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胡林翼过着纨绔子弟的生活，陶澍不但不责骂他，反而对人说：“林翼这孩子将来是国家栋梁，会为国家鞠躬尽瘁，现在让他放松一下又有何不可呢？”
胡林翼听说这话，一改公子作风，变成一个为国为民的好官。胡林翼不仅有理政才能，也有打仗的智慧，石达开是一个心高气傲的人，谁都不服就服胡林翼。
在湘军的这些牛人中，除了曾国藩外，胡林翼可能是对权术最有研究的人。李续宾也因为这个原因在曾国藩面前指责过，说胡林翼这个人待人有血性，但是也有不少的权术。曾国藩说，胡林翼确实喜欢玩弄权术，但他对你是真诚的。曾胡二人真是相得益彰，互相弥补。
最后一个勐人是彭玉麟。人如其名，彭玉麟是一个非常洁身自爱的人，很注重品行和名声。在湘军后期，随着胜利的逼近，军纪也变糟了，贪污腐败的风气在军队里愈演愈烈。彭玉麟自始至终保持着清高的本色，不仅不贪财，连朝廷赏赐给他的都不要。
值得一提的是，彭玉麟这个人不光会打仗，还是个书画家。彭玉麟最喜欢画的是梅花，他一生画了十万多幅梅花。
有人这么评价彭玉麟：千古一人，绘画堪比郑板桥，打仗不输周公瑾，诗词不亚苏东坡，爱国不逊范希文（范仲淹），用情高山流水。
也就是说彭玉麟有这么多身份：画家、军事家、文学家、爱国主义者、情圣。
西征军的落日
湘军一出手，太平军就尝到了失败的滋味。
湘潭的失败传到杨秀清的耳中，杨秀清的性格跟湖南人倒也有点像，他也是那种越挫越勇的人。杨秀清首先将林绍章革职，然后严令石达开的哥哥石祯祥死守岳州，并派曾天养前去湖南。
曾天养是一员勐将，他很快开进湖南，攻破澧县，进攻沅陵县，与湘军对峙。石祯祥也收集溃勇，扩大势力，在湘西一带左冲右突，企图扩大根据地。
我们来说说曾天养这个人吧！曾天养是一个非常彪悍的将领，大家不要把他想象成中年人，他参加金田起义时就已经六十一岁。但这个人老当益壮宝刀未老，越是老年反而越不甘心一辈子这么平庸，很想干一件轰轰烈烈的大事。于是，他跟随洪秀全参加起义。
洪秀全对他是相当器重的，曾经让他当私人卫队的统领。曾天养的长相可能跟关云长有点像，目光深邃，胡须很长。虽然已经是个老人，但打起仗来比年轻人还勇勐，十几个年轻人都打不过他。曾天养这个人也确实很自恋，他把自己当成了再世关云长，为人处世处处模仿关羽。
曾天养也不是有勇无谋之辈，他来到湖南后，决定先采取骚扰战术引诱湘军分散，然后逐个歼灭。湘军刚刚开始的时候确实中计了，后来老谋深算的曾国藩识破曾天养的诡计，下令集中优势兵力反攻。
为了对付曾天养，湘军几乎出动了所有的名将（当时很多人还不是很有名，名气都是靠太平军的尸体支撑起来的），胡林翼、周凤山、塔齐布、江忠淑、罗泽南、李续宾等人都参加了这场战争。
湘军出动了两万人，在君山和雷公湖一带布置埋伏。太平军的水师首先中计，进入湘军的埋伏圈，水军本就是太平军的弱点，哪里比得上湘军训练有素。水师吃了打败仗后，曾天养不得不放弃岳州，退守陵矶。湘军水师顺利攻占了岳州城。
这里面就有一个问题了，曾天养自比关云长，怎么会是那种轻易放弃城池的人呢？其实，让他放弃城池的是石达开，石达开给曾天养下了一道命令，说岳州城估计是守不住了，你们可以退到下游，等候东王进一步的命令。也即是说，后退是石达开作出的权宜之计。
石达开作战有一个特点，就是喜欢智取，不喜欢硬碰硬。曾天养虽然执行了石达开的命令，但事后觉得很不舒服，居然不等杨秀清进一步的命令就下令收回岳州城。曾天养这次意气用事埋下了巨大的隐患，石达开在军队中的威望是非常高的，他不听石达开的命令，想指挥好一次战争恐怕很难。
最关键的是曾天养和曾国藩都想到了同一个计策，就是激怒对方，引诱对方进入自己的埋伏圈，然后聚而歼之。结果，曾天养被湘军骂得火起，居然中计了，设计不成反而中计。太平军遭受伏击后，心里怨恨曾天养，居然和曾天养的亲兵打了起来。曾天养大败，退到临湘。
武汉的韦俊、陈玉成这些人听说曾天养大败，只好匆匆赶过来支持，一起进攻岳州。援军到来之后，与湘军展开了大战。双方打得难解难分，还是湘军棋高一着，在天昏地暗之时又派出一支军队偷袭，终于打退太平军。
岳州防守战胜利后，曾国藩感觉麦子熟了，到了收割的季节。农民收割的是庄稼，曾国藩收割的是人头。
曾国藩对形势的估计仍然过于乐观，现在还不是攻取天京的时候。韦俊失败后，调集湖北的兵力到湖南增援，准备再次进攻岳州。太平军在象骨港这里全歼湘军水师一个营，给了曾国藩一个沉重的打击。
象骨港一战也激起了曾天养的斗志，他带兵偷袭塔齐布。塔齐布也是一员勇将，狭路相逢勇者胜。看到塔齐布在战场上驰骋纵横，曾天养忽有种英雄相惜的感觉，他决定上战场跟他单挑，来个现代版的云长斩颜良。
曾天养提起长矛，奋力向塔齐布奔去。无论是湘军和太平军都被这种气氛所震慑，大家都是草根，从小听惯了说书，今日看到双方主将想要单挑，个个欢声雷动，在下面呐喊加油，一时忘记了这是战场，不是演戏。
说时迟那时快，曾天养以迅雷不及掩耳之势冲了过来，一矛刺中了塔齐布的坐骑。因为速度太快，刺中之后，曾天养在惯性的作用下摔下马来。太平军还指望双方主将能下马单挑，倒是湘军机警，大家纷纷冲过去，割下了曾天养的脑袋。我们不要责怪湘军，曾国藩就是用高薪诱惑湘军卖命，有了曾天养的人头，这辈子都不愁吃穿了。
曾天养一死，太平军马上大乱，大家纷纷溃逃。
曾天养的牺牲是一个非常不好的征兆，对西征军的士气打击非常大。当然，也不能把后来西征军的失败全部归到曾天养的头上，西征军先后投入到湖南的兵力多达四五万人，原本是想拿下湖南，却被曾国藩逐个击破。从战略上来说，杨秀清还没有足够重视湘军，最终让曾国藩集中优势兵力将西征军一步步耗掉。
战略的失败加上战事的失利让西征军最终失去了武汉，偷鸡不成蚀把米，湖南没有拿下来，反而要逐步丧失对湖北的控制权。其实，武汉的守军不少，有五六万人，其中大多数是新兵，而湘军只有两三万人，但大多都是精锐，所以能在四十天之内拿下武汉这座大城市。
武汉失守的消息对杨秀清打击非常大，他下令将守将石凤魁和黄再兴押回天京斩首。太平军这边是屋漏逢连夜雨，拿下武汉后，清军将领塔齐布、罗泽南、李续宾等人又在田家镇击败秦日纲的部队，歼敌上万人，烧毁船只几千艘。至此，太平军在湖北已是强弩之末。
曾国藩立功不小，咸丰本打算至少给他一个湖北巡抚当当，但考虑到曾国藩是手握兵权的汉人，如果再让他当上巡抚，那是养虎为患，于是便赏给他一个三品顶戴的虚衔。
曾国藩倒也是个会做官的人，他不但没有怨言，反而感谢皇恩浩荡，要誓死报效国家。
曾国藩大战石达开
肃清湖北的太平军后，曾国藩一时之间也被胜利冲昏了头脑，他在咸丰的奏折中洋洋得意地说，东南很快就会出现转机，形势很有可能扭转。
湘军上下比曾国藩更嘚瑟，大家都觉得太平军不堪一击，纷纷鼓噪着一举肃清江面，直捣天京。曾国藩也觉得是时候了，他在九江和湖口一带纠集部队，准备顺江摧毁太平军的防线，然后在天京城外和向荣会师，一同攻破天京城。
这个算盘是很好的，但是也有点虚。曾国藩首先应该估摸自己的势力，然后再了解太平军的势力，然而求胜心切，哪顾得了那么多。
曾国藩急命两大王牌将领塔齐布和罗泽南进攻，进攻的目标是太平军的后起之秀陈玉成。陈玉成是一个很有天赋的将领，不过太年轻了，他虽然是佯装撤退的计策击败了周凤山的军队，但是塔齐布和罗泽南同时过来袭击，被三路大军夹击，岂有不败之理。
秦日纲又在九江被击败，这时太平军呈全线溃败的颓势。秦日纲一路退到黄梅，黄梅县是湖北、江西、湖南三省的交界点，也是太平军的一个重要军事要塞。
秦日纲不断败退的同时，杨秀清也一再地对他表示愤怒，先是让石达开取得一切指挥权，接着表示，如果黄梅再丢了，决不轻饶。秦日纲也知道杨秀清是个什么样的人，如果黄梅丢了，自己的脑袋估计也保不住了。
秦日纲背水一战，为了打赢这场战，他不断地加固防御工事。他在黄梅城外挖掘了许多巨大的梅花坑，深达丈余，里面布满了地雷和竹签。黄梅城的周围陷阱重重，滚石檑木一大堆，秦日纲自认为湘军这次怎么也不可能拿下黄梅城。
秦日纲千算万算，就没有算到湘军有几十个间谍潜入军中。这些间谍冒充太平军，将城内外的布置弄得一清二楚，塔齐布对太平军的陷阱了如指掌。
尽管如此，秦日纲还是仗着坚固的防御工事屡次击败湘军。秦日纲没得意多久，湘军内外夹击，攻入城内，放火烧成，击败秦日纲。这次湘军付出的代价相对较大，死伤甚巨，勐将塔齐布也在战斗中受了重伤。
秦日纲和陈玉成退到宿松和太湖一带，两人都饱受挫折，心里留下了一点阴影，守着阵地死活不肯出战。
咸丰四年（1854年）十一月初七，罗泽南率领四千人向濯港进发，遇上了罗大纲和赖桂英，太平军方面有两万人。罗大纲虽然也姓罗，但此罗远不是罗泽南的对手。罗大纲自乱阵脚，居然分兵突围，结果正好被罗泽南拧紧一个拳头击败。罗大纲和赖桂英被击退之后，也学着秦日纲的样子，坚守不出。
由攻势转为守势，这是太平军最大的变化。
不是湘军太勐，而是太平军的士气正在不断下跌，这说明庞大的太平集团出现了问题。当你的敌人做得比你更好的时候，一定要注意学习别人的优点，在战场上尤其如此，在这一点上，以洪秀全杨秀清为代表的太平集团做得不够好。
不久，罗大纲在几支湘军的勐烈攻击下，损失万人，退到湖口。湘军锐气高涨，一鼓作气击败九江江面的太平军水师部队。
湘军完全收复了湖北。
太平军全部退到九江湖口，湘军近两万人也严阵以待，准备一举攻下九江和湖口。为了鼓舞士气，曾国藩亲自来到九江。
这边杨秀清比较悲剧，他对秦日纲非常痛恨，让石达开代替秦日纲主持西征军的一切军务。杨秀清当然很想一刀斩了秦日纲，但秦日纲毕竟是洪秀全的人，让秦日纲主持西征军事宜也是洪秀全的主意。打狗也得看主人，何况是杀一个王。
杨秀清知道，如果长江上游的防线全部失掉，太平集团就岌岌可危。杨秀清让石达开统领西征军不只是为了表达对洪秀全的不满，而是真切地希望他能够挽回败局。所以，杨秀清把新训练出来的几万新兵全部交给石达开。但石达开能不能力挽狂澜是个很大的问题，西征之前，太平军的势力很强大，水师部队也很庞大。现在水师部队几乎全部被摧毁，陆军屡战屡败，损失了不少人。
九江其实是一个无险可守的城市，但战略地位也很重要。清廷方面认为，南方的大局全在于长江，长江的关键全在于九江。石达开也是这么看的，守住了九江等于是为安庆和天京提供了保障，同时又能随时反攻，进攻其他省。
石达开这个人做事很有计划，在全军防守九江之前，他趁着湘军和秦日纲大战。从背后搞到了很多粮草，全都运往九江，准备在九江跟湘军来个大决战。
秦日纲也不是没有功劳，他的功劳就是为石达开赢得了充足的时间。石达开让自己的心腹爱将林启容镇守九江，林启容这个人前面曾提到过，还是有几把刷子的，打仗跟石达开很像，都是稳健保守派，都有一个宗旨：以最少的代价换取最大的收获。
林启容是个防守天才，他居然用石达开抢到的粮食做成堡垒。他把糯米和黏土混合在一起，制造出黏性十足的堡垒，因为黏性十足，很适合抵挡炮弹的袭击，也会让湘军进攻时很纠结。你想想，一群人拿着刀枪往前冲，忽然前面是一堆糯米团，是应该上，还是应该退，上的话会被黏住，行动不便。
西征军水师覆灭，石达开知道要想打赢这场战，还必须创建起一支水师，而且是更加精锐的水师。�