被废，被废的原因正史没有记载。乾隆本人并不喜欢这个皇后，只不过太后觉得她贤惠，让乾隆立为皇后，根据一些野史的记载，乾隆生性风流，南巡的时候寻花问柳，乌拉那拉氏不满，规劝乾隆，乾隆非但不听，还出言伤害她。乌拉那拉氏心里很不满，一气之下剪掉头发，在满族的风俗里，只有丈夫死了才剪发表示哀悼，乾隆认为这是乌拉那拉氏在咒自己死。
这么看来，皇十二子没有多大希望，乌拉那拉氏在乾隆三十一年（1766年）死去，永璂的地位跟着直线下落。乾隆四十一年（1776年），二十四岁的永璂郁闷而死。而且他死后，乾隆甚至都没有给他追封爵位，这是乾隆的儿子中唯一没有被追封的，可见乾隆对他母亲的厌恶到了什么程度。
皇五子永琪在众皇子中享受的待遇是最好的。他生于乾隆六年（1741年）二月，精通满语和骑射。满语和骑射被视为清王室的看家传统，清朝历代统治者都对此非常重视，永琪能够保持满族的传统，乾隆非常欣慰，对他格外宠爱。
然而，永琪虽然喜欢骑射，但是身体不好，经常生病。乾隆三十年（1765年），他生了一场大病，乾隆为了让他心情好起来，早点恢复健康，破格封他为荣亲王，因此他也是乾隆儿子中唯一生前就被封王的。乾隆本打算把皇位传给永琪，可惜永琪短命，在乾隆三十一年（1766年）三月初八就病死了，终年二十五岁。
永琪死后，乾隆十七个儿子中还有七个是活着的，其中皇四子永珹和皇六子永瑢过继给别人，没有继承皇位的资格。余下还有五人，分别是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。除了永璂外，全是庶出，但永璂的母亲虽然贵为皇后，但他的实际地位连庶出都比不上。所以真正可以继承皇位的只有四个人。
说实话，这四个人在乾隆看来都不是理想的人选，没有理想的，只好退而求其次，选择一个相对好一点儿的。
说实话，乾隆自己也不知道选谁好，只好用排除法，剩下的那一个就是未来的继承人了。
四人中，最年长的永璇是个跛子，如果仅仅只是身体有缺陷，乾隆还可以容忍。关键是永璇这个人品德上也有缺陷，他也许是一个不错的艺术家，诗写得比父亲还好，书法也相当有型，甚至还会画画。也许正因为艺术才能过于丰富，才养成了他放荡不羁的性格，在当时人的眼中是非常离经叛道的。
永璇喜欢游山玩水，喜欢跟文士们饮酒作乐，一副名士派头。经常丢下正事不干，擅自出游，完全没有纪律意识和大局观念。像这样的人，乾隆不可能放心把庞大的帝国交给他。
我们再来看看永瑆吧！
永瑆比永璇更出格，如果说永璇有些放纵的话，永瑆则完全是另类。他的艺术才能比起永璇有过之而无不及，他的书法艺术在清朝三百年间可以排上前几名。一般人是求不到他的字的，如果现在有他的真迹，那就发了。有一次，永琰拿着永瑆为自己画的扇子，上面落款是“兄镜泉”，正巧乾隆看到这个扇子，奇怪地问永琰：“朕什么时候有一个叫镜泉的儿子？”永琰告诉他镜泉就是永瑆，乾隆听了，叫来永瑆臭骂一顿，说他忘记了满族人的尚武习气，沾染了汉人士大夫的习气。
仅凭这些，还不能就此判定永瑆没有继承人的资格。因为，有一段时间，乾隆去永瑆家里非常频繁，父子关系似乎非常亲密。但是，之后乾隆就很少去他家里了。原来，永瑆的一些怪癖被他发现了，他实在受不了这个儿子。
作为一个皇子，坐拥金山银山，但是永瑆却非常小气，小气到已经是一种心理疾病了。有一天，他府里死了一匹马，他心疼得要命。读者可能以为永瑆爱马，其实不是，他心疼的是财产损失。他拦在自己的家门口，不让别人把马拉出去埋了，执意要炖马肉吃，说这样才不算浪费，今天晚上请大家吃马肉。永瑆可不是想请大家吃饭，而是为了省下王府里下人们的几顿饭钱。
由此可见，永瑆这人小气到什么地步。自己手中一大堆金银，但是他带着王府的人每天喝粥，估计乾隆来了，他好歹还是会准备一些素菜的。你说乾隆能受得了这种人吗？这种人与人相处都不容易，更别说统治一个帝国。
道光三年（1823年），永瑆临终前拒绝别人给他洗身体，他说：“死后入土腐烂，比现在还脏，到时候你们有人替我擦洗身体吗？”
我们再来说说乾隆最小的儿子永璘，这孩子也是个怪人。乾隆择储的时候他只有八岁，能力如何很难真正判断。不过，仅仅看他的表现，乾隆是不满意的。虽然是一个小孩子，但是从小就不爱学习，乾隆觉得他轻浮。事实证明，乾隆的判断是正确的，永璘长大后非常“不成器”，为什么要打引号呢？因为我们现在判断一个人的价值不再是依据传统的价值，而是多元化个性化地看待一个人。
永璘是一个游手好闲的人，他经常出宫熘达，光顾各种各样的胡同，混迹于花街柳巷。换句话说，他没什么贵族气派，平民口味非常重。对这个最小的儿子，乾隆也懒得管他，只要他开心就好。当然，永璘也有一些优点，他喜欢跟一些贩夫走卒下棋聊天，完全没有皇子的架子；而且他还有一个最大的特点，没有野心，很有自知之明。他曾经说过这样的话：“即使皇冠像雨点一样从天上洒落，也淋不到我头上。”这样一个人虽然不适合当皇帝，但也是有自己个性的，他追求的是个性的解放，过自己想过的生活，不受约束，你让他当皇帝他也未必愿意当。
没办法，只剩下永琰了，就算他不想当皇帝也不行了。看来，乾隆选择嘉庆实在是迫不得已。嘉庆在当皇子期间表现得很平庸，不算好也不算坏，用现在的话说“就那样呗”！嘉庆虽然没什么特别的才能，但是很努力，学习非常刻苦，沉得住气，坐得起冷板凳。
嘉庆没有什么过人的优点，把江山交给这么一个平庸的人，乾隆其实是不甘心的。乾隆甚至对十皇女固伦和孝公主说过这样的话：“你如果是皇子，我一定立你为继承人。”由此可见他对儿子们的失望程度。
当然，乾隆也不是没有考虑过像朱元璋那样直接跳过儿子，立孙子。但朱元璋毕竟失败了，立孙子后，燕王朱棣就造反了。乾隆不敢冒这个险，虽然他的孙子中确实有比较出色的人，比如皇长子的儿子绵恩能力就很出众。
立了永琰后，乾隆还是非常不放心，他在祭天大典的时候默默祷告：“老天爷啊，帮朕把把关吧，如果皇十五子永琰是个贤君，保佑他平安幸福吧！如果他不贤，请让他短命而终吧！朕不是不爱子，只是江山社稷比父子之情更重要。”
如果儿子不贤就咒儿子死，乾隆这个祷告可谓是空前绝后。
第二章从傀儡皇帝到痛苦皇帝
乾隆几乎把一切权力都紧紧攥在手中，嘉庆只好夹着尾巴做人，每天对乾隆毕恭毕敬俯首帖耳。以至于外国使者看到这一幕，不明白嘉庆为什么整天不做事，只顾宴饮游乐，侍奉太上皇的时候，太上皇喜悦他也喜悦，太上皇笑他也笑，形同牵线木偶。
做一个影子皇帝很难受
在乾隆八十三岁大寿的宴会上，喜庆之余，他忽然想起自己六十岁生日时候曾经放话：“如果有幸能够在位六十年，就禅位给儿子，不敢超过皇祖的在位时间。”
皇帝说话，一言九鼎啊，大家都听到了，所以不能不算数。
乾隆六十年（1795年）九月初三（乾隆登基六十周年纪念日），乾隆在勤政殿召集皇子皇孙王公大臣，正式宣布在次年元旦举行禅位大典。接到这个消息，永琰既惊喜又惶恐，他已经预感到这一天，没想到会来得这样快。
在这个特别的日子里，有一件小事值得注意。在乾隆公布这个消息之前，时任首席军机大臣、九门提督等要职的和桶颜飧鱿�