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伏兵。在此之前，杨秀清先派人查探地形。杨秀清这个人确实有些恐怖，他做事之认真仔细简直不像是烧炭出身。他不仅让人勘察地形，甚至改变地形以适应战事需要。
杨秀清是怎么改变地形的呢？比如说这块地方路口太多了，清军很容易杀进来，就把路口给堵起来；这块地方掩护少，就多搬些石头过来；这条河流正好通向我们的老巢，就想办法把河堤炸掉，迫使河流改道。杨秀清亲临第一线，监督各地防御工事，当时太平军防御之严密连清军都叹为观止。
石达开跟杨秀清性格不一样，他更具进攻性，所以也更加重视枪炮这些武器。两人有一个共同点，做事情都非常严密有条理。
韦昌辉负责在前线指挥，杨秀清率领主力在后面，等待敌人深入，石达开在关口坚守炮台。整个作战体系是相当严密的，太平军布置成一个布袋的形状，就等着清军钻进来。
周天爵很快就上套了。周天爵是个性情非常急躁的人，尤其是跟李星沅和向荣关系闹僵之后，他想独自率领军队拿下太平军，以此证明自己的实力。周天爵手中的兵马很少，只有一百多人，用一百多人去灭掉两万多太平军，周天爵是不是脑子发热了？说来这周天爵还是个很有意思的人，他听说书的人说岳飞率领八百人破金兵十万铁骑，心想我在路上再招募一两百人，不跟岳飞破金兵的比例差不多吗？
在路上，周天爵又招募了一百多乡勇。周天爵赶到武宣县时还分了一百人给知县刘作肃，自己率一百多人向东乡出发。太平军得到这个消息非常惊慌，没人知道周天爵葫芦里卖的是什么药。
话说这个周天爵赶到东乡时，李星沅也急了：他这么搞迟早要连累大家。没办法，只好派出五千人增援。向荣也带着两千乡勇赶了过来。向荣虽然吃了不少败仗，但确实是一个相当勇勐彪悍的将军。洪秀全对他还是心存忌惮的，听说他来了，命令韦昌辉往后撤退。
向荣看太平军撤退，以为这些人都是软蛋，玩起了艺高人胆大的把戏，率领六百人孤军深入，结果大家都能猜到，被围了。被围之后，乡勇们只顾逃命，哪还顾得上他向荣。向荣想阻止，他的部下甚至想背后给他一刀。
听说向荣被围住了，周天爵抛弃旧怨，带着四百人前去支持。周天爵不怕死，其他人可很在乎小命，大家看到太平军的架势，纷纷想逃跑。周天爵手起刀落，连砍了两个逃兵，但是于事无补。看这些人个个都胆小如鼠，周天爵很看不起，也很无奈。相反，他倒悠闲地抽起了烟。我们很难知道他在想什么，可能他在想：这才是英雄本色，泰山崩于前而面不改色。
不久，李星沅派来的援兵到达，这时清军已经有万人，总算解了向荣之围。接下来便是讨论作战计划了，还没进营帐中，这些人就吵了起来。大家并不是商量什么作战计划，而是互相责骂，吵到大家都觉得累的时候，才气喘吁吁地讨论作战方针。最后，在其他人极不情愿的情况下，终于通过了周天爵提出的作战计划：兵分四路进攻。
这四路军队最后全部落入太平军的包围之中，在战场上，清军终于看清了：这群人全都是疯子，他们高唱着洪秀全编写的诗歌，进入战场如入无人之境。清军全面败退，后来在太平军的连番打击下，周天爵终于服输了，输了战场不要紧，如果输了心气那就完蛋了。
周天爵到最后居然认为太平军是不可战胜的，清廷是永远不能击败他们的，为啥呢？他们全都不怕死，好像吃了什么奇怪的药。周天爵还把这个观点上报给咸丰，咸丰也是将信将疑。
这一战，杨秀清的功劳最大，事实上他在太平天国的地位也更加巩固了。如此，我们才能明白冯云山当时为何把杨秀清安排到丞相的位置上。杨秀清连大字都不认识一个，更别说有什么深厚的文化功底，却有天生的治国和军事才能。他所以能脱颖而出，跟太平天国草创时期的松散制度有很大的关系。
杨秀清在天京事变被杀后，太平天国不断走下坡路，最后到了进退维艰的地步。其实，在杨秀清的一生中，仍然有很多失误。最大的失误就是自居九千岁，想和洪秀全平起平坐。虽然杨秀清治军甚严，但战略上也有失误。比如，定都南京就是杨秀清的主张，南京虽然自古就是一个帝都，但这里盛产偏安朝廷；如果说杨秀清是想以南京为根据地的话，这还不能算作一个失误，但他兵分两路北伐无疑会分散军力，西北两路军相隔甚远，又不能做到首尾呼应。
杨秀清是一个雷厉风行、铁腕有力的领导者，作为太平天国的领导者之一，他实际上是这个集团不可或缺的核心人物。他被杀之后，太平天国的领导层出现一个真空状态，再也没有人能填补这个真空。洪秀全虽然把自己的亲朋好友都弄到重要岗位上，但太平天国已经无可挽回地走向覆灭之路。
忠王李秀成评价杨秀清说，他在世时，军令严整，赏罚分明，民心臣服。洪秀全意识到这点，他借韦昌辉和秦日纲之手除掉杨秀清，又以滥杀无辜的罪名除掉韦昌辉和秦日纲，后来又规定杨秀清死的那天为“东王升天日”，让天国的人民代代不要忘记。
其实杨秀清所做的事情只有一件：避免农民军成为流寇。这就是为什么太平军在前期势如破竹的原因。
钦差大臣不管用
清军的惨败给咸丰打了一针，让他意识到自己可能遇上对手了。
第一件要做的事情是惩罚那些作战不力的将领，接下来便是调兵遣将了。咸丰派遣湖北盐法道姚莹和淮扬道严正基前往广西督战，还派遣广州火器营副都统乌兰泰去支持。乌兰泰这个人很有意思，他只带了二十八个火枪兵。如果说这些还只是点将的话，那么接下来就是要选帅了。
为了确保战争取得胜利，咸丰还任命首席军机大臣、文华殿大学士赛尚阿为钦差大臣，到广西去坐镇指挥。赛尚阿出马可见咸丰对太平天国的重视程度。
赛尚阿是满洲正蓝旗人，嘉庆年间曾中过举，在满人之中他算是比较有文化的，道光年间曾担任军机大臣，官职理藩院尚书。到道光末期，他又身兼协办大学士和九门提督等要职，在人们眼里已经是一人之下万人之上的宰相了。
在赛尚阿出征前，咸丰就送给他一把尚方宝刀，授予他先斩后奏的权力。咸丰还给他增拨了两百万两白银，对他寄予了殷切的希望。赛尚阿去广西，一般人都认为贼众死定了，只有少数人保持着清醒的头脑，翰林院侍讲铁林就是其中之一，他断定赛尚阿这次去不但不会成功，反而会引起天下的兵灾。
铁林凭什么作出这样的判断呢？事实上，铁林对太平天国也不了解，但他了解赛尚阿是个什么样的人。赛尚阿做官还可以，清正廉洁，审案和办公都还行，让他去打仗却是万万不行的，上了战场我们就知道了。
赛尚阿出发时排场是相当大的，时任吏部侍郎的曾国藩当时对此就很看不上眼，在给弟弟的信中嘲讽赛尚阿虚张声势。赛尚阿还没有到达广西，从其他各省选出来的四千精兵已经开到广西。在赛尚阿抵达广西前，广西已经有四万的清军了。李星沅已经被打怕了，整日忧惧，既恐惧太平军袭击，又担心咸丰怪罪。没多久，就一命呜呼。
赛尚阿从京城到广西，走走停停，一共花了两个月。这两个月，清军和太平军主要是对峙，双方都忙着修建防御工事，并不急着交战。中途，太平军的将领凌十八率领万人前来会师，结果清军在江上拦截，致使会师失败。这次会师失败，对太平天国是一次沉重的打击，他们意识到自己并不是战无不胜的。
其中一些教徒开始清醒，清醒之后第一件事就是后悔：“哎呀，我的脑壳出了毛病啊，怎么相信上帝、天堂这些个离谱的东西。”可惜财产都已经充公了，现在肯定是要不回的，一些心怀不满的人于是在背地里搞破坏，抢劫民财、煽动叛乱等，太平天国的军纪开始受到挑战，如果不能果断有力地处理好，很有可能从一支纪律严明的军队再次蜕变为流寇。
这时候，杨秀清站出来了，哐啷一声倒在地上，又噌的一声跳将起来。不得不佩服杨秀清这个人，每到太平天国危难之时，他都不顾脑震荡的危险，模仿僵尸倒地跳起这种非常伤筋骨的行为。杨秀清对大家说了：“我派遣你们的主子为天王，他说的话就是我的命令，你们一定要遵从。你们要全心辅佐你们的天王，不得有任何胆大妄为的行为，也不能有任何怠慢。相信你们的天王吧，我既然让他做你们的真主，你们跟着他一定不会错的。”
杨秀清“清醒”后，萧朝贵也哐啷一声倒地，接着又跳起来，说道：“天国的臣民就应该有天国的风范，要遵纪守法，不要抢劫百姓的财产，打仗的时候不可以临阵退缩。大家要不分彼此，同心协力，打下江山以后，不仅可以上天堂，荣华富贵也享不尽。”
杨秀清和萧朝贵这双簧唱得好，一个是从思想上规整众人，一个是用物质诱惑教众，真是精神文明和物质文明两手抓的典范。
清军越来越多了，太平军的日子也越来越难过。这期间，凌十八的部队被清军歼灭，很多人投降了清军，最著名的一个降将就是冯子材，冯子材后来成功击败法军，从一个流寇将领变成民族英雄，这是一个非常华丽的蜕变。
赛尚阿对打仗毫无经验，来了以后也想不出好的战略，只能硬着头皮让向荣和乌兰泰出战。乌兰泰一直掌管火器营，是个火器专家，不喜欢近身肉搏，喜欢搞远程射击。他带着几十个炮手朝对方开炮，双方互有损伤。乌兰泰急着上奏，说自己轰死对方多少多少人，偏偏不提己方损失了多少人。
在小规模交锋中，双方互有胜负。乌兰泰取得小胜之后，第二次跟太平军交手时却被围住了，清军纷纷逃窜。后来，还是向荣赶过来支持，击退了太平军。
赛尚阿到广西后做的第一件好事就是重用在家守丧的举人江忠源，江忠源可谓是湘军团练的祖师爷，当时他负责训练五百个团练。江忠源虽然在镇压太平军过程中名气很大，但一生带兵从没有超过三千团练。
江忠源上前线后，带领五百个衣衫褴褛的乡勇，逼向清军前线。石达开以为江忠源是来送死的，很是轻敌，没想到江忠源带领的这些乡勇全都彪悍勇勐，都是一副拼命的架势。石达开一看讨不到便宜，赶紧下令撤退，结果在逃跑过程中被江忠源砍了几百个士兵首级。
江忠源一出手就让人刮目相看，清军上下都对他相当尊重，职位比他高的将领在行动之前都会先请教他。此后，江忠源一发不可收十，在战争中屡屡挫败韦昌辉、石达开这些人，江忠源收到咸丰的表扬如同雪片一样。
写鸦片战争之时，我们就提到台湾岛姚莹这个人，鸦片战争时，清军全面溃败，只有台湾取得了局部胜利，由此可见姚莹这个人不一般啊！像这样的人才自然要用到刀刃上，这次平定太平天国起义也有姚莹的一份。赛尚阿虽然不懂打仗，但还是会用人的，他的任务不在于指挥，而在于协调各路将领。
在赛尚阿的统一调度下，太平军扛不住了。清军步步为营，稳打稳扎，想一步步摧毁太平军。洪秀全危机感重了，打算突围回到金田。回去的路上，洪秀全扫荡了曾经抓捕冯云山的团练头目王作新等人，王作新的亲属有四五人战死，王作新自己则脱身逃走。
太平军转移到紫荆山一带时，与清军又展开了一场血战。赛尚阿拿着尚方宝刀，清军将士们不敢不死战。在统一领导和尚方宝刀面前，向荣的能量得到了释放，他就像一个能量惊人的野兽，在战场上不知疲倦地厮杀着，让洪秀全和杨秀清寝食难安。同时，姚莹和江忠源还不断发起心理战，宣称洪秀全已经被击毙，清军已经在太平天国的防区内埋下了大量的地雷和炸药。
这些心理战术对瓦解敌人的斗志起了很重要的作用，太平天国中很多人开始想着叛离。到了这时候，又是杨秀清和萧朝贵付出之时了，他们冒着脑震荡和骨折的危险再次玩起了鲤鱼打挺的游戏。可惜，危机时刻，这些旧日的把戏已经不太管用了。
怎么办？杨秀清觉得还是用实力说话吧，打几场胜仗鼓舞一下士气。杨秀清亲自率领部队击溃了乌兰泰的火枪兵，他想多捞几个胜利，稳固军心，可惜还是难敌饿狼一样的向荣，最终被打回来了。萧朝贵和韦昌辉也先后被向荣击败，韦昌辉的两个弟弟战死。向荣将战线推入太平天国的防区，占领了太平军的一些重要阵地。连在战场上一向沉稳老辣的杨秀清也屡屡吃败仗，更让人绝望的是，这时候各省仍在源源不断地往广西运送清兵。
杨秀清一向是个沉得住气的人，这时候也有些发狂了，满腔怒气无处撒。他决定选择